貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

8

「……着いたぞ」

アレクセイ様の低い声と共に、馬車が重々しい音を立てて停止した。

私はゴクリと唾を飲み込み、窓の外を見上げた。
そこにあるのは、断崖絶壁にへばりつくように建設された、巨大な石造りの建造物。
尖った塔、鉄格子の嵌まった窓、そして空を舞う謎の巨大な鳥（ワイバーン？）。

どう見ても『魔王城』だ。
あるいは『ラストダンジョン』だ。

（こ、ここで暮らすの……？）

私のスローライフ計画に、一抹の不安……いや、絶望がよぎる。
畑を耕す前に、魔物に食べられる心配をした方がいいのではないだろうか。

「降りろ。皆が待っている」

アレクセイ様が扉を開け、手を差し伸べてくる。
私はその手を握り（震えを止めるのに必死だった）、馬車から降り立った。

その瞬間。

「「「おかえりなさいませェェェッ！！　閣下ァァァァッ！！！」」」

地響きのような怒号が轟いた。

「ひぃっ！？」

私は思わずアレクセイ様の背中に隠れた。
恐る恐る顔を出すと、そこには異様な集団が整列していた。

全身傷だらけの大男。
眼帯をした隻眼の老人。
巨大な戦斧を背負ったメイド。
モヒカン頭の庭師。

（……山賊のアジト？）

いいえ、どうやら彼らがこの城の使用人らしい。
全員が全員、歴戦の猛者というオーラを放っている。
私の実家の使用人も強面揃いだったが、ここはレベルが違う。
『殺る気』の密度が濃い。

「……ただいま戻った。留守中、変わりはなかったか」

アレクセイ様が平然と問いかける。

「ハッ！　北の森からオーガの群れが出ましたが、全員でボコ……撃退いたしました！」

「東の岩山崩れも、気合で直しておきました！」

「夕食の熊も、いい感じに血抜きが終わっております！」

報告内容がワイルドすぎる。
ここは本当に貴族の屋敷なのだろうか。

すると、使用人たちの視線が一斉に、アレクセイ様の背後にいる私に向けられた。
数百の眼光が突き刺さる。

「……閣下。その後ろの小娘……いや、ご婦人は？」

眼帯の老執事が、鋭い目で私を値踏みしてくる。
私は恐怖で石になりかけた。

（殺される……！　『なんだその貧弱な女は！　閣下の隣にふさわしくねぇ！』って言われて、崖から突き落とされるんだわ！）

私は必死に、公爵令嬢としての威厳を保とうとした。
震える足をドレス（まだモンペ姿ではないが、泥は落ちている）の下で踏ん張り、顔を上げて彼らを見返す。
精一杯の虚勢だ。

（負けてはいけない。ここで目を逸らせば、食われる……！）

私は無言で、眼帯執事を睨み返した。
私の目は生まれつき三白眼で、緊張すると瞳孔が開いてさらに凶悪になる。
今の私は、おそらく『お前らの内臓を売り捌いてやろうか』くらいの目つきをしていたはずだ。

一秒、二秒、三秒。
沈黙が流れる。

やがて、執事の頬がピクリと引きつった。
そして、彼は感極まったように震え出した。

「……なんという……」

「え？」

「なんという眼力（メヂカラ）……！　閣下と渡り合えるほどの、凄まじい殺気……！」

「……は？」

「あのか細い体から、これほどの覇気を放つとは……！　この方こそ、我らが『氷の閣下』の伴侶にふさわしいお方だァァァ！！」

「「「うおおおおおおおおっ！！　姐（あね）さん！！　一生ついていきます！！」」」

ドワッ！　と歓声が上がった。
全員が地面に頭を擦り付けんばかりの最敬礼をしている。

（……え？　姐さん？）

私はポカンとした。
どうやら彼らの基準では、『目つきが怖い』＝『強い』＝『尊敬に値する』という図式が成り立つらしい。
実家の使用人と同じパターンだ。
類は友を呼ぶと言うが、強面は強面を引き寄せるのだろうか。

