歓喜！婚約破棄で田舎へ逃亡します！

14

「……ふぅ。嵐が去りましたね」


私は執務室のソファに深く沈み込み、湯気の立つカップを両手で包み込んだ。


中身は、先ほどセバスチャンが淹れてくれた特製カモミールミルクティーだ。


蜂蜜の甘い香りが鼻腔をくすぐり、荒ぶっていた神経を一本ずつ丁寧に撫でて鎮めていくのが分かる。


「ああ、静かだ。空気が美味い」


隣に座るシルベスターも、満足げに紅茶を啜っている。


アレック王子を物理的に排除してから一時間。


城内には、ようやく本来の静寂と平穏が戻っていた。


窓の外では、夕焼けが空を茜色に染め始めている。


なんてことのない、平和な夕暮れ。


けれど、私の胸の奥だけが、なぜかまだ騒がしかった。


ドクン、ドクン。


心臓が、妙に早いリズムを刻んでいる。


（……おかしいわね。戦闘モードは解除したはずなのに）


私は自分の胸に手を当てた。


王子を論破した興奮？


それとも、大量に摂取したスイーツによる血糖値スパイク？


あるいは……。


ふと、視線を横に向けた。


シルベスターが、長い脚を組んでリラックスしている。


夕日を浴びたその横顔は、悔しいほど絵になっていた。


彫りの深い目鼻立ち。憂いを帯びた睫毛。


そして、私を守るために王子を吹き飛ばした時の、あの圧倒的な強さと背中。


『俺の女に近づくな』


『俺の抱き枕……いや、大事な部下を脅かす害虫駆除だ』


あの時のセリフが、脳内でリフレインする。


カァァァッ……。


自分の頬が熱くなるのが分かった。


（……い、いえ！　違うわ！　これは断じてときめきなんかじゃない！）


私は首を激しく振って、脳内会議を開催した。


議長（理性）：『静粛に！　これは単なる「吊り橋効果」です！　危機的状況を共有したことによる錯覚です！』


書記（本能）：『でも、あの魔王様、ちょっと格好良くなかった？』


議長（理性）：『却下！　彼は雇用主です！　それに、あのセリフの半分は「安眠のため」でしたよ！？』


会計（打算）：『でも、顔も良くて金払いも良くて、私を守ってくれるなら優良物件では？』


議長（理性）：『黙らっしゃい！　私の目的は独身貴族としての悠々自適な隠居生活です！　恋愛なんて、睡眠時間を削るだけの無駄なカロリー消費活動ですよ！』


「……カモミール？　どうした、顔が赤いぞ」


不意に、大きな手が私の額に触れた。


「ひゃっ！？」


私はビクリと肩を跳ねさせた。


シルベスターが心配そうに覗き込んでくる。


距離が近い。


いつもの「添い寝距離」なら慣れているはずなのに、目が合っている状態での至近距離は、破壊力が段違いだ。


「……熱があるんじゃないか？　やはり、あのバカ王子の毒気に当てられたか」


「ち、違います！　ただの……そう、糖分の摂りすぎです！　チョコレートの熱産生効果です！」


「そうか？　ならいいが」


シルベスターはふっと微笑むと、自然な動作で私の髪を耳にかけた。


「お前が倒れたら、俺が困る。……俺の安眠のために、健康でいてくれ」


「……っ」


まただ。


その「俺のため」という独占欲丸出しの言い方が、どうしてこうも心地よく響くのか。


私はカップの中身を一気に飲み干し、強引に話題を変えた。


「そ、それより！　アレック殿下の件、本当に大丈夫でしょうか？　一応は王族ですし、後で報復とか……」


「問題ない。奴が戻ってくる頃には、王都の方が火の車になっているだろうからな」


「え？」


シルベスターはニヤリと悪戯っぽく笑った。


「俺の情報網によると、王都では今、お前がいないせいでとんでもない騒ぎが起きているらしいぞ」


***


一方その頃、王都。


シルベスターの予言通り、そこは阿鼻叫喚の地獄絵図と化していた。


「食材がない！　パン屋が開いてないぞ！」


「スリープ運送の馬車が今日も来ない！」


「トイレが詰まった！　水道局は何をしているんだ！」


街中では市民たちの怒号が飛び交い、王城の前にはデモ隊が押し寄せていた。


そして、その混乱の中心地である王城の一室で。


「いやあああああっ！　私のドレスが！　新しい宝石が！」


ピンク色の髪の男爵令嬢、ミナが金切り声を上げていた。


彼女の目の前には、空っぽの宝石箱と、質素な布切れのようなドレスが置かれている。


「なんで！？　なんで何も買えないのよぉ！　王子様におねだりしたのにぃ！」


