悪役令嬢の請求書は青天井！婚約破棄されたので請求しました！

17

「寒い……」

翌朝。

家具も調度品も、絨毯さえも消え失せた王城の廊下を、一陣の冷たい風が吹き抜けた。

かつては国一番の豪華さを誇ったこの場所も、今はただの巨大な石造りの箱だ。

私はその寒々しい廊下を、カツカツと足音を響かせて歩いていた。

手には、昨日の売上台帳と、本日の業務予定表（主に借金返済計画）。

「暖房費も削減対象ね。薪の使用量を半分に減らして、代わりに運動（掃除）で体を温めることを推奨しましょう」

独り言を呟きながら、私はロベルト殿下の部屋の前を通りかかった。

その時だ。

「あっ、アイーダ！　待ってくれ！」

部屋から飛び出してきたのは、見るも無惨な姿のロベルトだった。

彼は薄汚れたシーツを体に巻き付け、素足で冷たい床の上に立っていた。

ガタガタと震え、鼻水を垂らしている。

「……あら、殿下。おはようございます。随分とラフな格好ですね。新しいトレンドですか？」

「ち、違う！　服がないんだ！　昨日、お前が全部売っちゃったから！」

ロベルトは涙目で訴えた。

「下着と作業着が一着しか残ってないじゃないか！　作業着は洗濯中だし、これじゃあ外に出られないよ！」

「室内にいれば問題ありません。それに、シーツがあるなら十分でしょう？　古代の賢者は布一枚で真理を探究したそうですよ」

「僕は賢者じゃない！　王子だ！」

「今は『債務者』です」

私は冷たく訂正し、歩き出そうとした。

ロベルトが私の前に立ちふさがる。

「待ってくれよ！　話を聞いてくれ！　僕の尊厳（プライド）の話だ！」

「尊厳？　市場価格はおいくらで？」

「金の話じゃない！　王族としての誇りだ！」

ロベルトはシーツを握りしめ、悲痛な声で叫んだ。

「見てくれよ、この城を！　ガランとして、何もなくて、声が響くだけだ！　こんな場所で、どうやって王族の威厳を保てばいいんだ！？」

「……」

「父上も部屋の隅で体育座りしてるし、使用人たちも『掃除が楽でいい』とか言ってるし……。僕たち王族だけが、惨めで、情けなくて……」

ロベルトは大粒の涙をこぼした。

「アイーダ、お前は悪魔だ！　僕から全てを奪った！　思い出も、地位も、服も！　今の僕は……今の僕は、ただの……」

「ただの、『空っぽの人間』ですか？」

私が言葉を継ぐと、ロベルトはハッとして顔を上げた。

私は台帳を脇に挟み、ゆっくりと彼に近づいた。

「殿下。貴方は『童話』をご存知ですか？」

「ど、童話……？」

「『裸の王様』というお話です。愚かな王様が、見えない服を着せられて街を歩き、笑い者になる話」

「そ、それくらい知ってるよ！」

「今の貴方は、まさにそれです」

私は指先で、彼の体に巻かれたシーツをツンと突いた。

「いいえ、童話の王様よりタチが悪いですね。貴方は今まで、高価な衣装、きらびやかな宝石、そして『王子』という肩書きで、自分を飾り立ててきました」

「そ、それが悪いのかよ！　王子なんだから当然だろ！」

「ええ、当然です。ですが、貴方はその飾りに依存しすぎました。飾りを自分の実力だと勘違いし、中身を磨くことを怠った」

私は一歩、彼に詰め寄る。

ロベルトが気圧されて後ずさる。

「その結果がこれです。飾りを剥ぎ取られた貴方に、何が残っていますか？　知性？　武力？　経済力？　……いいえ、何もありません」

「うっ……」

「ただ寒さに震え、シーツにくるまって文句を言うだけの、無力な青年。それが貴方の正体（リアル）です」

私の言葉は、氷の刃のようにロベルトの胸に突き刺さったようだ。

彼は顔面蒼白になり、言葉を失っている。

「ひどい……。そこまで言わなくても……」

「事実です。私が奪ったのではありません。最初から貴方には『中身』がなかったことが、露呈しただけです」

私は冷徹に見下ろした。

「悔しいですか？」

「……悔しいよ！　当たり前だろ！」

「ならば、その悔しさを『生産エネルギー』に変えなさい」

「は？」

「泣いている暇があったら働きなさい。失った服を取り戻したいなら、自分で稼いで買いなさい。威厳が欲しいなら、シーツ一枚でも堂々としていられるだけの実力をつけなさい」