「……気に入られたようだな」

アレクセイ様が満足げに頷く。

「彼らは私の部下であり、家族だ。……見た目は少し怖いが、気はいい連中だ」

（少し……？）

主観のズレを感じつつも、とりあえず敵意がないことだけは分かった。
私はホッと胸を撫で下ろした。

「さあ、中へ。冷える」

案内された城内は、外観の禍々しさとは裏腹に、驚くほど快適だった。

まず、暖かい。
玄関ホールに入った瞬間、春のような陽気に包まれた。

「これは……魔導暖房？」

「ああ。地下の源泉熱と魔石を組み合わせて、城全体を温めている。……君が寒い思いをしないように、出かける前に出力を最大にしておいた」

「私のために……？」

「当然だ。……風邪を引かれては、看病が大変だからな」

素直じゃない。
でも、その配慮が心に沁みる。

通された客室（という名の私室）も豪華だった。
ふかふかの絨毯。
猫足の家具。
そして、窓からは雄大な雪山が一望できる絶景。

「荷物は適当に置いてくれ。……すぐに食事にする」

「はい！」

食事。
その言葉に、私の尻尾（幻覚）が大きく振られた。
いよいよ、あの熊肉シチューとご対面だ。

食堂へ移動すると、長いテーブルにはすでに料理が並べられていた。
そして、その横には、身長二メートル近い巨体の女性が立っていた。
メイド服を着ているが、筋肉の鎧を纏っているようにしか見えない。
背中にはなぜか巨大な中華鍋を背負っている。

「ようこそおいでやす。料理長のマーサだ」

「は、はじめまして……カトレアです」

「閣下から聞いているよ。食い……いや、健啖家のお嬢さんだってな」

マーサさんがニカッと笑う。
歯が白い。そして迫力がすごい。

「今日はとびきりの熊肉が入ったんだ。コトコト三日煮込んだ特製シチューだ。遠慮なく食いな」

ドンッ！
目の前に置かれたのは、洗面器サイズの皿に並々と注がれたシチュー。
湯気と共に、芳醇な香りが漂う。

私はスプーンを手に取った。
一口、スープを啜る。

「……っ！！」

衝撃が走った。
濃厚なデミグラスソースのようなコク。
しかし後味は驚くほど爽やかで、獣臭さは微塵もない。
そして、ゴロゴロと入っている肉の塊。
口に入れた瞬間、ホロホロと崩れて溶けていく。

「お、おいしい……！」

「だろ？　こいつの脂は甘いんだよ」

「野菜も……これ、人参ですか？　すごく甘い！」

「雪下人参だ。果物より甘いだろう」

止まらない。
私は公爵令嬢のマナー（一口三十回噛む）を完全に忘れ、リスのように頬を膨らませて食べ続けた。
パンを浸し、肉を頬張り、スープを飲み干す。

「……よく食うな」

向かいで見ていたアレクセイ様が、呆れたように、でもどこか嬉しそうに目を細めている。

「見ていて気持ちがいい」

「むぐ、申し訳ありまふぇん……あまりに美味しくて……」

「構わん。おかわりもある」

結局、私は三杯おかわりをした。
お腹がはち切れそうだ。
幸せすぎて、ここが魔王城だということを忘れそうになる。

食後。
私はふかふかのベッドにダイブした。

「ふあぁ……」

極楽だ。
王都では、夜会のためにダイエットを強要され、常に空腹だった。
冷たい視線に晒され、胃を痛めていた。

それがどうだ。
ここでは、温かい部屋で、美味しいご飯をお腹いっぱい食べられる。
使用人たちは（見た目は怖いが）私を「姐さん」と慕ってくれる。
そして、家主のアレクセイ様は、無口だけどやたらと餌付けしてくる。

「……ここ、天国かもしれない」

私は天井を見上げて呟いた。

「監禁生活って聞いてたけど……これ、ただの高級リゾートホテルでの療養生活じゃない？」

もしこれが『罰』や『責任』だと言うなら、私は喜んで受け入れよう。
一生ここで、熊肉を食べて暮らしたい。

「……あ、でも」

ふと、重大なことを思い出した。

「畑」

まだ耕していない。
アレクセイ様との約束（という名の私の欲望）である、農作業。
食べて寝るだけでは、ただの豚になってしまう。
働かざる者食うべからず。

「明日は早起きして、畑の場所を確認しなきゃ……」

決意を胸に、私は目を閉じた。
襲いくる睡魔。
意識が遠のく中、私は夢を見た。
地平線まで広がる畑で、アレクセイ様と一緒にジャガイモを掘る夢を。

しかし翌朝。
私が案内された「畑」が、想像を絶する代物であることを、この時の私はまだ知らなかった。
辺境の厳しさは、気候だけではなかったのである。