「……ミナ様、お静かに願います」


宰相フランツが、こめかみに青筋を浮かべて立っていた。


「現在、王室の財政は破綻寸前です。カモミール様が管理していた裏帳簿と資産運用が停止したため、資金繰りがショートしました」


「そんなの知らないわよ！　私はヒロインなのよ！？　贅沢して、チヤホヤされて、幸せになるって決まってるの！」


ミナは地団駄を踏んだ。


彼女の可愛らしい（と自称する）顔は、欲望と焦りで歪んでいる。


「アレック様は！？　アレック様はどうしたのよ！」


「殿下は……カモミール様を連れ戻しに行かれましたが、消息不明です。一部情報によると、空を飛んでいるとの目撃情報も」


「使えないわね！　あの王子！」


ミナは吐き捨てた。


「もういいわ！　アレック様がダメなら、私が自分でなんとかする！」


「は？　何とかするとは？」


「決まってるでしょ！　そのカモミールとかいう女から、すべてを奪い取ってやるのよ！」


ミナの瞳に、怪しい光が宿った。


「私には『魅力（チャーム）』の力があるの。今までだって、これでアレック様も、学園の男子たちも、みーんな私の虜にしてきたんだから！」


彼女は自信満々に胸を張った。


そう、彼女はただの天然ボケではない。


自覚的に、自分の容姿と「か弱さ」を武器にし、周囲の男を狂わせてきた『無自覚型サークルクラッシャー』……いや、極めて悪質な『自覚型』だったのだ。


「辺境の公爵だか魔王だか知らないけど、男なんでしょ？　だったら私のこの上目遣いと涙で、イチコロよ！」


「……ミナ様、相手はあの『鉄血の辺境伯』ですよ？　危険すぎます」


「ふんっ！　男なんてみんなチョロいものよ！　魔王を籠絡して、私がその城の女主人になってやるわ！　そうすれば、また贅沢な暮らしができる！」


ミナはクローゼットから、一番露出の高いドレス（生地が薄すぎて寒そうだが）を引っ張り出した。


「行くわよ！　カモミールなんかに負けない！　私が真のヒロインだってことを、思い知らせてあげるんだから！」


宰相は天を仰いだ。


「……終わった。この国はもう終わりだ……」


彼の呟きも虚しく、ミナは暴走機関車のように部屋を飛び出していった。


新たな災厄が、北へ向けて放たれた瞬間だった。


***


「……くしゅんっ！」


再び常闇の城。


私は盛大なくしゃみをした。


「またか？　風邪ならすぐに医者を呼ぶぞ」


「いえ、違います。……なんだか、背筋に寒気が走ったというか、粘着質なナメクジが這い回るような嫌な予感がしまして」


私は自分の二の腕をさすった。


アレック王子とは違う、別の種類の不快感。


女の勘が告げている。


まだ、終わっていないと。


「……まあ、いいでしょう。どんな敵が来ようと、今の私には最強の盾がありますから」


私はちらりとシルベスターを見た。


彼は不思議そうに首を傾げている。


「盾？　新しい防具でも買ったか？」


「ええ、買いましたよ。とっても頑丈で、温かくて、寝心地の良い盾をね」


「ふむ。俺の知らぬ間に。……まあいい、その盾がお前の安眠を守るなら何よりだ」


彼は気づいていない。


自分がその「盾」だということに。


この鈍感な魔王様を見ていると、不安も少し和らぐ気がした。


「さて、シルベスター様。そろそろ夕食の時間です。今日は料理長が新作のスープを用意しているそうですよ」


「ほう。それは楽しみだ。だがその前に」


シルベスターが立ち上がり、私に手を差し伸べた。


「少しだけ、仮眠を取らないか？　十分だけ」


「……夕食前に寝ると、太りますよ？」


「構わん。お前の柔らかさが増すなら歓迎だ」


「失礼な！」


文句を言いながらも、私はその手を取った。


大きな掌の熱が、じんわりと伝わってくる。


ドクン。


また心臓が跳ねた。


「……やっぱり、糖分のせいですね」


「ん？　何か言ったか？」


「いいえ、なんでもありません。行きましょう、私の抱き枕さん」


「だから、俺が抱く方だと言っているだろう」


私たちは軽口を叩き合いながら、寝室へと向かった。


廊下に伸びる二つの影が、寄り添うように一つに重なる。


王都からの追手（ヒロイン）が迫っていることなどつゆ知らず。


今はただ、この甘やかで穏やかな時間を、もう少しだけ楽しんでいたい。


そう思った私の口元は、自分でも気づかないうちに、自然と綻んでいたのだった。