悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

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「カロリーナ！　いるのは分かっているぞ！　開けろ！」

バンバンバン！

鉄製の重厚な扉が、王太子エドワード殿下の拳によって悲鳴を上げている。

私とギルバート様は顔を見合わせ、やれやれと肩をすくめた。

「……来ましたね」

「ああ。予想より早かったな。シュレッダーの音が聞こえたのか？」

「地獄耳ですね。公務の苦情は聞こえないくせに」

私は手元の懐中時計を確認する。

時刻は午後二時十五分。

「午後のティータイムには少し早いですが……お引き取りいただきましょう」

私はセバスに目配せをした。

セバスが恭しく扉を開ける。

「な、何だその態度は！　僕を待たせるとは！」

勢いよく飛び込んできたのは、顔を真っ赤にしたエドワード殿下と、その後ろでニヤニヤと笑いを堪えているミミ嬢だった。

殿下は私のデスクまで大股で歩み寄り、バン！　と机を叩いた。

「カロリーナ！　さっきの手紙、読んだのか！？　なぜ返事をしない！」

私は書類から視線を外さず、淡々と答える。

「読みました（一瞬で）。そして処理しました（物理的に）。返事が必要な内容とは認識しておりませんが」

「な、なんだと！？　僕の愛の告白だぞ！？　『許してやる』と言ってやったのに！」

「殿下。契約書第二条をご確認ください。『業務上必要な会話以外は行わない』。愛の告白は業務外です。よって、ノイズとしてカットさせていただきました」

「の、ノイズ……！？」

殿下が絶句して固まる。

その隙に、後ろからミミ嬢がひょいと顔を出した。

「もうっ！　カロリーナ様ったら、素直じゃないんですからぁ☆」

彼女はピンク色のフリルを揺らしながら、私のデスクの前に回り込んだ。

「本当は嬉しいくせにぃ。エドワード様がわざわざ会いに来てくれたんですよ？　普通の令嬢なら、嬉し泣きして気絶しちゃうところです！」

「気絶？　ああ、確かに。この香水のキツさなら、酸素欠乏で気絶するかもしれませんね」

私は手で鼻先を扇ぐ仕草をした。

ミミ嬢の表情がピキリと固まる。

「……ひどぉい！　ミミの良い匂いをクサイだなんて！　これだから『堅物メガネ』は嫌われるんですぅ！」

彼女は頬を膨らませ、殿下の腕に抱きついた。

「エドワード様ぁ！　聞いてくださいよぉ！　カロリーナ様ってば、ミミのこといじめるんです！」

「いじめる？」

「はい！　ミミが『お仕事手伝いますぅ』って言っても無視するし、温室でお花とお話ししてたら『騒音です』って注意するし……。これって、職場いじめ（ハラスメント）ですよね！？」

ミミ嬢は潤んだ瞳で訴える。

「ミミ、傷ついちゃいました……。こんな意地悪な人がいるから、お城の空気が悪くなるんですぅ」

殿下の正義感（勘違い）に火がついた。

「貴様、カロリーナ！　ミミになんてことを！　彼女は善意でやってくれているんだぞ！」

「善意？」

私はペンを置き、ゆっくりと眼鏡を外してレンズを拭いた。

「殿下。ミミ嬢が行った『手伝い』の結果をご存知ですか？」

「な、なんだ急に」

「昨日、彼女が『書類整理を手伝う』と言って色分けした重要書類。あれは『機密度順』ではなく『紙の色がカワイイ順』に並べ替えられていました。おかげで国家機密と食堂の献立表が混ざり、選別に三時間のロスが発生しました」

