歓喜！婚約破棄で田舎へ逃亡します！

5

チュン、チュン……。


小鳥のさえずりが聞こえる。


窓の隙間から差し込む朝日が、まぶたを優しくノックしている。


（……ああ、なんて爽やかな朝なのかしら）


私はまどろみの中で、至福の吐息を漏らした。


こんなにスッキリと目覚めたのはいつ以来だろうか。


頭の中にあった霧が晴れ、鉛のように重かった四肢が羽毛のように軽い。


睡眠負債が完済された音。


チャリーン、という幻聴すら聞こえてきそうだ。


「……ふふ、最高の寝心地だわ」


私は頬をスリスリと擦り付けた。


枕の感触がいつもと違う。


適度な弾力と、人肌のような温もり。そして、どこか安心するウッディな香り。


これは……もしや、父様が「最高級の新作だ」と言って送ってきた『低反発ゲル枕・極（きわみ）』だろうか？


いや、それにしては少し硬いし、何より……。


ドクン、ドクン。


枕から鼓動が聞こえる。


（……鼓動？）


さらに言えば、私の腰に何かが巻き付いている。


重くて、太くて、ガッチリとした何か。


まるで、丸太のような腕。


（……腕？）


私の脳内の警報装置が、遅れて作動し始めた。


スリープ公爵家の令嬢たるもの、状況把握は常に冷静でなければならない。


１．私は昨日、辺境の別荘に到着した。
２．庭に行き倒れの不審者（自称魔王）がいた。
３．薬を盛って寝かせたら、離してくれなかった。
４．面倒になって一緒に寝た。


「……あ」


記憶が連結した瞬間、私はカッと目を見開いた。


目の前にあるのは、最高級の枕ではない。


男の胸板だ。


シャツのボタンがいくつか弾け飛び、鍛え抜かれた筋肉が露わになっている。


私の顔は、その胸板に埋もれていたのだ。


「……嘘でしょ」


私はそっと顔を上げた。


至近距離に、男の顔があった。


昨日の土気色が嘘のように、血色が良くなっている。


無精髭は相変わらずだが、長い睫毛が影を落とすその寝顔は、悔しいことに彫刻のように整っていた。


そして問題なのは、彼の手足だ。


右腕は私の背中に回され、左足は私の足に絡みついている。


完全に、私が抱き枕としてロックされている状態だ。


「ちょ、ちょっと……起きてください」


私は小声で呼びかけた。


大声を出して、また魔力を暴走させられても困る。


「……んぅ……」


男が眉を寄せた。


起きるか？


と思いきや、彼は私をさらに強く抱きしめ、あろうことか頭の上に顎を乗せてきた。


「……まだ……だめ……」


「だめって何ですか。朝ですよ」


「……こんなに……よく眠れたのは……はじめてだ……」


男は夢うつつで呟いている。


その声は、驚くほど甘えていて、私の耳元で低く響いた。


「……ふわふわで……いい匂い……」


「私はパンでもアロマでもありません。人間です」


「……あと五分……いや、五時間……」


「寝過ぎです！　離してください、暑苦しい！」


私がジタバタと暴れると、男は不満げに唸り声を上げ、私の後頭部を大きな手で撫でた。


よしよし、とあやすような手つきだ。


「……暴れるな……俺の安眠グッズ……」


「誰がグッズですか！　失礼な！」


私が抗議の声を上げた、その時だった。


バンッ！！


勢いよく扉が開いた。


「お嬢様！　朝でございます！　朝食の準備が……あっ」


飛び込んできたのは、私の専属メイドのマリーだった。


彼女の手には、湯気の立つ紅茶と焼きたてのスコーンが乗ったトレイがある。


しかし、彼女の動きは完全に停止した。


マリーの視線の先には、ベッドの上で絡み合う私と男。


しかも、男の上半身は半裸（ボタンが弾けたため）。私の髪は乱れ、頬は赤らんでいる（暑さと窒息のため）。


客観的に見て、事後である。


「……あ、あの、マリー？　これは誤解で……」


「きゃあああああああああああああっ！！」


マリーの悲鳴が屋敷中に響き渡った。


ガシャーン！


トレイが床に落ち、カップが砕け散る。


「お、お嬢様が！　お嬢様が、見知らぬ殿方と……！　は、破廉恥です！　不潔です！　でも素敵です！」


「待ちなさい、最後の一言は何！？」


「すぐにセバスチャン様を呼んできます！　いえ、神父様を呼ぶべきでしょうか！？」


マリーはパニック状態で部屋を飛び出していった。


「待って！　違うのよ、マリー！」


私の叫びも虚しく、廊下を走る足音が遠ざかっていく。


やれやれ、これでまた変な噂が広まるに違いない。


私は脱力して、大きなため息をついた。


「……うるさいな……」


その騒ぎで、ようやく男が目を覚ましたらしい。


ゆっくりとまぶたが持ち上がり、深紅の瞳が露わになった。


昨日のような濁りはなく、澄み切ったルビーのような輝きを放っている。


彼は私を見下ろし、数秒間、瞬きをした。


そして、自分が誰を抱きしめているのかを認識したようだ。


「……あんたは……」


