悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

17

「――これより、ガルドニア帝国皇帝、ヴィクトル陛下への謁見（えっけん）を許す」

重々しい扉が開き、私たちは広大な謁見の間へと通された。

ガルドニア帝国。

「武」を至上とするこの国は、城の造りからして我が国とは違う。

壁には歴戦の武具が飾られ、並んでいる近衛兵たちは、彫像のように微動だにせず、鋭い眼光を放っている。

その空気だけで、小心者のエドワード殿下のライフはゼロになりかけていた。

「ひぃっ……目が合った……兵士と目が合ったよぉ……」

殿下は私の背後に隠れるようにして、小刻みに震えている。

「殿下。一国の王太子が令嬢の背に隠れないでください。背筋を伸ばし、堂々としていてください」

「無理だ！　膝が笑って言うことを聞かないんだ！」

「では、笑っている膝を黙らせてください（物理）」

私は殿下の背中をバシッ！　と叩き（平手打ち並の威力）、強制的に前へ押し出した。

その横で、ギルバート様が剣の柄に手をかけ、油断なく周囲を警戒している。

「……カロリーナ。気をつけろ。玉座に座る男……ただ者ではない」

「ええ。存じております」

私は視線を前方へと向けた。

赤い絨毯の先、黒曜石で作られた玉座に、一人の男が座っていた。

足を組み、退屈そうに頬杖をつくその姿。

黒髪に、血のように赤い瞳。

美しくも、獲物を狙う猛獣のような危険なオーラを纏った青年。

彼こそが、「鉄血の覇王」と恐れられる若き皇帝、ヴィクトル・フォン・ガルドニアだ。

「……ほう」

ヴィクトル陛下は、震えるエドワード殿下を一瞥し、鼻で笑った。

「どこの迷子の仔羊かと思えば……隣国の王太子殿下か。わざわざ国境を越えて、余に何の用だ？　まさか、震える芸を見せに来たわけではあるまい？」

その声は低く、よく響くバリトンボイスだった。

「あ、あう……そ、その……」

殿下は言葉が出ない。

想定問答集を完全に忘却の彼方へ飛ばしている。

仕方ない。

私は一歩前に進み出た。

「お初にお目にかかります、皇帝陛下。私はこの方の代理として参りました、特別行政顧問のカロリーナ・バーンスタインと申します」

私は完璧な角度のカーテシー（淑女の礼）を披露した。

「ほぅ？　女か」

「はい。本日は、先日締結された『通商条約』の件につきまして、重大なご報告と、再交渉のお願いに参上いたしました」

私は単刀直入に切り出した。

時間を無駄にするのは嫌いだ。

「条約？」

「はい。大変遺憾ながら、我が国の保管責任者（そこの震えている方）の不手際により、条約の『正本』が焼失いたしました」

「焼失？」

ヴィクトル陛下の眉がピクリと動く。

周囲の騎士たちがざわつき、殺気が膨れ上がる。

「条約を燃やしただと？　我等を愚弄しているのか！」

側近らしき男が怒鳴り声を上げる。

しかし、私は動じない。

「愚弄ではありません。事故（アクシデント）です。そして、我が国は決して契約を軽んじてはおりません。その証拠に……」

私は懐から、あの『副本』を取り出した。

「こちらに『副本』がございます。内容は正本と同一。さらに、今回の不手際に対する『損害賠償』として、関税率を今後五年間、貴国に有利な条件で固定する修正案も持参いたしました」

私は早口で、しかし明瞭に条件を提示した。

「本来なら三パーセントの引き下げを要求するところを、現状維持で据え置きます。これにより、貴国が得られる利益は年間で金貨五万枚。……紙切れ一枚の代償としては、悪くない取引かと」

