悪役令嬢、自由になれたので憧れの田舎暮らしを満喫しようとしたら拾われた。

23

王立歌劇場の貴賓席（ボックスシート）。

そこは、選ばれた上流階級のみが足を踏み入れることを許される、絢爛豪華な空間だ。

真紅のベルベットが張られた椅子。金箔を施した手すり。

そして眼下には、数百人の観客がひしめき合い、舞台上の悲恋に涙している。

「……ううっ、なんて可哀想なロミオ……」

「ジュリエット、死なないで……！」

会場のあちこちから、すすり泣く声が聞こえる。

舞台では、毒をあおった青年が、恋人の亡骸（仮死状態だが）を抱いて絶叫していた。

感動的なクライマックスだ。

しかし。

「……非効率ですね」

私はオペラグラスを下ろし、冷めた声で呟いた。

隣に座るアレクセイ公爵が、ピクリと眉を動かす。

「……何がだ」

「あの毒薬です。私の目利きでは、あれは闇市で取引される『即効性猛毒ポイズンＡ』です。相場は小瓶一本で五千ゴールド」

私は指折り計算した。

「五千ゴールドあれば、隣国までの馬車代と、当面の生活費、そして小さなパン屋を開業するくらいの資金になります。……死ぬ金があるなら、駆け落ちして起業すればいいのに。投資対効果（ＲＯＩ）が最悪です」

「…………」

公爵が、深い、深いため息をついた。

「ジョアンナ。頼むから黙って見ていてくれ。……雰囲気が台無しだ」

「ですが閣下、あのヒロインもそうです。仮死状態になる薬なんてリスクが高すぎます。もし蘇生に失敗したら？　医療過誤の訴訟問題ですよ」

「これは『愛の悲劇』だ。リスク管理の話ではない」

「愛で飯は食えません。……あ、主役が死にました。これで葬儀費用と相続税が発生しますね。親族が揉めるでしょう」

「もういい」

公爵は私の口に、持参していた高級チョコレートを突っ込んだ。

「んぐっ」

「口を塞ぐ。……カーテンコールまで喋るな」

私はチョコをもぐもぐさせながら、大人しく舞台を眺めた。

美味しい。

やはり、悲恋よりも糖分だ。

　　　　　　　　　　◇

観劇後。

私たちは予約していた高級レストランへと移動した。

王都の夜景が一望できるテラス席。

キャンドルの灯りが揺れ、バイオリンの生演奏が流れる。

誰がどう見ても、プロポーズ直前のカップルが座るべきシチュエーションだ。

「……どうだった、久しぶりのオペラは」

公爵がワイングラスを揺らしながら尋ねる。

今日の彼は、いつもの軍服風の正装ではなく、シックなダークグレーのスーツを着ている。

前髪を少し下ろしており、その破壊力（色気）は、すれ違う給仕がトレイを落とすレベルだ。

「はい。大変勉強になりました」

私はナプキンを膝に置きながら答えた。

「劇場の照明設備のコストと、空調の効率化について、いくつかの改善案が浮かびました。後でレポートにまとめます」

「……そうか」

公爵の目が死んでいる。

「他には？　……物語についての感想はないのか？」

「物語、ですか？　そうですね……」

私は少し考え込み、真剣な顔で答えた。

「登場人物たちの『報・連・相』が欠如していましたね。もっと密にコミュニケーションを取っていれば、あんな悲劇は防げたはずです。組織運営の反面教師としては優秀な脚本でした」

