貴様のような悪女とは婚約破棄だ！と言われたので、全力で帰ります。

25

「……」

アレクセイ様が、じっと私を見つめている。
その瞳には、祈るような、すがるような色が滲んでいた。

『氷の閣下』と呼ばれ、魔物ですら恐れる最強の騎士が、私の返事一つで砕け散りそうなほど緊張している。
その事実が、たまらなく愛おしかった。

私は深く息を吸い込んだ。
夜の冷たい空気が肺を満たす。
でも、不思議と寒くはない。
体の芯が、カッカと熱いからだ。

（ああ、なんて素敵な夜なんでしょう）

かつて、私がこの言葉を口にした時のことを思い出す。
あの夜会。
ジェラルド殿下に婚約破棄を突きつけられ、パニックになった私は、ただ「この場から逃げ出したい」という一心で叫んだ。

『御意ィィィィィッ！！！』

あれは、従順なフリをした拒絶だった。
自由への逃走宣言だった。

でも、今は違う。

私はアレクセイ様の手を、両手で包み込んだ。
農作業で少し硬くなった私の手と、剣ダコのある彼の大きな手。
ゴツゴツとした二つの手が、パズルのピースのように重なる。

私は彼を見上げた。
緊張で強張っていた顔の筋肉を緩める。
三白眼だから、どうしても鋭くなってしまうけれど……精一杯の、ありったけの愛を込めて、目尻を下げた。

「……アレクセイ様」

「あ、ああ」

「私、わがままで、大食らいで、すぐに筋肉がついちゃう、可愛げのない女ですけど」

「それがいいと言っている」

「……畑仕事に夢中になって、貴方様を放置してしまうかもしれません」

「構わん。私も一緒に耕そう」

「……壁を壊すだけじゃなくて、いつか城ごと破壊してしまうかもしれません」

「建て直せばいい。ヴォルグ家の資産を舐めるな」

即答だ。
何の迷いもない。
この人は、私の全てを――私の破壊衝動（物理）さえも、丸ごと包み込んでくれるというのだ。

なら、もう躊躇う理由なんてどこにもない。

私は口角を吊り上げた。
悪役令嬢らしい、不敵で、最強に幸せな笑みを浮かべて。

「……わかりました。謹んで、お受けいたします」

私は一度言葉を切り、そして、あの日と同じように、腹の底から声を張り上げた。

「私の残りの人生、貴方様に捧げますわ！　……御意（ぎょい）ッ！！！」

その一言は、王都の夜空に高らかに響き渡った。

「……！」

アレクセイ様が、目を丸くした。
一瞬の静寂。
そして――。

「……ふ、くくっ！」

彼が吹き出した。
肩を震わせ、喉を鳴らし、やがて声を上げて笑い出した。

「ははははっ！　御意、か！　そう来たか！」

彼は涙が出るほど笑っている。

「まさか、プロポーズの返事が『御意』とは……！　君らしい、本当に君らしいよ、カトレア！」

「も、もぅ、笑わないでください！　私なりの最上級のイエスなんです！」

私が頬を膨らませると、アレクセイ様は笑いながら私を引き寄せた。
強い力。
でも、決して痛くはない、優しい拘束。

「ああ、分かっている。……最高の返事だ」

彼は私の左手を取り、蒼い宝石の指輪を薬指に滑り込ませた。
サイズは驚くほどぴったりだった。
（もしかして、寝ている間に測ったのだろうか？　という疑問は野暮なので捨て置く）

「似合う」

アレクセイ様が満足げに頷く。

「この蒼は、ヴォルグ家に代々伝わる『誓いの石』だ。……これを身につけた者は、生涯、私の加護の下にある」

「……重たいですね」

「愛の重さだ。耐えてくれ」

彼は私の顎を指先で持ち上げた。
笑い声が止み、熱っぽい視線が絡み合う。
顔が近づく。
吐息がかかる距離。

「……カトレア」

「……はい」

「愛している」

甘い囁きと共に、唇が重なった。

初めての口づけは、夜風の冷たさと、彼の唇の熱さが混じり合った味がした。
そして、ほんのりとした赤ワインの香りと……肉料理の余韻（お互い様だ）。

長く、深いキス。
時が止まったようだった。
王都の喧騒も、過去の嫌な思い出も、全てが遠くへ消え去り、世界には私たち二人しかいないような感覚。

やがて、唇が離れる。
アレクセイ様は、どこか照れくさそうに、でも誇らしげに私を見た。

「……これで、君は正式に私のものだ」

「はい。……そして、貴方様も私のものです」

私は彼の胸に顔を埋めた。
心臓の音がトクトクと聞こえる。
私の心臓も、同じリズムで高鳴っている。

「……さて」

アレクセイ様が、私の髪を撫でながら言った。

「用は済んだな」

「え？」

「王都での用事だ。……夜会には出た。濡れ衣も晴らした。そして何より、君を手に入れた」

彼はニヤリと笑った。

「これ以上、この窮屈な街にいる理由はない。……帰るぞ、カトレア。私たちの『家』へ」

家。
その響きに、私の胸が温かくなる。
あの強面の使用人たちが待つ、魔王城のような屋敷。
広大な畑。
そして、美味しいご飯。

「はい！」

私は満面の笑みで答えた。

「帰りましょう！　……あ、でも」

「なんだ？」

「帰る前に、お土産を買いたいです。王都限定のスイーツとか、保存食とか……」

「……まだ食う気か？」

「別腹です！」

「くくっ……。いいだろう。馬車に積めるだけ買って帰ろう」

こうして、私たちの波乱万丈な王都遠征は幕を閉じた。

かつて「悪女」と呼ばれ、国を追われた私。
今は「辺境伯の婚約者」となり、最強のパートナーと共に、愛する辺境へと帰還する。

「御意」
その言葉は、もう服従の証ではない。
それは、私たちが共に歩む未来への、力強い肯定の合言葉となったのだ。

……まあ、それはそれとして。

「ねえアレクセイ様。帰りの馬車の中で食べるおやつも必要ですよね？」

「……さっきフルコースを食べたばかりだろう？」

「脳を使いましたから！　プロポーズの返事でカロリー消費したんです！」

「やれやれ……。私の妻は、燃費が悪くて困る」

そう言いながらも、アレクセイ様が最高に幸せそうな顔をしているのを、私は見逃さなかった。

月明かりの下。
二人の影が一つに重なる。
私の薬指には、蒼い指輪がキラリと輝いていた。
まるで、これからの私たちの「美味しくて騒がしい日々」を祝福するかのように。