悪役令嬢の請求書は青天井！婚約破棄されたので請求しました！

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「あのぉ……オーナー。お話がありますぅ」

『黒字屋』の閉店後。

売上計算をしていた私の元に、ミシェルがもじもじとやって来た。

その顔は、珍しく「あざとい笑顔」ではなく、真剣そのもの。
そして頬は、熟れた桃のように染まっている。

「……何です？　時給アップの交渉なら、先月したばかりですよ」

私は手を止めずに言った。

「違います。……その、これを受け取ってください」

ミシェルが差し出したのは、ピンク色の封筒に入った一通の手紙だった。

表書きには、『退職願』の文字。

「…………」

私の手が止まった。
電卓を打つ指が、空中で凍りついた。

「……退職？　貴女が？」

「はい。……実は、プロポーズされまして」

「プロポーズ？」

「はい。相手は……第三騎士団の、副団長さんです」

「第三騎士団……？」

私は記憶のデータベースを検索した。
以前、ロベルト殿下の「救出劇」で店を取り囲んだ、あの筋肉集団のナンバー２か。
確か、あの後も店に謝罪に来て、ミシェルのクッキーを大量買いしていた真面目そうな男だ。

「……なるほど。あざとい接客（ハニートラップ）に引っかかったカモ……いえ、お客様と愛を育んだわけですね」

「カモじゃありません！　とっても優しくて、力持ちで……『君のドジなところも全部守ってあげたい』って言ってくれたんですぅ！」

ミシェルは両手で頬を包み、身悶えている。

幸せオーラで店内の温度が二度くらい上がった気がする。

だが、私の心の中では、緊急警報（アラート）が鳴り響いていた。

『看板娘ミシェルの喪失』
↓
『男性客の来店率、四〇パーセント減少予測』
↓
『ロベルト翻訳業務の停滞』
↓
【経営危機】

「……認めません」

私は即答した。

「えっ？」

「契約書第十二条。『乙（ミシェル）が退職する場合、三ヶ月前までに申し出ること』。急な退職は契約違反です。違約金が発生しますよ？」

「そ、そんなぁ……。でも、彼が『すぐにでも結婚したい』って……。田舎の領地で一緒に暮らそうって……」

「田舎！？　王都を離れるのですか？」

「はい。彼の実家が農場をやっていて……私、そこで牛の乳搾りをして暮らすのが夢だったんですぅ」

「……王宮のダンスパーティーより、牛の乳搾りが夢？」

「はい！　私、こう見えて田舎育ちですから！」

ミシェルの瞳に嘘はない。
彼女は本気だ。
きらびやかなドレスよりも、エプロンと牧場を選んだのだ。

「ううっ……うわぁぁぁん！！」

その時、バックヤードの陰から号泣する声が聞こえた。

ロベルトだ。
モップを握りしめたまま、床に突っ伏して泣いている。

「ミシェルぅぅ！　結婚しちゃうのかぁぁ！？」

「あ、ロベルト様……」

「おめでとう！　おめでとうだけど……寂しいよぉぉ！　僕のポエム、誰が翻訳してくれるんだよぉぉ！」

「自分で勉強してくださいよぉ」

「ううっ……幸せになれよぉ！　副団長なら僕より強いし、給料も安定してるし……くそぉぉ、完敗だぁぁ！」

ロベルトは悔し涙と嬉し涙でぐしゃぐしゃだ。
元婚約者（王子）としての未練よりも、同じ職場（底辺）で戦った戦友としての情が勝っているようだ。

「……はぁ」

私は大きなため息をついた。
そして、電卓を置いた。

引き止めようと思えば、いくらでも引き止められる。
契約を盾に取ることも、給料を倍にして誘惑することもできる。

でも。

目の前のミシェルの顔は、今までで一番輝いている。
作り笑いではない、心からの笑顔。

それを「損得」で奪うのは……私の美学（ビジネス・ポリシー）に反する。

「……ミシェル様。違約金の計算をします」

「えっ……ほ、本当に取るんですか？」

ミシェルが怯える。
私は新しい羊皮紙を取り出し、万年筆を走らせた。

