悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

19

「……ふう。やはりガルドニアの技術力は侮れませんね」

ガルドニア帝国の迎賓館、私に割り当てられた一室。

深夜一時。

私は隠し持っていた小型カメラ（魔導式）で撮影した『自動仕分け機』の構造図をスケッチブックに書き起こしていた。

「この歯車の噛み合わせ……そして魔力伝導率の効率化。これを我が国の省庁に導入すれば、人員を三割削減しつつ処理速度を倍にできる……」

独り言を呟きながら、私はニヤリと笑う。

産業スパイ？

いいえ、これは『技術交流』です。

私がこの国に引き抜かれるかどうかの交渉材料（手土産）として、この程度の情報は頂戴してもバチは当たらないでしょう。

コンコン。

その時、控えめなノックの音がした。

「……どなたですか？　もう就寝時間ですが」

「……僕だ。エドワードだ」

扉の向こうから、聞き慣れた、しかし少し様子のおかしい声がする。

私は眉をひそめた。

今さら何の用でしょう。

また「復縁してくれ」と泣きつくつもりか、それとも「トイレが怖いからついてきて」か。

「どうぞ。鍵は開いています」

私はスケッチブックを隠し、ため息交じりに許可を出した。

ガチャリ。

扉が開き、エドワード殿下が入ってきた。

手には、銀色のトレイに乗った二つのグラスと、ワインボトル。

「……こんばんは、カロリーナ。まだ起きていたんだね」

殿下の顔色は青白く、目はどこか虚ろだ。

そして、不自然なほどに口角が上がっている。

「どうなさいました？　そのワインは」

「ああ。……謝罪を、と思ってね」

殿下は震える手でボトルを掲げた。

「今日は隣国の皇帝の前で、君に助けられた。副本が見つからなければ、僕はどうなっていたか分からない。……そのお礼と、これまでの非礼を詫びて、一杯どうかな？」

「……」

私は眼鏡の奥で目を細めた。

あの殿下が？

謝罪？

明日の天気は槍（ヤリ）でも降るのでしょうか。

「珍しいですね。ですが、私は勤務時間外の飲酒は控えておりまして」

「ま、まぁそう言わずに！　これはガルドニア特産の、とても甘くて飲みやすいワインなんだ！　君も疲れているだろう？　一杯だけでいいんだ！」

殿下は必死な様子でグラスにワインを注ぐと、私の前に差し出した。

なみなみと注がれた赤ワイン。

芳醇な香りの中に……わずかに混じる、甘ったるい異臭。

（……アーモンド臭？）

私はグラスを受け取り、口をつけるふりをして、色と粘度を確認した。

（……沈殿物あり。粘度は通常より高い。そしてこの香り……『夢見草（ドリームグラス）』の濃縮液ですね）

即座に成分分析完了。

いわゆる、強力な睡眠薬だ。

私は心の中で盛大に呆れた。

（ミミ嬢の差し金でしょうか。単純すぎてあくびが出ます）

「……殿下」

私はグラスをテーブルに置いた。

「このワイン、コルク屑が混入しているようです。交換を」

「えっ！？　あ、いや、そんなはずは……！　飲めば気にならないよ！」

「異物混入を見過ごすわけにはいきません。品質管理の基本です」

私は冷徹に告げた。

「それに、これに含まれている『夢見草』は、アルコールと混ぜると副作用で頭痛を引き起こします。安眠どころか悪夢を見ますよ？」

「……っ！？」

殿下が息を呑む。

「バ、バレて……」

「ええ。成分分析など、私の基本スキルです。……さて、殿下。何を企んでいるのか知りませんが、こんな子供騙しは止めてお部屋にお戻りください。明日も早いのですから」

私は立ち上がり、扉を指差した。

これで終わるはずだった。

いつもなら、「ちぇっ、失敗か」とすごすご引き下がるはずだった。

しかし。

「……だめだ」

殿下は俯いたまま、動こうとしなかった。

「殿下？」

「だめなんだ……！　戻ったら、君がいなくなってしまう！」

バッ！

殿下が猛然と顔を上げた。

