「婚約破棄？ ええ、どうぞ！（食い気味）」

21

嵐のような夜会が幕を閉じ、静寂が王宮を包み込んでおりました。


普通の方なら、慣れないダンス（格闘）の疲れを癒やすために泥のように眠る時間でしょう。
ですが、私は違いますわ。


「おーっほっほっほ！　パーティーの後の静寂……それは、埃たちの断末魔を聞くのに最高のコンディションですわ！」


私はドレスを脱ぎ捨て、いつもの動きやすい侍女服に着替えると、誰もいなくなったバルコニーへと足を運びました。
手には、お気に入りの最高級ネル生地の雑巾。
月明かりの下で、欄干の隙間に溜まった「パーティーの残骸」を拭き取る作業は、何物にも代えがたい至福の時間ですわ。


「……やっぱりここにいたんだね、リオナ」


背後から、低くて心地よい声が響きました。
振り返ると、正装の上着を脱ぎ、シャツの襟元を少し寛がせたシオン殿下が立っておりました。


「殿下。お疲れ様でしたわ。あんなに回ったのですから、今頃はベッドで天井の回転を楽しんでいらっしゃるかと思いましたのに」


「ははは、残念ながら目が冴えてしまってね。……君が、また勝手に『残業』を始めているんじゃないかと思って」


シオン殿下は私の隣に立ち、夜風に銀髪をなびかせました。
その瞳は、いつになく真剣な光を湛えています。


「殿下、残業ではありませんわ。これは私の『魂の整理整頓』ですの。……ところで、殿下の立ち位置、少し左にずれてくださる？　そこの大理石に、殿下の影が落ちて磨き残しが見えにくいんですわ」


「リオナ。……今は、掃除の話はやめないか」


シオン殿下が、私の持つ雑巾の上から、そっと自分の手を重ねてきました。
大きな、温かい手。
その温度が私の指先から伝わり、なぜか心臓がドクンと跳ねましたわ。


「……殿下？　手が汚れますわよ。この雑巾、さっきカナッペのソースを拭き取ったばかりなんですの」


「汚れても構わない。……君に、どうしても伝えなければならないことがあるんだ」


シオン殿下が、私の体を自分の方へと優しく向けさせました。
至近距離で見つめられる、その真っ直ぐな瞳。
月光に照らされた彼の美貌は、もはや暴力的なまでの破壊力を秘めておりました。


「リオナ。君がこの国に来てから、私の毎日は一変した。……朝起きるのが楽しみになり、君の掃除の音を聞くだけで心が安らぐ。……君が笑うと、世界中のどんな宝石よりも眩しいと感じるんだ」


「まあ、殿下！　そんなに私の清掃スキルを高く評価してくださるなんて。侍女冥利に尽きますわ！」


「……違う。侍女として言っているんじゃない」


シオン殿下は私の両手を握りしめ、さらに一歩、距離を詰めました。
彼の吐息が、私の額にかかるほど近く。


「私は、君を愛している。……元公爵令嬢としてでも、有能な侍女としてでもない。……突拍子もないことを言い出し、猪突猛進に埃を追いかけ、誰よりも自由に、誰よりも誇り高く生きる『リオナ』という一人の女性を、心から愛しているんだ」


静寂の中に、殿下の言葉だけが深く響き渡りました。
愛している。
かつてヴィンス王子からも、何度か聞いたはずの言葉。
ですが、目の前の殿下から放たれたその言葉には、胸を締め付けるような、逃げ出したくなるほど重くて温かい「真実」が宿っておりました。


「……殿下。それは、もしや……『終身雇用』のプロポーズかしら？」


私は震える声を抑え、必死にユーモアの防壁を築こうとしました。


「いいえ、もっと深刻な……『生涯福利厚生の完全保証』？　あるいは、『全権清掃管理官』としての昇進のお話？」


「……リオナ。茶化さないでくれ。私は本気だ」


シオン殿下の手の力が、少しだけ強くなりました。


「君は、ヴィンス殿下との婚約で、自由を奪われる恐怖を知っている。……だからこそ、私が君を『王妃』という名の籠に閉じ込めようとしているのではないかと、不安に思っているんだろう？」


私は言葉を失いました。
……そうですわ。
私がなぜ、殿下の好意に気づかないフリを続けてきたのか。
それは、彼を愛してしまうことで、またあの「息苦しい未来」に戻ってしまうのではないかと、本能が警鐘を鳴らしていたからですの。


「約束する、リオナ。私の隣にいることが、君の自由を奪うことはない。……君が掃除をしたいなら、国中の城を磨き上げればいい。君が旅をしたいなら、私が君の護衛としてどこまでもついていく。……君は君のままでいい。私は、ただ君の隣にいる権利が欲しいだけなんだ」


「……殿下……」


「君の答えを、今すぐとは言わない。……ただ、これだけは覚えておいてくれ。私の心の中の『特等席』は、既に君が完璧に磨き上げ、予約済みなんだ」


シオン殿下は、私の手の甲に、羽が触れるような優しいキスを落としました。
そして、名残惜しそうに私の手を離すと、ふっと微笑んで背を向けました。


「……おやすみ、リオナ。……あまり夜更かしして、明日の仕事に響かないようにな」


殿下の足音が遠ざかっていきます。
私は一人、バルコニーに取り残されました。


手元の雑巾は、もう冷たくなっていました。
ですが、私の顔は、茹で上がったタコのように真っ赤に火照っておりました。


「……な、なんてことですの。……シオン殿下、あんなに『いい声』で、あんなに『真っ直ぐ』な瞳で……。これでは、私の『防壁』がボロボロになってしまいますわ」


私は欄干に縋り付き、夜の空を仰ぎました。
シオン殿下の告白。
それは、掃除や仕事という盾では防ぎきれない、私の心の一番奥深くに届いてしまったのです。


「……おーっほっほっほ！　……だ、ダメですわ、笑い声が震えてしまいますわよ……」


月明かりの下、私は一晩中、バルコニーを磨き続けました。
そうでもしなければ、胸の高鳴りで、自分が溶けて消えてしまいそうだったからですの。


アステリアの夜は、これまでになく甘く、そして私にとっての「新しい悩み」を運んできたのでした。