悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

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「いいですか、ギルバート様。今回のミッションは『捜索』と『回収』です。感情的なやり取りは一切排除し、最短ルートで目的を達成します」

「あ、ああ。分かっているが……相手はあの殿下だぞ？　話が通じるかどうか」

「通じなければ、通じる言語（法的手段）を使うまでです」

カツ、カツ、カツ。

王城のメイン廊下を、私とギルバート様は早足で進んでいた。

行き先は、王太子エドワード殿下の私的執務室。

この国の心臓部でありながら、現在は「最も近寄りたくない場所ランキング」不動の一位を誇る魔境である。

今回の目的は、行方不明になった隣国との『通商条約原本』の回収。

これがなければ、来月の関税交渉ができず、国益が吹き飛ぶ。

まさに一刻を争う事態だった。

「失礼します。特別行政顧問のカロリーナです。緊急の確認事項があり参りました」

ノックもそこそこに、私は重厚な扉を開け放った。

「うっ……！」

入った瞬間、ムワッとした空気が押し寄せてくる。

香水の残り香と、どんよりとした停滞した空気。

そして、部屋の中央にある豪華な執務机には、頬杖をついてアンニュイに窓の外を眺めるエドワード殿下の姿があった。

私の姿を認めると、彼はゆっくりと、まるでスローモーションのようにこちらを振り向いた。

「……来たか」

その声は、無駄に低く、甘い響きを含んでいた。

「待っていたよ、カロリーナ。やはり、君も我慢できなかったようだね」

「はい？」

「隠さなくていい。昨日の今日だ。ミミのことで僕が傷心していると聞きつけ、居ても立ってもいられなくなったのだろう？　不器用な君らしい優しさだ」

殿下はふっと前髪をかき上げ、立ち上がった。

そして、ドラマチックな足取りで私に近づいてくる。

「君があの掲示板でミミを断罪したのは、嫉妬からではなく、僕に『真実』を教えるためだった……そうだろう？　僕の目を覚まさせるために、あえて悪役を演じた。泣ける献身じゃないか」

