貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

10

「……」

「……」

翌朝の食堂は、針が落ちる音さえ聞こえそうなほどの静寂に包まれていた。

長テーブルの端と端。
私とアレクセイ様は、向かい合って座っている。

気まずい。
死ぬほど気まずい。

昨夜の「お風呂ハプニング」の後、私は脱兎のごとく部屋に逃げ帰り、鍵を三重にかけて布団に潜り込んだ。
そして今朝、空腹に負けて食堂に来てみれば、そこにはすでに彼が鎮座していたのだ。

私は恐る恐る、視線を上げる。

アレクセイ様は、いつものように涼しい顔でコーヒーを飲んでいる。
ただし、一つだけいつもと違う点があった。

その美しい額の中央に、赤々とした『たんこぶ』ができているのだ。
昨夜、私が渾身の力で投げつけた洗面器の跡である。

（やってしまった……）

私は冷や汗を流した。
辺境伯の顔面に洗面器をぶつけるなんて、不敬罪どころの話ではない。
打ち首獄門になっても文句は言えない所業だ。

「あ、あの……アレクセイ様」

私は震える声で切り出した。

「お、おでこの傷……痛みますか？」

彼はカップを置き、自分の額に触れた。

「……これか。気にするな。蚊に刺されたようなものだ」

（蚊！？　洗面器が！？　どんだけ頑丈なんですか！）

「それより、昨夜はすまなかった」

「え？」

「こちらの説明不足だった。……辺境では湯の温度を保つため、大浴場は共用にするのが習わしでな。君を驚かせてしまった」

彼は真面目な顔で頭を下げた。

「今後は君専用の時間帯を設けるよう、手配した。……許してくれ」

（やだ、この人やっぱり優しい……）

洗面器をぶつけられた被害者なのに、加害者の私に謝っている。
私は胸がキュンとした……が、次の瞬間、彼の瞳が怪しく光ったのを見逃さなかった。

「詫びと言ってはなんだが……今日は君のために、滋養のつくものを用意させた」

「滋養？」

「ああ。君は痩せすぎだ。王都でろくなものを食べていなかったのだろう。……骨と皮ばかりでは、抱き心地も悪……いや、健康に悪い」

彼は手をパチンと鳴らした。

「持ってこい」

その合図と共に、食堂の扉がバーン！　と開かれた。

「お待ちどう！　朝の餌付けタイムだ！！」

料理長のマーサさんが、ワゴンを押して入ってきた。
その後ろにも、メイドたちが次々と皿を持って続いている。

ドンッ！　ドンッ！　ドドンッ！

テーブルの上に、料理の塔が建設されていく。

厚切りベーコンのステーキ。
山盛りのスクランブルエッグ。
チーズがとろけるポテトグラタン。
焼きたてのパンが十種類。
そして中央には、朝から丸鶏のローストチキンが鎮座している。

「え、あの……これ、何人分ですか？」

「一人分だ」

アレクセイ様が即答した。

「全部、君の分だ」

「はあああ！？」

私はのけぞった。
どう見てもパーティサイズだ。
ラグビー部員合宿の朝食でも、こんなに出ない。

「遠慮はいらん。……食え」

「い、いや、無理です！　物理的に入りません！」

「大丈夫だ。君の昨日の食べっぷりを見て、マーサが『あの娘の胃袋は宇宙だ』と太鼓判を押していた」

（誰が宇宙ですか！　ブラックホール扱いしないで！）

「さあ、冷める前に」

アレクセイ様がナイフとフォークを手に取り、慣れた手つきでローストチキンを取り分け始めた。
一番脂の乗ったもも肉を切り出し、私の皿に乗せる。
さらに、肉汁たっぷりのソースをドバッとかける。

