貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

4

爽やかな朝だ。
小鳥のさえずりが聞こえる。
私は最高の気分で目覚めた。

昨夜の宴会の余韻で少し頭が重いが、それすらも心地よい。
今日から私は自由な農民（予定）だ。
王都の喧騒も、嫌味な貴族たちも、ここにはいない。

「お嬢様、朝のお支度が整いました」

「ありがとう、マリー」

私はベッドから這い出し、身支度を整える。
今日こそはジャージ……と言いたいところだが、父から「朝食までは公爵家の娘らしくしていろ」と釘を刺されている。
仕方なく、シンプルだが上質なワンピースに袖を通した。

「よし、朝ごはんを食べたら、どこを耕そうかしら」

裏庭か、それとも日当たりの良い南の丘か。
妄想を膨らませながら、私は食堂へと向かった。

しかし。
廊下を歩いていると、何やら屋敷全体がピリピリとしていることに気づいた。
使用人たちが慌ただしく走り回り、どこか殺気立っている。

「どうしたの？」

近くを通った執事（顔に大きな刀傷がある老紳士）を呼び止める。

「おや、お嬢様。お目覚めでしたか」

「屋敷が騒がしいけれど……何かあったの？」

執事は眉間の皺を深くし、重々しく答えた。

「はい。実は……『隣』が動いたようでして」

「隣？」

「ええ。北の国境を預かる、『氷の閣下』ことアレクセイ辺境伯が、突如として我が領地へ向かってきているとの報告が入りました」

「……え？」

アレクセイ辺境伯。
その名は王都にいた私でも知っている。
我がオーベルヌ公爵領の隣、極寒の地を治める若き領主。
冷徹無比、残虐非道。
逆らう者は氷像に変えられ、その眼光だけで飛ぶ鳥を落とすと言われる、生ける伝説だ。

「な、なぜそのような恐ろしい方がうちに？」

「分かりません。しかし、武装した護衛を従え、漆黒の馬車で猛スピードで接近中とのこと。旦那様は『カトレアが帰ってきたことを嗅ぎつけたに違いない』と……」

「私！？」

心臓が跳ね上がる。
なぜ私？
もしかして、王都での「御意」ダッシュの噂がもう広まっているの？
『王太子の婚約者を辞めた不届き者が帰ってきたから、成敗してやる』とか、そういうこと？

「ひっ……！」

「お嬢様、ご安心を。旦那様と奥様が応接間で迎撃……いえ、お迎えの準備を整えております」

迎撃って言った。今、完全に迎撃って言った。

「と、到着されましたァァァ！！」

玄関ホールの方から、悲鳴のような報告が響く。

私は震える足を引きずりながら、応接間へと向かった。
逃げたい。
でも、もし私のせいで家族に迷惑がかかるなら、私が盾にならなければ。
（顔だけは怖いから、少しは時間稼ぎになるかもしれない……！）

応接間の扉の前に立つ。
中からは、重苦しい沈黙が漏れ出していた。
空気が重い。
扉の向こうにブラックホールでもあるんじゃないだろうか。

「失礼……いたします」

私は勇気を振り絞り、扉を開けた。

「……」

部屋の中は、地獄のような光景だった。

上座には、父と母。
父は腕を組み、背後にはオーラのような威圧感を立ち上らせている。
母は扇子で口元を隠しているが、その目は笑っていない。

そして、対面のソファーに座る男。

銀色の髪。
透き通るようなアイスブルーの瞳。
彫刻のように整っているが、体温を一切感じさせない美貌。
軍服のような黒い服を隙なく着こなし、その腰には剣が佩かれている。

