悪役令嬢の契約解除（婚約破棄）、所定の違約金を請求します！

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「……行ってしまったな」

王城のバルコニー。

秋の風が吹き抜ける中、ギルバート様が遠ざかっていく馬車を見送りながら呟いた。

それは、北の塔へ幽閉されるエドワード元王太子と、強制労働施設（鉱山）へドナドナされていくミミ元男爵令嬢を乗せた護送車だった。

「いやあ、最後の最後まで騒がしい連中だったな」

隣でワインを揺らしているのは、なぜかまだ帰らないヴィクトル皇帝だ。

「『嫌だぁ！　ミミの指は宝石をつけるための指なのぉ！　ツルハシなんて握れないぃ！』……だっけか？　あの断末魔、しばらく耳に残りそうだ」

皇帝はケラケラと笑っている。

私は手元の書類（損害賠償請求書の控え）に視線を落としたまま、淡々と答えた。

「自業自得です。彼女にはこれから二十年かけて、その『宝石をつける指』で石炭を掘っていただきます。計算上、それでようやく元本の三割が返済できる見込みですので」

「鬼だな、お前」

「債権者と呼んでください」

私は顔を上げた。

嵐は去った。

元凶である二人は排除され、城には平和が戻った――と言いたいところだが。

「……さて」

私はくるりと振り返り、背後に広がる執務室（という名の戦場）を見渡した。

そこには、山積みになった未決済書類、督促状、そして「どうしたらいいんですかぁ！」と泣きついてくる文官たちの姿があった。

「感傷に浸っている暇はありませんね。マイナスをゼロに戻す作業（リハビリ）の開始です」

私は腕まくりをした。

「ギルバート様。まずは騎士団を動員して、倉庫の在庫確認を。横領された物資の正確な数を把握します」

「ああ、了解した」

「ヴィクトル陛下。いつまで飲んでいるのですか？　貴国への関税優遇措置の書類、まだサインを頂いていませんが」

「人使いが荒いな。余は客だぞ？」

「『宰相待遇でスカウトしたい』と仰ったのは陛下です。私の働きぶり、特等席でご覧に入れますよ」

私は不敵に笑い、羽根ペンを手に取った。

そこからの私は、まさに「水を得た魚」ならぬ「残業を得た社畜」だった。

「財務省！　追加予算の申請は却下！　まずは無駄な会議費を削りなさい！」

「外務省！　隣国への謝罪使節団、編成完了まであと三十分！　手土産は『王家の秘蔵ワイン（エドワード殿下が隠していたやつ）』で代用！」

「人事局！　空いたポストの補充は公募で！　コネ採用は一切禁止！　実力主義を徹底なさい！」

次々と飛ぶ指示。

私のペン先から放たれる決定事項が、停滞していた国の血液を強制的に循環させていく。

その様子を、ヴィクトル皇帝はしばらく面白そうに眺めていたが、やがてふっと吐息を漏らした。

「……なるほどな」

彼は飲み干したグラスを置いた。

「これでは、余の出る幕はないか」

「え？」

私が手を止めると、皇帝はバルコニーの手すりに寄りかかり、私を真っ直ぐに見つめた。

「余は、お前を連れて帰るつもりだった。無理やりにでもな」

「存じております。誘拐未遂の前科がありますから」

「だが……今の顔を見せられては、興が削がれた」

皇帝は苦笑した。

「生き生きとしすぎだ、カロリーナ。お前、本当に『仕事（これ）』が好きなんだな」

「……」

「整った余の国より、壊れかけたこの国の方が、お前の性分には合っているようだ。……悔しいが、認めざるを得ん」

皇帝は歩み寄り、私の手を取った。

そして、その手の甲に、恭しく口づけを落とした。

「諦めてやる。今回はな」

「陛下……」

「ただし、条件がある」

皇帝は顔を上げ、赤い瞳で私を射抜いた。

「我が国との『技術提携』だ。お前が考案した業務効率化システム、我が国にも導入させろ。その対価として、今回の騒動の違約金はチャラにしてやる」

「……！」

私は瞬時に計算した。

違約金チャラ。

それは、金貨数万枚の価値がある。

「……交渉成立（ディール）です。設計図のコピーを差し上げます」

「くくっ、最後まで商魂たくましい女だ」

皇帝は満足げに笑い、次にギルバート様の方を向いた。

「おい、騎士団長」

「……なんだ」

ギルバート様は警戒心を解かずに答える。

皇帝は彼に歩み寄り、その肩をバンと叩いた。

「礼を言えよ。余が身を引いてやるのだからな」

「……余計なお世話だ。貴様がいなくても、彼女は渡さないつもりだった」

「口だけは達者だな。だが……」

皇帝は声を潜め、ニヤリと笑った。

「もたもたしていると、また別の男が現れるぞ？　こいつは『劇薬』だが、ハマると抜け出せない魅力がある。……さっさとツバをつけておけ」

「なっ……！？」

ギルバート様が顔を赤くする。

皇帝は「ははは！」と高笑いし、マントを翻した。

「さらばだ、カロリーナ！　次会う時は、国賓として招けよ！　その時は最高の酒と、完璧な帳簿を用意しておけ！」

嵐のような男は、嵐のように去っていった。

近衛兵たちを引き連れ、ガルドニア帝国へと帰還していく。

「……ふう」

私は大きく息を吐き、椅子に座り込んだ。

どっと疲れが出た。

「……大丈夫か、カロリーナ」

ギルバート様が、冷たい水を差し出してくれる。

「ありがとうございます。……強敵でしたね」

「ああ。だが、一番の強敵は……」

ギルバート様は私の机の上に積み上がった、天井に届きそうな書類の山を見上げた。

「これ、だな」

「ふふ、違いますよギルバート様」

私は水を一口飲み、眼鏡をかけ直した。

「これは敵ではありません。『獲物』です。さあ、狩りの時間ですよ」

「……たくましいな、君は」

ギルバート様は呆れたように、しかし愛おしそうに微笑んだ。

「手伝おう。俺の剣は、今は君のペンのためにある」

「助かります。では、こちらの『王族費用の見直し案』の精査を」

「了解」

こうして、私たちは再び二人三脚で動き出した。

エドワード殿下も、ミミ嬢も、ヴィクトル皇帝もいない。

静かで、忙しくて、でも充実した時間。

ペンを走らせる音だけが響く部屋で、私はふと思った。

（……悪くないわね）

隣には、信頼できるパートナーがいる。

目の前には、やりがいのある仕事がある。

これ以上の幸せが、どこにあるというのだろう。

――だが。

私は一つだけ、忘れていたことがあった。

ギルバート様からの『告白』の返事を、まだ「保留」にしたままだったことを。

そして彼が、皇帝に焚き付けられたことで、近いうちに「再・決断」を迫ってくるであろうことを。

私の計算機には、「恋愛」という項目だけが、まだ未入力のまま点滅していた。