婚約破棄された悪役令嬢ですが、毒を盛る暇があるならお肉を焼きたい。

6

「カイン、起きてちょうだい！　太陽が私の胃袋を急かしているわ！」


北の離宮での初めての朝。午前四時という、まだ星が瞬く時間帯にアルカの叫びが響き渡った。


カインは無表情のまま、既に完璧に整えられた身なりで彼女の寝室の前に立っていた。


「お嬢様。私は既に起きております。それよりも、その格好は何事ですか」


アルカは豪華な寝巻きの上に、昨晩ヨハンから奪い取った……もとい、譲り受けた頑丈な革のベストを羽織っていた。


手には大きな籠と、なぜか鋭利なスコップが握られている。


「何事かって、決まっているじゃない。朝露に濡れた『鬼ノワラビ』を摘みに行くのよ！　あれは日の出と共に硬くなるんですって。一分一秒が勝負よ！」


「……左様でございますか。しかし、外はマイナス十度を下回っております。公爵令嬢が凍死したとなれば、旦那様に申し訳が立ちません」


「大丈夫よ、カイン。私の情熱が体温を五度くらい上げているから。さあ、行くわよ！」


アルカは止める間もなく、雪原へと駆け出していった。


カインは深く、深いため息を吐き出すと、彼女の背後を追うためにスノーシューを履き直した。


「……私は侍従であって、山岳ガイドでも猟師でもないはずなのですが」


森の中に入ると、アルカの動きはさらに洗練されたものになった。


彼女は雪の上に残された微かな痕跡を見逃さず、獲物を探す獣のような鋭い視線で周囲を警戒している。


「カイン、あそこ！　あの倒木の陰に、紫色の穂先が見えるわ！」


「あれが鬼ノワラビですか。確かに毒々しい色をしておりますね」


「毒なんて、アク抜きをすれば最高のスパイスになるわ。さあ、掘るわよ！」


アルカはスコップを突き立て、凍った地面をものともせずに掘り進める。


カインは黙ってその横に立ち、彼女が掘り出したワラビを丁寧に拭き取り、籠に収めていく。


「お嬢様、これ以上は籠が持ちません。それに、背後の茂みから視線を感じます」


「視線？　ああ、あれね。さっきから私たちが掘るのを待っている『スノーラット』よ。彼らもこのワラビが好物なの。でも、譲らないわよ。これは私のオムレツの具材なんだから！」


アルカが威嚇するようにスコップを振ると、茂みの中からキーキーという鳴き声と共に巨大なネズミが逃げ出していった。


「……お嬢様。今、魔物の一種を追い払いましたね」


「食べ物の恨みは魔物より深いのよ。さあ、次はあっちの沢へ行くわ！」


「……まだ行くのですか」


二時間が経過した頃、カインの両腕には山のような山菜と、アルカが「ついでに」と捕まえた川魚の入ったバケツがぶら下がっていた。


極寒の中での重労働。しかし、アルカは疲れるどころか、ますます血色を良くしている。


「カイン、そんなに暗い顔をしないで。帰ったらこのワラビをたっぷり入れた、特製のスープを作ってあげるから」


「それは楽しみでございます。ですが、私の筋肉が明日まで持ちこたえるか、甚だ疑問でございます」


「あら、カイン。あなたのその引き締まった筋肉は、美味しいものを運ぶためにあるのよ。誇りに思いなさい」


「……光栄に存じます」


ようやく離宮へ戻ると、玄関先でヨハンが呆れた顔をして立っていた。


「おい、あんたら……。本気でその格好で森へ入ったのか？　あそこには凶暴な魔物が出るんだぞ」


「魔物？　ああ、いくつか見かけましたけど、お肉が少なそうだったので無視しましたわ」


アルカは平然と言い放つと、カインから籠を取り上げ、台所へと鼻歌混じりに消えていった。


ヨハンは、疲れ果てた様子で雪を払うカインの肩を叩いた。


「……兄ちゃん、あんたも大変だな。あんなお嬢様に仕えるなんて、前世でどんな悪行を積んだんだ？」


「……私にもわかりません。ただ一つ言えるのは、私の胃袋だけは、彼女なしでは生きていけなくなっているということだけです」


カインは自嘲気味に笑うと、アルカの呼ぶ声に応えるべく、再び背筋を伸ばした。


「カイン！　火力が足りないわ！　もっと薪をくべて！」


「今、参ります。……お嬢様、火力の管理は調理人の基本ではないのですか？」


「私は今、味付けという神聖な儀式に忙しいのよ！」


北の離宮に、香ばしいワラビの香りと、主従の絶え間ないやり取りが満ちていく。


カインの受難は、どうやらこれからも長く、そして「美味しく」続いていくようであった。