悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

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「……静かですね」

王都を出発してから数時間。

隣国ガルドニアへと向かう最高級馬車の中で、私はふと顔を上げた。

向かいの席では、エドワード殿下が「ひぃ……殺される……鉄血の覇王怖い……」と譫言（うわごと）を呟きながら、気絶するように眠っている。

精神的負荷（ストレス）が許容量を超え、強制シャットダウンしたようだ。

「ああ。やっと寝てくれたか」

隣に座るギルバート様が、やれやれと肩の力を抜いた。

「子供の寝かしつけより手がかかるな、一国の王太子ともあろう方が」

「仕方ありません。殿下のメンタル強度は、絹ごし豆腐並みですから」

私は手元の資料（謝罪用スクリプトと想定問答集）を整理し、窓の外に目を向けた。

流れる景色はのどかだが、私たちの行く先は修羅場だ。

隣国ガルドニア。

軍事大国であり、その皇帝は「歩く断頭台」の異名を持つ恐怖の独裁者。

そんな相手に「ごめん、条約書燃やしちゃった☆」と言いに行くのだ。

普通なら胃に穴が開くところだが、不思議と私の心は落ち着いていた。

隣に、この人がいるからかもしれない。

「……カロリーナ。少し休んだらどうだ？　君も働き詰めだろう」

ギルバート様が、私の手からペンを優しく取り上げた。

「大丈夫です。移動時間は貴重な『作業時間』ですから。今のうちに損害賠償額のシミュレーションを……」

「いいから。これは『業務命令』だ。……少しは俺に頼れ」

彼は真剣な眼差しで私を見つめた。

その瞳の奥には、いつもの上司としての厳しさだけでなく、何か熱いものが揺らめいているように見えた。

私は一瞬言葉に詰まり、大人しく従うことにした。

「……承知いたしました。では、十分間のアイドリング（休憩）に入ります」

私は背もたれに体を預けた。

馬車の心地よい揺れ。

隣から伝わる、ギルバート様の体温。

沈黙が流れるが、それは決して気まずいものではなく、むしろ心地よい静寂だった。

「……カロリーナ」

不意に、彼が口を開いた。

「はい」

「今回の件、本当に感謝している。君がいなければ、俺たちは今頃、国境で戦争を始めていたかもしれない」

「仕事ですから。それに、戦争になれば我が家の領地経営にも悪影響が出ます。リスク回避行動です」

私が淡々と答えると、彼は苦笑した。

「君はいつもそうだな。『仕事』『効率』『利益』。……照れ隠しで鎧を着込んでいる」

「照れ隠しではありません。事実です」

「そうか？　なら、聞くが」

ギルバート様は体を少し私の方に向けた。

「なぜ、君はそこまで頑張れる？　殿下に裏切られ、婚約破棄され、一度は捨てられた身だ。普通なら『ざまあみろ』と国を見捨ててもいいはずだ。……金のためだけとは思えない」

「……」

私は視線を膝元に落とした。

なぜか。

確かに、報酬は魅力的だ。

でも、それだけではない気がする。

「……性分（しょうぶん）、なのでしょうね」

私はポツリと言った。

「私は、乱れたものが整っていく過程が好きなのです。散らかった部屋、計算の合わない帳簿、非効率な組織。それらが私の手によって最適化され、美しく機能し始める瞬間……それに、無上の喜びを感じます」

「整える、か」

「はい。だから、この国が――私の生まれ育った場所が、無能な経営者のせいでガタガタになっているのを見ると、どうしても我慢ならないのです。『修正』したくなってしまうのです」