私はニヤリと笑った。

場が静まり返る。

怒っていた側近たちも、提示された金額の大きさに口を閉ざした。

ヴィクトル陛下は、しばらく無言で私を見つめていた。

その赤い瞳が、値踏みするように私を舐め回す。

そして。

「……くくっ」

喉の奥で笑った。

「ははははは！　面白い！　実に面白いぞ！」

陛下は玉座の肘掛けを叩いて爆笑した。

「王太子は震えて何も言えぬというのに、その横にいる女が、眉一つ動かさず、余に対して『金で解決しよう』と持ちかけてくるとはな！」

「解決策（ソリューション）として、最も合理的ですので」

「合理的、か。気に入った」

陛下は立ち上がり、ゆっくりと階段を降りてきた。

その威圧感に、殿下が「ひぃっ」と後ずさるが、私は一歩も引かない。

陛下は私の目の前で止まり、私の顔を覗き込んだ。

「名前は？」

「カロリーナ・バーンスタインです」

「カロリーナか。……その眼鏡、外してみろ」

「はい？」

「余の命令だ」

有無を言わせぬ圧力。

私は仕方なく、眼鏡を外した。

陛下は私の素顔をじっくりと見て、満足げに頷いた。

「悪くない。理知的な瞳だ。それに、度胸もある。……おい、隣国の王太子」

陛下は視線だけを殿下に向けた。

「は、はいぃぃっ！」

「条約の件、不問にしてやる」

「えっ！？　ほ、本当ですか！？」

殿下がパァッと明るくなる。

「ただし、条件がある」

「な、なんでも聞きます！　関税でも領土でも！」

「金も領土もいらん」

ヴィクトル陛下は、長い指で私を指差した。

「この女を置いていけ」

「……は？」

時が止まった。

私、ギルバート様、そして殿下。

全員の思考が停止する。

「な、なにを……？」

「聞こえなかったか？　条約の代償として、このカロリーナを余に譲渡しろと言っているのだ」

陛下は私の腰に手を回し、強引に引き寄せた。

「っ！？」

「か、カロリーナ！」

ギルバート様が色めき立つ。

しかし、陛下はそれを鋭い視線で制した。

「余の国には、筋肉馬鹿の武官は多いが、内政を任せられる有能な文官が不足していてな。特にお前のような、数字に強く、度胸があり、冷徹な判断ができる人材は喉から手が出るほど欲しい」

陛下は私の耳元で、甘く囁いた。

「どうだ、カロリーナ。あの無能な王子の尻拭いなど辞めて、余の元に来ないか？　余なら、お前の能力を正当に評価してやるぞ」

「……」

「報酬は今の倍……いや、三倍出そう。それに、お前が望むなら『宰相』の地位を与えてもいい。いや、いっそ『妃』として迎えても構わんぞ？」

「き、きさきぃぃぃ！？」

エドワード殿下が素っ頓狂な声を上げた。

私は陛下の腕の中で、冷静に計算を開始した。

（年俸三倍。宰相の地位。そして、この国の潤沢な国家予算を自由に動かせる権限……。キャリアアップとしては、破格の条件……）

悪魔的な誘惑だ。

コンサルタントとして、これほど魅力的なオファーはない。

「断る！！」

叫んだのは、私ではなくギルバート様だった。

彼は抜剣しそうな勢いで踏み込んできた。

「陛下！　戯れが過ぎますぞ！　彼女は我が国の大切な……！」

「大切な？」

陛下はニヤリと笑った。

「王太子の婚約者ですらなく、一度捨てられた女なのだろう？　ならば、拾うのは余の勝手だ。それとも貴様、何か文句があるのか？」

「あります！　彼女は……彼女は俺の……！」

ギルバート様が言葉に詰まる。

まだ、私たちは正式に契約（交際）を結んでいない。

「俺の、未来のパートナー（予定）だ！！」

「予定は未定だ」

陛下は私をさらに強く抱き寄せた。

「さあ、選べカロリーナ。無能な元婚約者と、脳筋の騎士がいる泥船（祖国）。それとも、覇王である余と共に世界を動かす豪華客船（ガルドニア）。……賢いお前なら、どちらが『効率的』か分かるだろう？」

全ての視線が私に集まる。

究極のヘッドハンティング。

私はゆっくりと、陛下の腕を押し返した。

そして、眼鏡をかけ直す。

「……ヴィクトル陛下。ご提案、大変光栄に存じます」

「ほう？」

「条件も破格。コンサルタントとしては、即決サインしたい案件です」

「だろう？」

「ですが」

私はキッパリと告げた。

「現在、私はギルバート様より提示された『重要案件（告白）』を検討中（ペンディング）でして。先着順のルールに基づき、陛下の案件は『キャンセル待ち』とさせていただきます」

「……なに？」

「つまり、今のところは『保留』です。即答はいたしかねます」

私は優雅に一礼した。

「それに、私は『立て直し』が趣味なのです。完成された豪華客船に乗るより、沈みかけた泥船の穴を塞いで回る方が、性分に合っておりますので」

私の言葉に、ギルバート様が安堵のあまりへたり込んだ。

ヴィクトル陛下は目を丸くし、それから……。

「は、ははははは！！」

再び、大爆笑した。

「キャンセル待ちか！　余を待たせるとは、いい度胸だ！」

陛下は楽しそうに私の肩を叩いた。

「いいだろう。気に入った。諦めんぞ、余は。滞在中に必ず、お前を口説き落としてみせる」

陛下は宣言した。

「条約の再締結まで、城に滞在することを許す。……精々、余を楽しませてくれよ、カロリーナ」

こうして、条約問題は（とりあえず）棚上げされたが、代わりにさらに厄介な『皇帝からの求愛（ヘッドハンティング）』イベントが発生してしまった。

ギルバート様からの視線が痛い。

エドワード殿下は蚊帳の外で安堵している。

私の「保留案件」リストは、増える一方だった。