「まず、契約期間満了前の退職によるペナルティ。……金貨百枚」

「ひゃ、百枚！？　そんなの払えません！」

「次に、急な人員補充にかかる広告費および採用コスト。……金貨五十枚」

「ひぃぃっ！」

「そして、私が貴女という優秀な部下を失うことによる『精神的損失』。……プライスレス」

「え……？」

私は書き上げた請求書……ではなく、『退職合意書』を彼女に渡した。

「合計、金貨〇枚。……今回は特別に、全額免除とします」

「お、オーナー……？」

「その代わり、条件があります」

私はカウンターの下から、分厚い革袋を取り出した。
ずしりと重い。中身は、金貨だ。

「これを受け取りなさい」

「えっ？　こ、これ……？」

「『特別退職金』兼『結婚祝い』です。中には金貨五百枚入っています」

「ご、五百枚！？　そ、そんな大金、受け取れません！　私、ただのバイトですし……」

「受け取りなさい。これは貴女がこの店で稼ぎ出した利益の、正当な配当（ボーナス）です」

私は腕を組み、ツンと顔を背けた。

「貴女がいなければ、この店はここまで大きくなりませんでした。ロベルトのポエムも売れなかったし、私の悪評も払拭できなかった。……貴女は、私の最高のビジネスパートナーでした」

「オーナー……」

ミシェルの目に涙が溢れる。

「それに、農場の生活は初期投資がかかるでしょう？　牛を買うにも、小屋を直すにも金が入る。……私の元従業員が、金に困って不幸になるなんて、私のブランドに傷がつきますからね」

「うっ、うぅっ……！　アイーダ様ぁぁぁ！」

ミシェルはカウンター越しに私に抱きついた。

「ありがとうございますぅぅ！　私、アイーダ様のこと、大好きですぅぅ！　一生忘れませんんん！」

「ちょ、ちょっと！　鼻水がつきます！　クリーニング代請求しますよ！」

「払いますぅ！　出世払いで払いますぅ！」

私は彼女の背中を、不器用にポンポンと叩いた。
胸の奥が少しだけチクリとする。
これが「寂しさ」という感情のコストなのだろうか。

「……結婚式には呼んでくださいね。ご祝儀の元が取れるくらい、美味しい料理を出させますから」

「はい！　絶対に！　一番前の席を用意します！」

ロベルトも泣きながら加わってきた。

「僕も行くよぉ！　ウェディングソング作って歌うよぉ！」

「それは遠慮しておきますぅ」

「なんでだよぉぉ！」

店内は涙と笑いに包まれた。

数日後。

ミシェルは店を去った。
彼女が去った後の『黒字屋』は、少しだけ静かになった。

「……いらっしゃいませー……」

ロベルトが一人で呼び込みをしているが、やはり華がない。
客足も少し落ちた。

「……ふぅ。赤字ではないけれど、減収減益ね」

私は帳簿を見ながら呟いた。

「寂しいか、アイーダ」

いつもの席で紅茶を飲んでいたクラウスが、静かに尋ねる。

「……経営者として、優秀な人材の流出を嘆いているだけです」

「強がるな。目が赤いぞ」

「花粉症です」

私は鼻をすすり、電卓を叩くふりをした。

「……でも、まあ。彼女が幸せになるなら、それも一つの『投資成功』と言えるかもしれませんね」

「そうだな。彼女の笑顔は、金貨五百枚以上の価値がある」

「……閣下。貴方まで甘いことを言わないでください」

私は窓の外を見た。
空は晴れ渡っている。
きっと遠くの空の下で、あのあざとい元ヒロインは、牛に向かって「ミルク出してくださぁい♡」と上目遣いをしているのだろう。

そう思うと、自然と笑みがこぼれた。

「さて、感傷に浸っている暇はありません。求人広告を出さなくては」

私は気持ちを切り替え、新しい羊皮紙を取り出した。

『急募：看板娘。条件：あざとく、逞しく、金にがめついこと。※元悪役令嬢、元ヒロイン優遇』

私の店は、今日も営業中だ。
出会いと別れを繰り返し、それでも逞しく利益を積み上げていく。

それが、私の生き方だから。