歓喜！婚約破棄で田舎へ逃亡します！

22

「……さもなくば、なんだ？」


シルベスターの低い声が、王城前広場の空気を凍りつかせる。


彼から溢れ出る魔力は、視覚化できるほどの黒い靄となり、対峙する近衛騎士たちを威圧していた。


騎士たちの馬が怯えて嘶き、数人が恐怖のあまり武器を取り落とす。


カシャン、カシャンという音が、静まり返った広場に虚しく響く。


宰相フランツは、額に脂汗を浮かべながらも、一歩も引かずに立っていた。


「……さもなくば、実力行使により排除します。たとえ相手が『魔王』であろうとも、国家の威信にかけて」


「ほう。国家の威信か」


シルベスターが口角を吊り上げた。


「面白い。そのペラペラの威信とやらが、俺の『極大重力波（グラビティ・ブラスト）』に耐えられるか試してみるか？」


彼の手のひらに、禍々しい赤黒い光が収束していく。


あれは本気だ。


放てば王城の正門どころか、王都の区画が一つ消し飛ぶ。


「待ってください、シルベスター様」


私は扇子で彼の手首を軽く叩いた。


「いきなり吹き飛ばしては、交渉になりません。それに、土煙で私の肌が荒れます」


「……む。それは困るな」


シルベスターは素直に魔力を霧散させた。


「だがカモミール、こいつらは俺たちの安眠を妨げる敵だぞ」


「ええ。ですから、文明的な方法で殴り倒しましょう」


私はフランツに向き直り、優雅に微笑んだ。


「お久しぶりですね、宰相閣下。目の下のクマが以前より濃くなっていますよ？　ちゃんと寝ていらっしゃいますか？」


「……誰のせいだと思っているのですか」


フランツがギリリと奥歯を噛み締める。


「貴女が物流を止め、業務マニュアルを暗号化したせいで、私はこの一週間、合計で十時間しか寝ていません」


「それはお気の毒に。ですが、それは『自業自得』というものです」


私は懐から、一枚の書類を取り出した。


「反逆罪とおっしゃいましたが、私はただ『不当解雇に対する抗議活動（ストライキ）』を行っているだけです」


「抗議活動……？」


「ええ。アレック殿下による一方的な婚約破棄、および無賃労働の強要。これに対し、スリープ公爵家は正当な権利として取引を停止しました。これは商法第◯条に基づく合法的措置です」


私は書類をヒラヒラとさせた。


「反逆ではありません。ビジネス上のトラブルです。それを『国家反逆』などと大袈裟な言葉で飾り立てて、武力で解決しようとするのは……いささか野蛮ではありませんか？　『知の巨人』と呼ばれる宰相閣下らしくもない」