アレクセイ・フォン・ヴォルグ。
噂の『氷の閣下』だ。

（こ、怖い……！）

美しい。けれど、怖い。
まるで研ぎ澄まされた氷の刃がそこに座っているようだ。
彼が身じろぎするだけで、周囲の空気が凍てつく気がする。

「……来たか、カトレア」

父が低い声で私を呼んだ。
アレクセイ様の視線が、ゆっくりと私に向けられる。

ビクッ、と肩が跳ねた。
射抜かれる。
文字通り、視線で心臓を貫かれそうな鋭さだ。

（殺される！　絶対殺される！　やっぱり昨日の『御意』が国家反逆罪とかに問われてるんだ！）

私は祭壇に捧げられる生贄の羊のような気持ちで、アレクセイ様の前に進み出た。
膝が笑っているのを必死に堪える。

「お、お初にお目にかかります……カトレア・フォン・オーベルヌでございます……」

声が裏返らなかった自分を褒めてあげたい。
私はカーテシー（淑女の礼）をした。
緊張で顔が引きつり、おそらく『今すぐ貴様の喉笛を食いちぎってやる』というような凶悪な笑顔になっていたことだろう。

アレクセイ様が立ち上がる。
背が高い。
父ほどではないが、私を見下ろすには十分な威圧感だ。

彼は無言のまま、私を見下ろしている。
その無表情な顔からは、感情が一切読み取れない。

「……」

「……」

沈黙が続く。
一秒が永遠に感じられる。
お願い、早く楽にして。
斬るなら一思いに！

と、その時だった。

「……戻ったか」

低く、響く声。
まるでチェロの音色のような、深みのある美声だった。
しかし、その内容は尋問のようにも聞こえる。

「は、はい！　昨晩、戻りました！」

私は直立不動で答えた。
軍隊か。

「そうか」

アレクセイ様は短くそう言うと、また黙り込んだ。
そして、ゆっくりと懐に手を入れる。

（出た！　暗器だ！　懐から毒針か手裏剣が出てくるんだわ！）

私はギュッと目を閉じた。
走馬灯が見える。
短い人生だった。
畑、耕したかったな……。

「……これを」

ドンッ。

重たい音がテーブルの上で響いた。
痛みが来ない。
私は恐る恐る片目を開けた。

そこには、豪奢な桐箱が置かれていた。
大きさは、ちょうど人間の頭部が入るくらい。

（な、生首……！？）

「開けろ」

命令口調だ。
拒否権はない。
私は震える手で、箱に手を伸ばした。
中身が何か想像してしまい、吐き気がこみ上げてくる。
裏切り者の首か、それとも呪いのアイテムか。

「し、失礼いたします……」

蓋を持ち上げる。
重い。
覚悟を決めて、一気に蓋を開け放った。

「ひっ……！」

悲鳴を上げそうになり――。
私は、固まった。

「……え？」

箱の中に鎮座していたのは、血まみれの首でも、毒々しい色のナイフでもなかった。

宝石のように輝く、色とりどりの果実。
ふんわりと甘い香りが漂う、焼き菓子。
そして中央には、王都でも入手困難と言われる有名店の最高級チョコレート。

「……お菓子？」

私は間の抜けた声を出してしまった。
状況が理解できない。
なぜ、『氷の閣下』が、処刑宣告の代わりにスイーツ盛り合わせを持ってくるのか。

私は呆然とアレクセイ様を見上げた。
彼は腕を組んだまま、不機嫌そうに（私にはそう見えた）口を開いた。

「……王都の菓子だ。戻る途中で手に入れた」

「は、はあ……」

「貴様は……いや、君は、甘いものが好きだと聞いた」

「え？」

「毒など入っていない。……食え」

食え。
その言葉の圧力は凄まじかったが、内容はただの「おやつのお勧め」だ。
私は混乱した。
この強面の閣下は、わざわざ私にお菓子を届けるために、朝一番で馬車を飛ばしてきたというのか？