私は自嘲気味に笑った。

「職業病ですね。色気のない話で申し訳ありませ……」

「いや」

ギルバート様が、私の言葉を遮った。

そして、私の手をそっと握りしめた。

「っ！？」

「美しいよ、カロリーナ」

「は……？」

「君のその、ブレない精神性がだ。カオスを嫌い、秩序を愛し、そのために泥を被ることも厭わない。……その高潔な魂を、俺は美しいと思う」

心臓が、ドクンと跳ねた。

美しい？

私が？

「効率化」や「コストカット」を美しいと言われたことはあるが、私自身を、しかも「魂」を褒められたことなど、生まれて初めてだ。

「ギ、ギルバート様？　あの、熱でも……？」

「聞いてくれ。俺は騎士だ。剣を振るうことしか能がない。だが、君となら……君が背中を預けてくれるなら、俺は最強になれる気がするんだ」

彼は私の手を両手で包み込み、真っ直ぐに私を見た。

その表情は、戦場に向かう騎士のように真剣で、かつてないほど論理的（ロジカル）だった。

「カロリーナ。俺と君の相性（マッチング）について分析してみた」

「ぶ、分析……？」

「ああ。まず、能力面。俺の『武力』と君の『知力』は完全な補完関係にある。互いの弱点をカバーし合い、１＋１を１０にも１００にもできるシナジー効果がある」

「は、はい。それは認めますが……」

「次に、生活面。俺は家事が苦手だが、君は生活動線の設計から家計管理まで完璧だ。逆に、俺は君が苦手な『体力仕事』や『害虫駆除』、『殿下の物理的排除』を担当できる」

「……確かに、合理的です」

「そして、精神面」

彼は少しだけ言葉を切り、照れくさそうに、しかし力強く言った。

「俺は、君の『冷徹さ』の裏にある『情熱』を知っている。君は、俺の『真面目すぎる不器用さ』を理解してくれている。……これ以上のパートナーが、この世に存在する確率を計算してみたが、限りなくゼロに近かった」

「……」

「結論だ」

ギルバート様は、私の手を強く握り締めた。

「カロリーナ・バーンスタイン。俺と、恒久的なパートナーシップ契約を結んでほしい」

「……え？」

「つまり、その……結婚を前提とした交際を申し込みたい。期限は『死が二人を分かつまで』。更新料は不要。違約金も発生しない。……ただし、俺の心臓（ハート）は君に永久譲渡する」

ボンッ！！

私の顔から、湯気が出た音がした。

け、結婚！？

しかも、なんだその契約内容は！

ロジカルなのに、甘すぎる！

「あ、あの……！　ギルバート様、それは……その……！」

いつもなら「メリットとデメリットを提示してください」と即答できるはずの唇が、震えて言葉が出てこない。

計算機（あたま）がフリーズしている。

エラー発生。エラー発生。

『恋愛感情』という未知の変数が入力されました。処理できません。

「……返事は、今すぐでなくていい」

ギルバート様は、真っ赤になった私を見て、愛おしそうに微笑んだ。

「この出張が終わるまでに、検討しておいてくれ。……好意的な回答（ポジティブ・サプライズ）を期待している」

彼はそう言って、ゆっくりと手を離した。

手のひらに残る熱。

心臓のドラム音。

私は慌てて眼鏡を押し上げ、視線を窓の外に逃した。

「……ほ、保留案件とさせていただきます」

「ああ。待っているよ」

なんてことだ。

最大の敵は隣国皇帝だと思っていたが、まさか身内（隣）にこんな伏兵がいたとは。

私は熱い頬を手で仰ぎながら、混乱する思考を必死に整えようとした。

（落ち着け、カロリーナ。深呼吸よ。これは単なるホルモンバランスの乱れ……ではなく、彼からの提案に対する評価損益の計算を……ああもう、計算できない！）

その時だった。

「んごっ……むにゃ……ミミ……マシュマロ……」

向かいの席で、殿下が間の抜けた寝言を漏らした。

一気に現実に引き戻される。

そうだ。

私たちにはまだ、この「粗大ゴミ（殿下）」をリサイクルするという大仕事が残っているのだ。

「……ふふっ」

私は思わず吹き出した。

ギルバート様も、つられて笑う。

「……雰囲気ぶち壊しだな、殿下は」

「ええ。ですが、おかげで冷静になれました」

私は眼鏡をかけ直し、キリッとした表情に戻った。

「ギルバート様。その件、前向きに検討させていただきます。……ただし、まずはこの『外交問題』を片付けてからです」

「ああ。分かった」

「二人で乗り越えましょう。最強のパートナーとして」

「もちろんだ」

私たちは視線を交わし、力強く頷き合った。

馬車は国境を越える。

目の前には、巨大な城壁がそびえ立っていた。

隣国ガルドニア。

そこには、鉄血の皇帝と、そして――私の運命をさらにややこしくする『新たなイケメン』が待ち構えているのだった。