その瞳には、狂気じみた決意が宿っていた。

「あの皇帝は本気だ！　君を奪う気だ！　そんなの許さない！　君は僕のものだ！　僕が捨てたんだから、僕が拾うまで、ずっとゴミ箱で待ってるべきなんだよぉ！！」

「……論理が破綻しています」

「うるさい！　理屈なんてどうでもいい！　ミミが言ってたんだ、『愛する人を守るためには、時には強引さも必要だ』って！」

殿下はポケットから、小さな瓶を取り出した。

「プランＢだ！！」

「は？」

殿下はその瓶を、床に思い切り叩きつけた。

パリンッ！！

紫色の煙が、爆発的に広がる。

「なっ……！？」

私はとっさに袖で口と鼻を覆った。

（吸入式の麻酔ガス！？　まさか、そんな軍用品まで持たされていたとは……！）

「ゲホッ、ゲホッ！　……ははは！　これなら防げないだろう、カロリーナ！」

殿下自身も咳き込んでいるが、どうやら事前に解毒剤か何かを飲んでいるらしい。

私の視界が、急速に歪み始める。

手足から力が抜けていく。

（いけない……換気を……）

窓に向かおうとするが、足がもつれて倒れ込んだ。

ドサッ。

「……確保、完了」

薄れゆく意識の中で、殿下が私を見下ろしているのが見えた。

歪んだ笑顔。

「安心して、カロリーナ。君を安全な場所（僕の檻）に連れて行ってあげるから。そこで一生、僕の決裁書類を作って暮らすんだ」

（……最悪の……老後プラン……ですね……）

そこで、私の意識はプツリと途切れた。

＊＊＊

翌朝。

「カロリーナ！　朝だぞ！　迎えに来た！」

ギルバート様が、元気に私の部屋の扉を叩いた。

しかし、返事はない。

「カロリーナ？　……入るぞ？」

ギルバート様が扉を開ける。

そこには、もぬけの殻となった部屋と、床に残る紫色の染み。

そして、テーブルの上に置かれた一枚の手紙があった。

『皇帝陛下、およびギルバートへ。

カロリーナは僕が回収しました。
彼女は我が国の機密情報（僕の恥ずかしい過去含む）を知りすぎているため、国外流出は断固阻止します。
よって、彼女を連れて帰国します。
探さないでください。
二人の愛の逃避行を邪魔する者は、未来の国王として許しません。

エドワード』

「……」

手紙を読んだギルバート様の手が、わなわなと震えた。

そして、その手紙は彼の手の中で握りつぶされ、塵となった。

「……あの、バカ王子ぃぃぃぃぃ！！！」

「ほう？」

背後から、低い声がした。

ヴィクトル陛下だ。

彼は部屋の惨状を見て、愉快そうに、しかし目は全く笑わずに口角を上げた。

「余の客人を……しかも、余がスカウト中の人材を、挨拶もなく持ち去るとはな」

陛下は指をパチンと鳴らした。

瞬時に、武装した近衛兵たちが廊下を埋め尽くす。

「これは『誘拐』であり、我が国への『宣戦布告』とみなす。――追うぞ」

「待ちたまえ！」

ギルバート様が叫んだ。

「彼女は俺が取り戻す！　貴国の軍など借りずとも、俺一人で十分だ！」

「何を言う。獲物は早い者勝ちだ。先に見つけた方が、彼女を手に入れる。……どうだ？」

陛下は挑発的に笑った。

ギルバート様はギリリと歯を噛み締め、剣を抜いた。

「上等だ……！　その勝負、乗った！」

「よし！　全軍、国境へ向かう馬車を追え！　最も早くカロリーナを見つけた者には、褒美を与える！」

「「「ウォーッ！！」」」

こうして、エドワード殿下の浅はかな誘拐劇は、二大国の軍隊と騎士団長を巻き込んだ、壮大な『カロリーナ争奪・大追跡レース』へと発展してしまったのである。

一方その頃。

ガタゴトと揺れる馬車の中。

私は手足を拘束された状態で、目を覚まそうとしていた。

「……頭が痛い」

最悪の目覚めだ。

だが、私の脳は起床と同時に、冷静に状況分析を開始していた。

（現在地不明。拘束状態。隣には鼻歌を歌う殿下。……さて、この状況下における、最も効率的な『脱出』および『お仕置き』プランを策定しましょうか）

私の眼鏡が、暗闇の中でキラリと光った。