ガチャン。

公爵がフォークを皿に落とした。

「……ジョアンナ」

「はい？」

「君の心臓は、金属でできているのか？」

「いいえ、筋肉と弁膜です。先日の健診でも『強靭だ』と褒められました」

「そういう意味ではない……」

公爵は頭を抱えた。

「少しはロマンチックな気分にならんのか。……今、目の前にいる男を見ろ」

「見ています。今日も素晴らしい顔面偏差値ですね。国宝級です」

「……褒めているのか、からかっているのか」

「事実を述べています」

公爵は「はぁ」と吐息を漏らし、ウェイターにメインディッシュを持ってこさせた。

最高級フィレ肉のステーキ。トリュフソース添え。

私の目が輝く。

「わあ……！　美味しそう！」

「食い物を見る時だけ、乙女の顔になるのはなぜだ」

「食欲は生存本能に直結していますから」

私はナイフとフォークを手に取り、肉に入刀した。

柔らかい。

口に入れると、肉汁とトリュフの香りが爆発する。

「ん～～っ！」

「……美味いか」

「最高です！　閣下、一生ついていきます！」

「その台詞、肉を食うたびに言っている気がするな」

公爵は苦笑しながらも、自分の皿の肉を切り分け、私の皿に移してくれた。

「ほら、もっと食え。……君を太らせるのが、最近の私の趣味になりつつある」

「養豚場の経営者みたいなことを言わないでください」

会話は弾んだ。

いや、弾んでいるように見えた。

だが、公爵の表情には、どこか焦りのような色が見え隠れしていた。

食後のデザート（とろけるフォンダンショコラ）を食べ終えた頃。

公爵が、意を決したように口を開いた。

「ジョアンナ」

「はい、閣下」

「今後のことについて、話がある」

空気が変わった。

バイオリンの演奏が止み、周囲の客たちの話し声も遠ざかる。

公爵の氷の瞳が、真剣な光を宿して私を射抜く。

「エドワードたちの件も片付き、君の身の潔白も証明された。……君は今、自由な身だ」

「はい。おかげさまで」

「だが、私は君を手放すつもりはない。……それは以前言った通りだ」

「ええ。雇用契約は継続中ですよね？」

「契約の話ではない」

公爵がテーブルの上に身を乗り出した。

その手が、私の手に重ねられる。

熱い。

「私は、君との関係を……次の段階へ進めたいと思っている」

「次の段階……？」

私は首を傾げた。

事務官の次？

「ああ。……昇進ですか？」

私が尋ねると、公爵がズッコケそうになった。

「しょ、昇進……？」

「はい。筆頭財務管理官の次は……『総務統括』とか？　それとも『公爵代理』ですか？　責任重大ですね。お給料はどれくらい上がりますか？」

「……金の話じゃない！」

公爵が小さな声で叫んだ。

「なぜそこで職務の話になる！　男女の仲の話だ！」

「男女の仲？」

私は瞬きをした。

「……セクハラ防止ガイドラインの改定ですか？」

「違う！　……くそっ、どうしてこう通じないんだ！」

公爵が髪をかきむしる。

いつもの冷静沈着な宰相閣下が、完全に乱れている。

「いいか、よく聞け。……私は君を、一人の女性として見ている」

「はい。性別は女ですので」

「そうじゃなくて！　……好意を持っていると言っているんだ！」

「存じております」

私は頷いた。

「閣下が私の計算能力と、メンタルの強さを高く評価してくださっていることは。……いわゆる『お気に入り』の人材ということですよね？」

「人材……」

「大丈夫です、閣下。期待には応えます。これからも馬車馬のように働きますので、ご安心ください」

私は公爵の手を、両手で包み込んでブンブンと振った。

「これからも、良き上司と部下として、共に国を支えていきましょう！」

「…………」

公爵が沈黙した。

その目が、据わっている。

氷の瞳の奥で、何かがプツンと切れたような音がした気がした。

「……上司と部下」

「はい」

「人材」

「はい」

「……そうか。君には、私の言葉がそう変換されるのか」

公爵が、ゆらりと立ち上がった。

「か、閣下？」

「帰るぞ」

「えっ、もうですか？　まだコーヒーが……」

「いいから来い」

公爵は私の手首を掴み、テーブルに金貨（チップ込みで倍額）を叩きつけ、私を引きずって店を出た。

「きゃっ、ちょっと、速いです！」

公爵の歩幅が大きい。

私は小走りでついていくしかない。

店の外には、公爵家の馬車が待機していた。

公爵は私を馬車に押し込み、自分も乗り込むと、すぐに扉を閉めた。