「ほら、口を開けろ」

「えっ、あ、自分で食べます！」

「いいから。……あーん」

「あ、あーん……」

抗えなかった。
目の前に差し出された肉の香りに、本能が屈服した。
私はパクりと肉を頬張った。

「んんっ……！」

美味しい。
悔しいけれど、とてつもなく美味しい。
皮はパリパリ、中はジューシー。
ハーブの香りが鼻腔をくすぐり、濃厚な旨味が脳髄を直撃する。

「うまいか？」

「はい……！」

「そうか。なら、もっと食え」

次々と肉が運ばれてくる。
ベーコン、ソーセージ、ハム。
肉の波状攻撃だ。

「野菜も食え。バターで炒めたコーンだ。甘いぞ」

「スープも飲め。生クリームたっぷりのクラムチャウダーだ」

「パンにはこのジャムを塗れ。果肉がゴロゴロ入っている」

アレクセイ様の手が止まらない。
私の皿が空になりそうになると、すかさず次のおかずが補給される。
わんこそばならぬ、わんこフレンチだ。

（なにこれ……なんでこんなに食べさせるの？）

私は咀嚼しながら、ふと疑問に思った。
彼は、私の食べる姿をじっと見つめている。
その目は真剣そのもので、まるで品定めをするかのような鋭さだ。

「……少し、頬に肉がついたか？」

彼は私の頬を指でつんと突いた。

「まだまだ足りんな。もっと丸くならねば」

「……え？」

「柔らかく、ふっくらと仕上げなければ。……骨っぽくては、美味しくないからな」

ピシッ。
私の動きが止まった。

（美味しくない……？）

その言葉が、私の脳内で不穏な変換を遂げる。

『太らせる』→『丸くする』→『柔らかくする』→『美味しくいただく』。

（まさか……！）

私はガタガタと震え出した。
童話『ヘンゼルとグレーテル』のお菓子の家。
魔女は子供を太らせてから食べた。

この辺境伯領は、食糧事情が厳しいと聞く。
冬になれば、新鮮な肉は貴重だ。
そこに現れた、王都からの客人（という名の肉）。

「ひっ……！」

私はアレクセイ様を見た。
彼は満足げに私の二の腕を見ている。

「ここも、もう少し脂肪が欲しいな」

「きゃあああ！　見ないでください！　私の二の腕は霜降りじゃありません！」

私は腕を隠した。

「どうした？　まだ足りないのか？」

「違います！　あの、アレクセイ様……一つお聞きしてもよろしいでしょうか」

「なんだ」

「私を……太らせて、どうするおつもりですか？」

私は核心を突いた。
もし「非常食にする」と言われたら、洗面器ではなく椅子を投げて逃走する覚悟だ。

アレクセイ様はきょとんとした顔をし、それから少し考え込み、真面目な顔で答えた。

「どうするも何も……抱き心地を良くするためだが」

「……は？」

「昨日も言っただろう。君は細すぎて、抱きしめた時に折れそうで怖いのだ。……私は力が強いからな」

彼は自分の手を見つめ、寂しげに呟く。

「思い切り抱きしめたいが、壊してしまいそうで……だから、もう少し丈夫になってほしいのだ」

（……だ、抱きしめる？）

私の顔が一気に沸騰した。
食べる（物理）じゃなくて、食べる（性的な意味で）……いや、それも違う。
この人の場合、純粋に「ハグしたい」という小動物愛護のような精神ではないだろうか。

「そ、そうですか……。食用じゃないんですね……」

「食用？　何を言っている？」

「いえ、なんでもありません！　いただきます！」

誤解（半分くらい）が解け、私は再びフォークを動かし始めた。
とにかく、殺されるわけではないらしい。
なら、この美味しいご飯を残す理由はない。

私はグラタンをすくい、パンをかじり、スープを飲み干した。

「おお……姐さん、すげぇ食いっぷりだ」
「あんな細い体のどこに入ってるんだ？」
「見てるだけで白飯が食えるぜ」

給仕のメイドたち（元山賊）が、私の食事風景を見て感心している。
いつの間にかギャラリーが増えていた。

そして、一時間後。

「ごちそうさまでした……」

私はテーブルに突っ伏した。
完食だ。
自分でも信じられないが、全部食べてしまった。

お腹がぽんぽこりんだ。
妊婦さんのようになっている。
ドレスのウエストがきつい。ジャージに着替えたい。

「見事だ」

アレクセイ様が拍手をした。

「君がこんなに食べてくれると、作り甲斐があるとマーサも喜んでいる」

「へへ……料理長によろしくお伝えください……」

「ああ。……ところで、カトレア」

「はい……」

「デザートは別腹、という言葉を知っているか？」

「え？」

アレクセイ様が指を鳴らす。
再び扉が開き、今度は甘い香りが漂ってきた。

「本日のデザート、特製ベリータルトと焼きプリンでございます！」

「別腹ァァァッ！？」

運ばれてきたのは、ホールケーキそのまんまと、バケツサイズのプリンだった。

「さあ、食え。糖分は心の栄養だ」

「む、無理です！　もう一ミリも入りません！」

「一口だけでいい。……私の顔に免じて」

彼はスプーンにプリンを山盛りにし、私の口元に突きつけた。
その顔は、断れば悲しむだろう子犬のような（大型犬だが）表情をしている。

「……一口だけですよ？」

私は負けた。
口を開ける。
滑らかなプリンが舌の上で溶ける。
濃厚な卵の風味と、ほろ苦いカラメル。

「……っ！！」

「どうだ？」

「……おいしいです」

「そうか。なら全部食えるな」

「なんでそういう理屈になるんですか！？」

結局、私はデザートまで完食させられた。
アレクセイ様の「餌付け計画」は、恐ろしいほどの成功を収めたのである。

食後、動けなくなった私は、アレクセイ様に抱っこされて部屋まで運ばれることになった。

「重くなったな」

「食べた直後ですからね！　物理的に増えてるんです！」

「いい傾向だ。……この調子で、毎日育てていこう」

彼は愛おしそうに私を見下ろした。
その目は、丹精込めて育てたカボチャを見る農夫のようでもあり、愛するペットを見る飼い主のようでもあった。

こうして、私の「勘違い辺境ライフ」に、「デブ活」という新たなミッションが加わったのだった。

（このままじゃ、本当に出荷される豚になってしまう……！）

私は彼の腕の中で、明日は倍の農作業をしてカロリーを消費することを固く誓ったのである。