悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

18

「素晴らしい……！」

ガルドニア帝国の王城、内政局の視察中。

私、カロリーナ・バーンスタインは、感動のあまり震えていた。

「どうだ、カロリーナ。これが我が国の『自動仕分けシステム』だ」

皇帝ヴィクトル陛下が、自慢げに巨大な魔導具を指し示す。

そこでは、各領地から届いた報告書が、魔法の風に乗って自動的に分類され、担当官のデスクへと飛んでいく光景が広がっていた。

「か、完璧です……！　我が国では、これをまだ人力（おじいちゃん文官）でやっているというのに……！　この処理速度、この静音性……美しい……」

私はうっとりと書類の軌道を目で追った。

まるで宝石を見るような目で事務機器を見つめる私に、陛下は満足げに頷く。

「だろう？　我が国では『残業』は恥とされる。定時内に仕事を終わらせ、夜は酒を飲み、よく寝て、翌日また全力で働く。それがガルドニア流だ」

「定時退社……！」

なんて甘美な響きだろう。

私の脳内で、天使がラッパを吹き鳴らす。

「どうだ、カロリーナ。余の国に来れば、この最新鋭の設備を自由に使えるぞ？　さらに、お前専用の『開発予算』もつけよう。金貨一万枚でどうだ？」

「いちまっ……！？」

私はくらりとめまいを覚えた。

金貨一万枚あれば、夢だった『全自動税金徴収システム』が構築できる。

そうすれば、脱税を根絶し、私の労力は十分の一に……！

「だ、ダメだカロリーナ！　騙されるな！」

私の腕をガシッと掴んだのは、焦燥しきったギルバート様だった。

「それは罠だ！　『開発予算』とか『定時退社』なんて甘い言葉で釣っておいて、入ってみたらブラック、なんてことはよくある話だ！」

「失敬な。余は契約を遵守するぞ」

陛下は不敵に笑い、私のもう片方の手を取った。

「それに、騎士団長殿。貴国の労働環境はどうだ？　王太子（アレ）の下で、彼女はずいぶんと苦労したようだが？　優秀な人材が、環境を選ぶのは当然の権利ではないか？」

「ぐっ……そ、それは……」

ギルバート様が言葉に詰まる。

痛いところを突かれた。

我が国の労働環境は、控えめに言っても「魔境」だ。

特にトップ（殿下）が災害級のトラブルメーカーである以上、私の胃に穴が開くのは時間の問題だった。

「さあ、カロリーナ。こっちへ来い。余なら、お前を『宰相』として遇する。お前の才覚で、この大国をさらに富ませてみせろ。……ゾクゾクするような難題（プロジェクト）も、山ほど用意してあるぞ？」

陛下が私の耳元で囁く。

「難題……」

私の理系脳が反応してしまう。

簡単なパズルより、難しい数式の方が解きたくなるのが私の性分だ。

「くっ……！　か、カロリーナ！　俺と……俺と一緒に国を立て直すんじゃなかったのか！？」

ギルバート様が悲痛な声で叫ぶ。

私はハッとした。

右手には、最強の環境と予算を持つ皇帝。

左手には、泥舟だけど一緒に頑張りたいパートナー（保留中）。

「……揺れますね」

私は正直に告白した。

「論理的に考えれば、ガルドニアへの移籍が最適解（ベストソリューション）です。キャリア、報酬、環境、全てにおいてＳランクです」

「だろう？」

「ですが……」

私はギルバート様の手を握り返した。

「泥まみれになりながら、不具合（バグ）だらけのシステムをデバッグする楽しさも捨てがたいのです。……私、どうやら『苦労性』という不治の病にかかっているようで」

「カロリーナ……！」

ギルバート様の顔がパァッと輝く。

対照的に、ヴィクトル陛下は「ちっ」と舌打ちをした。

「難儀な女だ。だが、そこがいい」

陛下は諦めていない。

その瞳は、さらに熱く燃え上がっている。

「滞在期間はあと三日ある。必ず心変わりさせてみせるぞ」

火花を散らす男二人。

その間で、私は「とりあえず、この自動仕分け機の設計図だけでもコピーさせてもらえないかしら」と画策していた。

しかし。

この呑気な攻防戦を、柱の陰からじっと見つめる、どす黒い影があったことに、私たちは気づいていなかった。

「……なんでだ」

エドワード殿下だ。

彼は爪を噛みながら、ブツブツと呟いていた。

「なんで、カロリーナがあんなに求められているんだ？　あれは僕の婚約者だぞ？　僕が捨てた女だぞ？」

彼のプライドは、ズタズタだった。

隣国の皇帝が、自分など目もくれず、カロリーナばかりを欲しがる。

自分より優秀で、自分より金があり、自分より顔が良い男が、カロリーナを「宰相にする」「妃にする」と言っている。

もし、彼女が本当に行ってしまったら？

『無能な王太子が、有能な婚約者を逃したせいで国が傾いた』

そんな汚名が、歴史に残ってしまう。

それだけは嫌だ。

「……渡さない」

殿下の瞳に、昏（くら）い光が宿る。

「カロリーナは僕のものだ。僕が『いらない』と言うまで、勝手になくなることは許されないんだ」

殿下は懐から、一通の手紙を取り出した。

それは出発前、ミミ嬢からこっそり渡されたものだった。

『エドワード様ぁ。もしカロリーナ様が浮気して逃げそうになったら、これを使ってくださいね☆』

『これは？』

『「愛の媚薬（という名の強力睡眠薬）」と、「監禁の手引き」ですぅ！　愛する人を守るためなら、ちょっとくらい強引でもいいんですよ？』

あの時は「そんなもの使うか」と思っていた。

だが、今、彼の目の前で、カロリーナは隣国の皇帝に笑いかけている。

見たことのない、楽しそうな顔で。

「……守らなきゃ」

殿下の思考が、ミミ嬢の毒（入れ知恵）によって歪んでいく。

「僕が守ってあげなきゃ。カロリーナは騙されているんだ。僕のそばにいるのが一番幸せなんだ」

殿下は歪んだ笑みを浮かべ、手の中の小瓶を握りしめた。

「帰ろう、カロリーナ。僕の城へ。……もう二度と、外に出られないようにしてあげるからね」

その夜。

ガルドニア帝国での歓迎晩餐会の後、私の部屋にルームサービス（殿下）が訪れることになる。

それが、事件の幕開けだった。