「……」

私は無言でギルバート様を見た。

ギルバート様は「ダメだ、完全に自分の世界に入ってる」という顔で首を振っている。

どうやら、あの騒動を「自分を中心とした愛憎劇」として脳内変換し、勝手にカタルシスを得ているらしい。

ポジティブ思考もここまでくると、一種の才能……いや、ホラーだ。

殿下は私の目の前で立ち止まり、熱っぽい瞳で見下ろしてきた。

「許そう、カロリーナ。君のその行きすぎた愛も、不器用なアプローチも、全て僕の魅力のせいだ。戻っておいで。今なら、僕の胸で泣くことを許可する」

殿下が両手を広げ、私の肩を抱こうとする。

その手との距離、残り三十センチ。

私はスッと半歩下がり、懐からクリアファイルを取り出して、殿下の顔面に突きつけた。

バサッ。

「……え？」

殿下の顔がファイルに埋もれる。

「殿下。現在、業務時間中です。寸劇（コント）にお付き合いしている暇はございません」

「こ、コント……！？」

「単刀直入にお伺いします。隣国ガルドニアとの『通商条約原本』はどこですか？」

「は？　じょ、条約……？」

「はい。三日前に締結されたはずの重要書類です。保管庫に見当たりません。最終確認者は殿下です。どこにやりましたか？」

私はファイル越しに、冷徹な視線を浴びせた。

殿下はきょとんとして、広げた手をさまよわせている。

「いや、そんな紙切れの話をしに来たのか？　もっとこう、二人の未来とか、復縁の話とか……」

「紙切れ？　あれは今後十年の我が国の流通経済を支える命綱です。貴方の恋愛事情より一億倍重要です」

「いちおく……」

「で、どこですか？　記憶にないなら、この部屋を家宅捜索（ガサ入れ）させていただきます」

私が一歩踏み込むと、殿下はたじろいだ。

「ま、待て！　いきなりなんだ！　色気も何もない！　久しぶりに会った元婚約者に、開口一番が『書類はどこだ』か！？」

「ええ。それ以外の用件がありませんので」

「くっ……！　強がりを！　本当は僕に会いたかったくせに！」

殿下はまだ食い下がる。

往生際が悪い。

私はため息をつき、ギルバート様に目配せした。

「ギルバート様。殿下の『妄想フィルター』が解除できません。強制執行（実力行使）に移ります」

「了解した。……殿下、失礼いたします」

ギルバート様は申し訳なさそうな顔をしつつも、手慣れた動作で殿下の両腕を後ろに拘束した。

「な、何を！？　ギルバート、貴様まで！　離せ！　これは反逆だぞ！」

「安全確保のためです、殿下。カロリーナが本気で捜索を始めると、巻き込まれて怪我をしますので」

「怪我だと！？」

「では、失礼して」

私は腕まくりをし、執務室の探索を開始した。

まずは机の上。

ミミ嬢との交換日記、食べかけのクッキー、通販カタログ……ゴミばかりだ。

「これらは廃棄処分」

ゴミ箱へダンクシュート。

次に引き出し。

「……なんですか、この丸まった紙の塊は」

引き出しの奥から、くしゃくしゃになった羊皮紙が出てきた。

広げてみると、重要な『閣議決定書』だった。

「ああ、それは……コースター代わりに使ってたら、濡れちゃったから……」

殿下が視線を逸らす。

「重要書類をコースターに？　その神経、疑いますね」

私は冷淡に告げ、修復魔法が必要な書類ボックスへと放り込んだ。

そして、本棚、ソファの下、カーテンの裏……。

部屋中をひっくり返すこと十分。

しかし、肝心の『条約原本』が出てこない。

「……ありませんね」

私は額の汗を拭い、部屋の中央で立ち尽くした。

これだけ探してないということは、この部屋にはないのか？

いや、殿下の管理下にあったのは間違いない。

「殿下。思い出してください。三日前、隣国の使者から書類を受け取りましたよね？　その後、どうしましたか？」

「だ、だから……受け取って、サインして……。そのあと、ミミが来たんだ」

「ミミ嬢が？」

「ああ。『お腹すいたぁ』って言うから、一緒にお茶をして……」

嫌な予感がする。

お茶。

ミミ嬢。

そして、紙。

私の脳裏に、最悪のシナリオが浮かび上がった。

「……まさかとは思いますが」

私は部屋の隅にある、アンティーク調の暖炉に目を向けた。

季節は初夏。

暖炉など使わないはずだが、なぜか中には灰が溜まっている。

私はゆっくりと、暖炉に近づいた。

「殿下。……まさか、火遊び（・・・・・）などはしていませんよね？」

「えっ？　あ、ああ……。その、ミミが『焼きマシュマロが食べたい』って言うから、ちょっと火を……」

「…………」

部屋の気温が、氷点下まで下がった気がした。

ギルバート様の顔色が青を通り越して白くなっている。

「火種は……何を使いましたか？」

私は震える声で尋ねた。

「え？　いや、手元にあった、燃えやすそうな紙を……。あ、でも大丈夫だぞ！　ちゃんと『不要そうな紙』を選んだから！」

「不要そうな紙」

「ああ。なんか字がいっぱい書いてあって、難しそうだったし、古臭い羊皮紙だったから……」

パキーン。

私の頭の中で、何かが折れる音がした。

私は暖炉の中に手を突っ込み、灰をかき分けた。

そこには、燃え残った羊皮紙の切れ端があった。

かろうじて読み取れる文字。

『……条約……』
『……不戦……』
『……署名……』

「…………」

私はその切れ端を指先で摘み上げ、ゆっくりと振り返った。

眼鏡の奥の瞳は、これ以上ないほど冷え切っていたことだろう。

「ギルバート様」

「は、はい」

「殿下の拘束を解いてください」

「えっ？　いいのか？」

「ええ。その代わり」

私は燃え残った切れ端を、殿下の目の前に突きつけた。

「今すぐ隣国へ向かう準備を。――殿下ご自身の手で、土下座をして再発行を頼みに行きます」

「は？」

「外交問題に発展する前に、誠意（土下座）を見せるのです。さあ、立ってください。馬車の手配は三十秒で済ませます」

「ど、土下座！？　王太子の僕がか！？」

「国を焼くか、膝を折るか。どちらか選んでください」

私の背後に、鬼のようなオーラが立ち上っていたのだろう。

殿下は「ひぃっ」と悲鳴を上げ、腰を抜かした。

「か、カロリーナ……君、昔より怖くなってないか……？」

「誰のせいですか、誰の」

私は殿下の襟首を掴み、強引に立たせた。

「さあ、行きますよ。これは『王城への出張』ではありません。『地獄への謝罪ツアー』の始まりです」

こうして、私たちの穏やかな（？）コンサル生活は、唐突に国際問題の荒波へと放り込まれることになった。

まさか、焼きマシュマロの代償が、国家の威信だとは。

「……ミミ嬢への請求額、三割増しにしておきますね」

私の呟きに、ギルバート様はただただ、深く頷くしかなかった。