「うっ……」

「さらに温室での『お花とのお話』。あれは独り言ではなく、大音量の鼻歌です。近隣の執務室から『集中できない』と苦情が五件寄せられています」

私は眼鏡をかけ直し、冷徹な視線をミミ嬢に向けた。

「これは『いじめ』ではありません。『業務改善指導』です。無能な働き者は、敵よりタチが悪い……という言葉をご存知で？」

「む、無能……！？」

ミミ嬢の顔が、怒りで真っ赤に染まる。

「ひ、ひどいっ！　無能だなんて！　ミミは『聖女』なんですよ！？　みんなの癒やしなんですよ！？」

「癒やしで決算書は作れません。数字が全てです」

「きーっ！！」

ミミ嬢が地団駄を踏む。

しかし、私が理論武装で固めている以上、正面から言い返しても勝てないことを悟ったらしい。

彼女の瞳に、暗く粘着質な光が宿った。

「……分かりましたぁ。カロリーナ様がそういう態度なら、ミミにも考えがありますぅ」

「ほう？　計算ドリルでも始めますか？」

「バカにしないでください！　……行きますよ、エドワード様！」

「えっ？　あ、おい、ミミ！？」

ミミ嬢は殿下の腕を強引に引っ張り、部屋を出て行こうとした。

去り際に、私の方を振り返り、ニチャアと笑う。

「覚えていてくださいね、カロリーナ様。……『悪役』がどうなるか、教えてあげますから」

捨て台詞と共に、二人は退場した。

バタン、と扉が閉まる。

部屋に残されたのは、私とギルバート様、そして微妙な空気だ。

「……今の捨て台詞、なんだか嫌な予感がするな」

ギルバート様が眉間のしわを揉む。

「『悪役』云々と言っていましたが……彼女の中では、まだ自分たちが『正義の主人公』なのでしょうね」

私は再びペンを握った。

「放っておきましょう。実務能力のない人間にできることなど、たかが知れています」

そう、私は高を括っていた。

だが、私は忘れていたのだ。

実務能力のない人間ほど、『暇』を持て余しており、その暇な時間を『他人の足を引っ張る工作』に全振りできるということを。

＊

翌日。

王城の廊下を歩いていると、すれ違うメイドや文官たちの様子がおかしいことに気づいた。

ヒソヒソ……。

「……見た？　あの人が……」

「……酷いわよねぇ、ミミ様あんなに可愛いのに……」

「……深夜まで残業を強要したって……」

「……水をかけたらしいわよ……」

私が近づくと、サッと会話をやめて目を逸らす。

しかし、背後からは明確な敵意と好奇の視線が突き刺さる。

「……どうやら、始まったようですね」

私は執務室に入り、ギルバート様に報告を求めた。

「ギルバート様。城内の『噂』の発生源と、その内容を特定してください」

ギルバート様は既に調査を終えていたようで、苦渋の表情で一枚のメモを渡してきた。

「……迅速だな、カロリーナ。状況は芳しくない」

彼はため息をついた。

「噂の出処は、王城の女官室とお茶会サロンだ。内容は……『カロリーナ嬢が、ミミ嬢を嫉妬から虐待している』というものだ」

「虐待。大きく出ましたね」

「具体的には、『仕事をわざと教えない』『挨拶を無視する』『ミミ嬢が作ったお菓子をゴミ箱に捨てた』……などだ。尾ひれがついて、今では『呪いのわら人形を作っている』という話まである」

「わら人形を作る暇があったら、グラフを作ります」

私は鼻で笑った。

「典型的ないじめの構図ですね。被害者面をして同情を買い、ターゲットを孤立させる。……ミミ嬢、仕事はできませんが、こういう『工作活動』の才能だけはあるようです」

「笑い事じゃないぞ。このままでは、君の指示に従わない文官が出てくるかもしれない。現場の士気に関わる」

ギルバート様は深刻そうだ。

確かに、感情論で動く人間にとって、「可哀想なミミ嬢」と「冷酷な元婚約者」という対立構造は分かりやすいエンタメだ。

真実などどうでもよく、面白おかしく消費される。

「どうする？　一人ずつ呼び出して訂正させるか？」

「非効率です。噂は消そうとすればするほど燃え広がります」

私はメモを細かく破り捨て、ニヤリと笑った。

「逆手（さかて）に取りましょう」

「逆手？」

「ええ。噂を流しているのは、主に『暇な女官』と『ミミ嬢に取り入りたい貴族たち』ですよね？」

「ああ」

「ならば、彼らに『現実』を見せて差し上げればいいのです。ミミ嬢という人間が、本当に『可哀想な被害者』なのかどうかを」

私は新しい指令書を作成した。

「ギルバート様。城内に『公開業務監査』の実施を通達してください」

「公開業務監査？」

「はい。誰が、いつ、何の仕事をして、どれだけの成果を上げたか。それを全て数値化し、城内の掲示板に貼り出します」

「……えげつないな」

「透明性の確保です。当然、ミミ嬢の『成果（ゼロ）』も公開されます。……さあ、数字という名のスポットライトの下で、彼女の『被害者演技』がどこまで通用するか、見ものですね」

私は冷たい笑みを深めた。

感情論には、圧倒的な事実（データ）を。

噂という霧を、数字という太陽で焼き払う。

それが、私の流儀（スタイル）だ。