「あ、あの……これを私に？」

「他に誰がいる」

「いえ、その……なんとお礼を申し上げれば……」

「礼などいらん。……責任を取りに来ただけだ」

「せ、責任！？」

その単語に、父と母が反応した。

「おい若造。責任とはどういう意味だ？」

父が殺気立つ。
アレクセイ様は眉一つ動かさず、淡々と言った。

「言葉通りの意味だ。カトレア嬢は傷ついている。王都での不当な扱い、婚約破棄の屈辱……その心の傷を癒やす責任が、隣人である私にはある」

（え、何その理屈。隣人愛が重すぎない？）

「我が領地は静かだ。療養には適している。……必要なら、私の城を提供してもいい」

アレクセイ様が私をじっと見る。
その瞳の奥に、怪しい光が宿っているように見えた。

「王都の噂が落ち着くまで、私の元で……身を隠すといい」

言葉尻は優しいが、その表情は完全に『監禁してやるから大人しく付いてこい』と言っている誘拐犯のそれだ。

「い、いえ！　お気遣いはありがたいのですが、実家でゆっくり……」

「実家では噂を遮断しきれん。それに、オーベルヌ公爵は過保護だ。君にはもっと、自由な環境が必要だろう？」

図星を突かれて、私は言葉に詰まった。
確かに、父と母の愛は海より深いが、その分干渉も激しい。
昨日も「寝る時は父さんが添い寝してやろうか！」と言われて全力で拒否したばかりだ。

「……で、でも……」

私が迷っていると、アレクセイ様が一歩近づいてきた。
近い。
氷の香りがする。

彼は私の手を取り、その上に小さな包みを乗せた。
箱とは別のお土産だ。

「開けてみろ」

言われるがままに包みを開く。
中から出てきたのは――。

「……農具のカタログ？」

「最新式だ。土魔法が付与された鍬（くわ）もある」

「！！！」

私の目がカッと見開かれた。
なぜバレているの！？
私が農耕具マニアであり、最新の魔法付与農具に目がないことを！

「君が……そういう趣味を持っていると、小耳に挟んだ」

アレクセイ様が少しだけ、本当に少しだけ口角を上げた気がした。
悪魔的な笑みだ。
私の欲望を完全に把握している。

「我が領地には、広大な未開拓の農地がある。……好きなだけ、耕していいぞ」

ゴクリ。
私は生唾を飲み込んだ。
殺されると思っていた恐怖はどこへやら。
目の前にぶら下げられた餌（農地と最新農具）の魅力に、私の理性がグラグラと揺らいでいる。

「ほ、本当に……耕してもよろしいのですか？」

「ああ。誰にも邪魔はさせない。……私が保証する」

ズキューン。
私の胸の奥で、何かが撃ち抜かれる音がした。
それは恋心ではなく、農耕本能への直撃弾だった。

この人、見た目は怖いけど、もしかしてすごく話が分かる人なのでは？
（少なくとも、ジェラルド殿下よりは私のニーズを理解している！）

「……考えさせてください」

私は震える声で答えた。
即答で「行きます！」と言いそうになるのを、公爵令嬢としての矜持でなんとか踏みとどまる。

「いいだろう。……返事は待つ」

アレクセイ様は満足げに頷くと、踵を返した。
マントを翻す姿は、完全に悪の組織の幹部が去っていくそれだったが、テーブルに残された山盛りのスイーツと農具カタログが、彼がただのサンタクロースであることを主張していた。

「……嵐のような男だったな」

父がポツリと呟く。
母はスイーツの箱を覗き込み、「あら、これ限定品よ。やるじゃない」と目を輝かせている。

私は手元のカタログを握りしめた。
表紙には『重労働よさらば！ 爆発的な耕作スピードを実現！』という魅力的なキャッチコピーが踊っている。

「アレクセイ様……」

恐ろしい『氷の閣下』。
でも、彼は私を殺しに来たわけではなかった。
むしろ、餌付けしに来た？

（変な人……）

恐怖と困惑、そして少しの好奇心を胸に、私は遠ざかる馬車の音を聞いていた。
まさかこの訪問が、私の辺境スローライフを大きく狂わせる（良い意味で）きっかけになろうとは、まだ気づいていなかったのである。