「おはようございます。私の庭に行き倒れていた不審者さん」


私は冷めた目で挨拶をした。


「とりあえず、その腕をどけていただけますか？　私の腰が悲鳴を上げています」


男はハッとしたように腕を緩めた。


私はその隙に転がるようにしてベッドから抜け出した。


「ふぅ……危ないところだったわ」


乱れた部屋着を直し、髪を手櫛で整える。


男はベッドの上に座り込んだまま、自分の手を見つめ、そして私を見つめ返した。


その表情は、まるで奇跡を目撃したかのように呆然としている。


「……俺は、寝ていたのか？」


「ええ、爆睡でしたよ。いびきまでかいて」


「……何時間だ？」


「昨日の昼過ぎからですから……およそ十八時間ですね」


「十八……時間……？」


男が愕然と呟いた。


「俺が……？　薬なしで……？　いや、何か飲まされたか？」


「私の特製ハーブティーです。まあ、気絶に近い導入剤ですが、効果は保証します」


「……信じられん」


男は顔を覆った。


「俺は魔力が強すぎて、常に神経が昂っている。どんな強力な睡眠薬も一時間と効かない体質なんだ。それが、朝まで……一度も起きずに……」


彼は震える手で、自分の目の下に触れた。


「……体が軽い。頭痛がしない。魔力の暴走も収まっている」


「それは良かったですね。では、治療費と宿泊費を請求させていただきますので」


私は机の引き出しから、常備している『請求書用紙』を取り出した。


素早くペンを走らせる。


「一泊朝食なし、添い寝オプション（強制）、マッサージ（という名の拘束）込みで……金貨五十枚になります」


私は請求書を彼に突きつけた。


これで縁が切れれば安いものだ。


男は請求書を受け取ると、まじまじとそれを見つめた。


そして、ゆっくりと顔を上げ、私を見た。


その目には、獲物を狙う肉食獣のような光が宿っていた。


「……金貨五十枚か」


「高いですか？　公爵様なら払える額だと思いますが」


「いや、安い」


男はニヤリと笑った。


その笑顔は、昨日の行き倒れからは想像もできないほど、精悍で、そして危険な色気を放っていた。


「たった五十枚で、この安眠が手に入るなら、全財産払ってもいい」


「は？」


「おい、女。いや、令嬢」


彼はベッドから立ち上がった。


その巨体が、私に影を落とす。


「名前は？」


「……カモミール・スリープです」


「カモミールか。いい名前だ。俺の求めていた香りがする」


彼は一歩、私に近づいた。


「俺はシルベスター・ナイトメア。この辺境を治める領主だ」


「存じております。魔王様でしょう？」


「そうだ。そして魔王は、欲しいものは力ずくでも手に入れる」


ドンッ！


彼は私の背後の壁に手をついた。


いわゆる『壁ドン』である。


しかし、恋愛小説にあるような甘い雰囲気ではない。


捕食者が獲物を追い詰める、圧倒的な威圧感だ。


「カモミール。お前を雇いたい」


「……はい？」


「俺の城に来い。そして、俺が眠る時は必ずそばにいろ」


「お断りします」


私は即答した。


「私はここで隠居生活を送るために来たのです。誰かの世話をするつもりはありません」


「条件は聞け。給金は言い値でいい。公爵家の権力で、お前の望むものは全て用意する」


「全て？」


「ああ。最高級のベッド、最高級の食材、何でもだ」


私は少し心が揺らいだ。


スリープ家の財力もなかなかのものだが、公爵家のコネクションがあれば、伝説の『幻の羊毛布団』が手に入るかもしれない。


しかし、自由な時間が奪われるのは御免だ。


「……魅力的な提案ですが、やはりお断りします。私は私のペースで眠りたいのです」


「そうか。断るか」


シルベスターは残念そうに目を伏せた。


と、思いきや。


「ならば、交渉決裂だ」


彼は私の腰をひょいと抱え上げた。


「きゃっ！？　な、何をするんですか！」


「交渉でダメなら、実力行使だ。言っただろう、魔王は欲しいものを奪うと」


「野蛮人！　誘拐犯！　変態！」


「なんとでも言え。俺はもう、お前なしでは眠れない体になってしまったんだ」


彼は私を小脇に抱えたまま、窓を開け放った。


「ちょ、ここ二階ですよ！？」


「問題ない」


彼は不敵に笑うと、そのまま窓枠を蹴って飛び出した。


「ぎゃああああああああっ！？」


私の悲鳴が、朝の森に木霊する。


風を切る音と共に、私たちは地面に着地した――わけではなく、ふわりと空中に浮いたまま、森の奥へと高速移動を始めた。


「これが……風魔法！？」


「俺の魔力なら、城まで十分で着く。しっかり捕まっていろよ、俺の抱き枕」


「誰が抱き枕ですか！　離せぇぇぇぇ！」


こうして。


私の安眠隠居生活は、開始二日目にして強制終了。


不眠症の魔王公爵による、拉致監禁（という名の好待遇就職）生活が幕を開けることになったのである。


「……お布団、干したかったのにぃぃぃ！！」


私の魂の叫びは、空の彼方へと消えていった。