「……ぐっ」


フランツが言葉に詰まる。


論理と法律で攻められれば、彼に勝ち目はない。


なぜなら、元凶がアレック王子にあることは明白だからだ。


「それに、私を見て『やつれた』と思いますか？」


私は扇子を閉じ、両手を広げてみせた。


秋の日差しを浴びて、私の肌は白磁のように輝いている（はずだ）。


髪は艶やかで、瞳には力が満ちている。


「監禁？　洗脳？　……見ての通り、私は以前より遥かに健康的で、満ち足りていますわ」


「……確かに」


フランツは眼鏡の位置を直し、まじまじと私を見た。


「王城にいた頃のような、死相が出ていない……。むしろ、若返っている……？」


周囲の騎士たちや、遠巻きに見ている市民たちからも、ざわめきが起こる。


『おい、見たか？　カモミール様、めちゃくちゃ綺麗になってないか？』


『あんなに肌ツヤが良かったっけ？』


『魔王城に行くと綺麗になれるのか……？』


私の健康美（睡眠効果）が、洗脳説を根底から覆していく。


「ご理解いただけたようで何よりです。……さて、陛下がお待ちなのでしょう？　案内していただけますか？」


私はフランツに促した。


「……武器を捨てろとは言いませんが、その殺気は収めてください。私のパートナーが『寝不足でイライラしている』ので、暴発しかねません」


「……分かりました」


フランツは溜息をつき、騎士たちに剣を収めるよう合図した。


「謁見の間へ案内します。……ただし」


彼はシルベスターを見た。


「公爵閣下も、その威圧感を消してください。心臓の弱い文官がショック死します」


「善処する。……だが、歩くのは面倒だな」


シルベスターはあくびをした。


「カモミール、疲れていないか？」


「ええ、少し。馬車の揺れも心地よかったですが、やはり地面は固いですから」


「ならば、こうしよう」


シルベスターが指を鳴らした。


パチン！


その瞬間、私たちの足元の影が、ドロドロと盛り上がった。


「な、なんだ！？」


騎士たちが悲鳴を上げて退く。


影は形を変え、巨大な『輿（こし）』……パランキンの形状になった。


漆黒の闇でできた座席には、ふかふかのクッションが敷き詰められ、天蓋からは星屑のような光が垂れ下がっている。


そして、その輿を担ぐのは、影から生まれた四体の『影の巨人（シャドウ・ゴーレム）』たちだ。


「乗れ、カモミール。女王の凱旋だ」


シルベスターが手を差し出す。


「……目立ちすぎませんか？」


「歩いて体力を消耗するよりマシだ。それに、俺たちの格を見せつけてやる必要がある」


「……一理ありますね」


私は彼の手を取り、影の輿に乗り込んだ。


座り心地は最高だ。雲の上に浮いているような浮遊感がある。


シルベスターも隣に座り、私の肩を抱く。


「進め」


ズシン、ズシン……。


影の巨人たちが歩き出す。


その威容は、まさに『魔王と魔女のパレード』だった。


「ひ、ひぃぃぃ……！」


「道を開けろ！　踏み潰されるぞ！」


騎士たちが慌てて左右に分かれ、道を作る。


私たちは悠々と、王城の正門をくぐり抜けた。


中庭を通り、本城のエントランスへ。


かつて、私はここを毎朝、書類の詰まった重い鞄を持って走っていた。


雨の日も、風の日も、眠い目をこすりながら。


けれど今は違う。


最強の魔王に守られ、魔法の輿に乗り、見下ろす位置から城を眺めている。


（……悪くない気分ね）


私は隣のシルベスターに寄りかかった。


「ありがとう、シルベスター様。最高の移動手段です」


「礼には及ばん。お前の足が浮腫むのを防ぐためだ」


彼はぶっきらぼうに言いながらも、嬉しそうに私の腰を撫でた。


城内に入っても、私たちは輿から降りなかった。


広い廊下も、階段も、影の巨人たちは障害物などないかのように進んでいく。


すれ違うメイドや文官たちが、壁際にへばりついて震えている。


『あ、あれがカモミール様……？』


『魔王を従えている……いや、魔王に守られている……』


『なんて美しいんだ……そしてなんて恐ろしい……』


彼らの視線には、かつての侮蔑はない。


あるのは『畏怖』と、圧倒的な力への『称賛』だ。


そして、ついに『謁見の間』の巨大な扉の前に到着した。


「……着いたな」


シルベスターが指を鳴らすと、影の輿は静かに消滅し、私たちはふわりと地面に降り立った。


「準備はいいか？」


「ええ、いつでも。……書類（請求書）の準備も万端です」


私はドレスのシワを直し、背筋を伸ばした。


ギギギギ……ッ！


重厚な扉が、左右から開かれる。


広大な謁見の間。


赤い絨毯の先、玉座には、初老の国王が座っていた。


その顔色は悪く、心労で一気に老け込んだように見える。


そして、その横には。


全身を包帯で巻かれ、松葉杖をついた痛々しい姿の男――アレック王子と。


彼を支えるように立っている（が、実際には腕を爪が食い込むほど強く掴んでいる）、ピンク色のドレスの女――ミナがいた。


「……来たか、国の反逆者どもめ」


アレック王子が、掠れた声で唸った。


「よくも……よくも私を馬糞溜めに……！　この屈辱、万死に値するぞ！」


「あら、ごきげんよう殿下。随分と個性的なファッションですね。ミイラのコスプレですか？」


私は涼しい顔で挨拶した。


「貴様ぁぁぁ……！」


「静まれ、アレック」


玉座の国王が、重々しく声を上げた。


「……よく来た、ナイトメア公爵。そしてカモミール嬢よ」


国王の視線が、私たちを射抜く。


「其方らの行いは、我が国の秩序を著しく乱した。……弁明はあるか？」


場の空気が張り詰める。


数百人の貴族たちが見守る中、公開裁判のような雰囲気だ。


ここで下手なことを言えば、即座に処刑命令が下るかもしれない。


私は一歩前に出ようとした。


だが、シルベスターがそれを制し、自ら前に出た。


「弁明？　必要ない」


彼は傲然と言い放った。


「俺たちがここに来たのは、謝罪するためではない。……最後通常告をするためだ」


「……通告だと？」


「ああ。俺のカモミールを、これ以上お前らの薄汚い政治の道具にするな」


シルベスターの声が、雷鳴のように広間に響き渡る。


「こいつは俺の『安眠』の鍵だ。こいつを傷つける者、こいつを奪おうとする者、そしてこいつに無駄な残業をさせる者……。例外なく、俺が滅ぼす」


彼は国王を真っ直ぐに見据えた。


「国か、安眠か。……選ぶのはお前たちだ」


宣戦布告。


あまりにも堂々とした、魔王の脅迫。


広間中が凍りつく中、私は思わず噴き出しそうになった。


（……本当に、ブレない人）


私はクスクスと笑い、彼の隣に並んだ。


「そういうことです、陛下。……さて、ここからは『損害賠償』と『慰謝料』、そして『今後の労働条件』についての交渉を始めさせていただきます」


私は分厚いファイルを取り出し、バンッ！　と叩いた。


「長くなりますので、お茶とお菓子のご用意を。……あ、キュウリサンド以外でお願いしますね」


私の言葉に、アレック王子が「まだ言うか！」と叫び、ミナが「キーッ！」と歯軋りをする。


王都決戦。


剣ではなく、言葉と契約書による殴り合いが、今幕を開けた。