私は懐から、一枚の紙を取り出した。

昨夜、私が作成した『王城再建計画書（ロベルト殿下専用）』だ。

「特別に、新しい仕事を用意しました」

「し、仕事……？」

「はい。城内の『見学ツアーガイド』です」

「ツ、ツアーガイド！？」

「これだけガランとした城は逆に珍しいですからね。『かつての栄華と没落のリアル』を語るツアーとして一般公開します。貴方はそのガイド役です」

「僕が！？　一般庶民の前で！？」

「ええ。そのシーツ姿で。『これが浪費の末路です』と解説すれば、説得力抜群でしょう？　反面教師として教育的価値も高い」

「そ、そんな見世物みたいな……！」

「嫌なら結構です。一生シーツ男として、この寒い廊下で震えていてください」

私は踵を返そうとした。

「ま、待て！」

ロベルトが叫んだ。

「や、やる……。やります……」

「賢明な判断です。時給は銀貨二枚。チップは全額没収ですが、成果に応じて古着屋で服を買う許可を出します」

「……ううっ、ありがとう……」

ロベルトは涙を拭い、力なく頷いた。

その時。

廊下の向こうから、一人の男が歩いてきた。

クラウス公爵だ。

彼はいつもの完璧なスーツを着こなし、私たちの方へと近づいてくる。

「……朝から騒がしいな。何事だ？」

「あ、叔父上……」

ロベルトが恥ずかしそうにシーツを隠す。

しかし、クラウスはロベルトの姿を見ても、眉一つ動かさなかった。

「……ふむ。ロベルトか。悪くないな」

「え？」

「その飾り気のない姿の方が、以前の孔雀のような衣装より、よほど人間らしく見える」

クラウスは淡々と言った。

「以前のお前は、中身のない人形のようだった。だが今は、悔しさも惨めさも、すべて表に出ている。……生きている人間の顔だ」

「叔父上……」

「アイーダ嬢に感謝するんだな。彼女はお前を『破壊』したのではない。『再生』させようとしているのだから」

クラウスは私の隣に並び、ロベルトに背を向けた。

「行くぞ、アイーダ。朝の会議が待っている」

「はい、閣下」

私たちは歩き出す。

背後で、ロベルトが呆然と立ち尽くしている気配がした。

「……再生、か」

ロベルトの小さな呟きが聞こえた。

「僕にも……まだ、可能性があるのかな……」

その声には、いつもの甘えや傲慢さはなく、微かな希望のようなものが混じっていた。

＊＊＊

数日後。

王城では奇妙なツアーが大人気となっていた。

「さあ、皆さん！　こちらがかつて国宝級の壺が置かれていた台座です！　今はただの石ですが、心の目で見てください！」

シーツをトーガのように巻き付けたロベルト王子が、身振り手振りで観光客に解説している。

「そしてこちらが、僕が浪費の限りを尽くした部屋の跡地です！　何もありません！　あるのは後悔だけです！」

「わははは！　王子、面白い！」

「勉強になるわねぇ！」

観光客たちは大爆笑し、次々と入場料を払っていく。

ロベルトのトークは、ミシェルの翻訳（教育）のおかげか、妙に自虐的でキレがあった。

「……結構稼ぐわね、あいつ」

私はバルコニーからその様子を眺め、電卓を弾いた。

「集客効果、前年比五百パーセント増。……これは予想外の黒字事業だわ」

「彼もようやく、自分の『価値』を見つけたようだな」

隣でクラウスがコーヒーを飲む。

「『裸の王様』であることを売りにする王族か……。前代未聞だが、実に合理的だ」

「ええ。服を着ている時より、今の彼の方が輝いて見えますよ」

「……おい、あまり他の男を褒めるな。嫉妬で税率を上げるぞ」

「公私混同はやめてください」

私たちは笑い合い、眼下の「裸の王子」を見守った。

ロベルトは今、寒風の中で胸を張っている。

その姿は、どんな豪華な衣装をまとっていた時よりも、確かに「王子」らしく見えた。