「出してくれ！」

御者に叫ぶ。

馬車が動き出す。

密室。

薄暗い車内。

向かいの席に座る公爵からは、かつてないほどの「圧」が放たれていた。

「あ、あの……閣下？　怒っていらっしゃいます？」

私が恐る恐る聞くと、公爵は深呼吸をして、私を見た。

「……怒っているわけではない。呆れているのと、焦っているだけだ」

「焦り？　何か締め切りが近い案件でも？」

「君だ！」

ドンッ！！

本日、四度目の壁ドン（馬車ドン）が炸裂した。

公爵が座席から移動し、私の隣に座り込み、私を窓際に追い詰めたのだ。

「ひっ……！」

近い。

顔が、息がかかる距離にある。

「ジョアンナ。君は本当に……数字には強いのに、なぜ人の心が読めないんだ」

公爵の声が、切なげに響く。

「私は今まで、散々サインを送ってきたつもりだ。……他の男を排除し、君を独占し、甘やかし、ドレスを買い、デートに連れ出し……。これ以上、どうすれば伝わる？」

「え、えっと……」

私は混乱した。

「それらは全て、優秀な部下への福利厚生と、政治的パフォーマンスでは……？」

「福利厚生で、手の甲に口付けをする上司がいるか！？」

「あ、あれは……海外式の挨拶かと」

「ここは国内だ！」

公爵が叫ぶ。

「パフォーマンスで、毎晩君の好きな菓子を用意するか！？　君が笑う顔が見たいからやっているんだ！」

「えっ……」

「私が君を『財産』と言った時も、君は『資産価値』の話だと思っただろう。……違う。私にとって、君自身が宝物だという意味だ！」

公爵の言葉が、奔流のように押し寄せてくる。

私はパニックになった。

計算できない。

この変数は、私の想定外だ。

「で、でも……私は、ただの貧乏伯爵令嬢で……顔も怖くて、可愛げがなくて……」

「その顔がいいんだ！」

「は？」

「怒った顔も、計算している顔も、肉を食って緩んだ顔も……全部、私には可愛くて仕方がない」

公爵の手が、私の頬に触れる。

「君が他の男――エドワードや、街の店主と話しているだけで、胸がざわつく。……独り占めしたくなる。……これが『上司』の感情だと思うか？」

「……それは……」

「思わないだろう」

公爵が、私の額に自分の額を押し当てた。

「認めろ、ジョアンナ。……私は君に、惚れているんだ」

「！！！」

爆弾投下。

思考回路が完全にショートした。

惚れている？

この私が？

あの氷の公爵に？

「……け、計算ミスです」

私は震える声で言った。

「閣下の脳内にバグが発生しています。……疲れ目かもしれません。一度、遠くの緑を見た方が……」

「まだ言うか」

公爵が、低く笑った。

「なら、証明してやる」

「証明？」

「言葉でわからんのなら、体で教えるしかないな」

「えっ、ちょ、体罰は禁止……」

「体罰ではない」

公爵の顔が、角度を変えて近づいてくる。

唇の距離が、ゼロになる寸前。

「――んっ」

馬車が大きく揺れた。

ガタンッ！

「っと……！」

公爵の唇が、私の唇ではなく、鼻の頭にぶつかった。

「……痛っ」

「……くそっ、このタイミングで！」

公爵が悪態をつく。

どうやら、石畳の段差に乗り上げたらしい。

「……はぁ」

公爵が私の肩に顔を埋め、脱力した。

「……締まらないな、私も」

「い、いえ。……鼻がもげるかと思いましたが」

私は鼻を押さえた。心臓は破裂寸前だ。

「……まあいい。今日はこれくらいにしておいてやる」

公爵が顔を上げ、不敵に笑った。

「だが、覚悟しておけよ、ジョアンナ。……私は諦めんぞ。君が『参りました』と言って、私の腕の中に飛び込んでくるまで、徹底的に攻め落としてやる」

「……攻城戦ですか？」

「ああ。君という難攻不落の要塞を、必ず陥落させてみせる」

公爵は宣言した。

その目は、もはや「上司」のものではなかった。

獲物を狙う「男」の目だった。

私は、馬車のシートに縮こまりながら、とんでもないことになったと悟った。

平和な事務員生活？

スローライフ？

そんなものは、もうどこにもない。

これから始まるのは、最強の宰相閣下による、逃げ場のない「求愛の包囲網」なのだ。

（……どうしよう。計算式が……全く立たないわ）

私の顔は、夕焼けよりも赤く染まっていたに違いない。

こうして、私たちの関係は「第2ラウンド」へと突入した。

それは、仕事よりも、不正経理よりも、何倍も難解で、そして甘い戦いだった。