朝凪の海、雲居の空

また、新しい絵を

「え、十万円？さゆの絵がですか？」
　がらんとした部屋に、タキが思わず出した大声が響く。二千二十年十二月中旬。あっという間に訪れた、今年最後の月の、ある朝だった。新しい部屋にも慣れ、カーテンで遊んでいたルークが、何事かと振り向く。
『そうなんだよ。このご時勢に新しくバーを開きたいという女性の方でね。朝霧さんの桜の絵をとても気に入って下さって。売価を上乗せして払って下さったんだ。ありがたいことだよね』　
　電話の相手は、銀座の画廊のオーナーだった。さゆが入院した時に、その旨を話しておいたら、なんと「絵が売れたがいつもの口座に振り込んで良いか」とわざわざ電話してきてくれた。
「ありがとうございます。本当に、ありがとうございます」
　オーナーは、決して恩を売らない人だけれど、さゆの絵を売る為に、色々と尽力してくれたであろう事は、想像に固くない。さゆだけではなく、芸術と、芸術家を愛しているひとなんだろうなと思う。
　タキとさゆのアパート二軒分の引越しは、湊にも手伝ってもらい、なんとか無事に済んだ。タキの蔵書は粗方売った。引越し料金は出来るだけ切り詰めて、二軒で十万程度だった。もうタキもさゆも貯金はすっからかんだ。そこに来てのこの十万円は、本当にありがたい。それでも、きっと、生活費はタキの稼ぎだけでは三ヶ月も持たないだろう。
　三月、春までになんとか、生活のメドを立てなければ、この二人の暮らしは破綻する。
（それまでになんとかしなきゃな）
　タキはオーナーに丁重に礼を言う。心配している様子に思わず、
「落ち着いたら、朝霧もまた、絵を描くと思いますので」
　と言ってしまった。
（もう暮してゆくだけで精一杯なのにな）
　今日は、仕事は休み。ルークをひと撫ですると、タキは鎌倉の家を出た。今日は市役所に行って、何か使える福祉制度はないかと、あらかじめ生活保護について聞いてみる予定だった。家は鎌倉駅から大分離れているお陰で、観光地とは思えない閑静な場所にある。それでも、かつてさゆと行った海は徒歩圏内で、さゆが回復したら、二人でサンドイッチでも作って行けば楽しいだろうなあと、タキは思いを巡らせた。
（俺たち、無事に夏を迎えられるんだろうか）
　市役所に向かう為、灰色の寒空の中、タキは駅前方面へと歩いた。鎌倉駅前はかつてよりは人が少ないけれど、それでも賑やかに通行人が行き交っていた。タキは皆が家族や友人と楽しげに歩く姿に、立ち止まってしまう。見ると、皆暖かそうな厚いコートを着ている。自分や、さゆのアパートで眼にした様な、ペラペラのコートではなく。クリスマスの予定を楽しげに話す人々が、目の前を通り過ぎる。ふと、生活に追われる自分との落差に、自分達の人生とのあまりの違いに、タキはみじめさが途方も無く込み上げて、俯いた。東北の実家での「家族」との記憶が不意に蘇り、吐きそうになった。
（ああ、ダメだな、今日は）
　タキは拳を握り締める。俯いて、市役所へ急いだ。生活保護などについて丁寧に説明しては貰えたけれど、すぐに申請出来るようなものは無く、肩を落として帰宅した。出迎えたルークが、嬉しそうに鳴いた。タキは着替えてひとしきりルークと遊ぶと、ソファに寝転んでスマフォに今日聞いた内容をまとめた。ルークはタキのお腹の上に乗って、パーカーをフミフミしていた。喉がゴロゴロ鳴っている。
「ふふ、可愛いね、ルーク」
　思わず笑顔になって、ルークをまた撫でる。今日の自分には、これが精一杯だ。
　みんなそれぞれ苦労して、大変な生活をしている。それもまた事実だけれど。生まれて来た場所がほんの少し違うだけで、途方もない経済力、環境の格差がある。それもまた、事実だった。
　そしてタキにはそれがどうしようもなく、耐え難くつらい日がある。苦労すればその分、幸せになれるなんて信じられるほど、生やさしい人生では無かった。
『榎本さん、榎本さんが体験して来たご苦労を、小説かエッセイという形で書いてみませんか？』
　楠木にさゆの入院を連絡すると、思いがけずそう言われたのを、タキはふと、思い出した。
『あ、いえ、俺は・・・読書は好きですが、全く文章を書いた事がないので』
　工場で日誌を書く位だ。
『誰にでも一冊は物語が書けるといいますし、これまでの榎本さんの半生を振り返るつもりで、気軽に挑戦してみませんか？文芸誌に掲載するというお約束は出来ませんが・・・朝霧さんが以前書かれた『朝凪の海』はお読みになりましたか？』
『ええ、はい』
『その対になるような物語か、はたまた後日談でも構いません。きっと、他の方には書けない物語になると思います。構想でも、原稿の一部でも大丈夫ですので、気が向いたらご連絡下さい』
（物語の中になら、さゆとの思い出がずっと残るんだな）
　退院後はきっと、壮絶な生活が待っている。家で原稿を書いてみる余裕なんてないかも知れないけれど、長くなって持て余し気味な通勤時間になら、少しづつまとめられるかも知れない。タキは眠り始めたルークを撫でながら、ぼんやりとそんな事を思った。

「メリークリスマス！」
　窓の外の街路樹は、もう全ての葉を落とし、師走の暗い闇の中で、影絵の様になっている。ここでかつて不安と焦燥の中見た朝焼けの色を、タキは懐かしく思い出す。一段と冷える十二月二十四日、タキはさゆの病室で、最後の面会をした。もう、三日後には退院を控えているので、その打ち合わせも兼ねていた。
「えへへへへ、いちごケーキ！」
　元々少ないさゆの荷物は、もうきちんと纏められている。甘いクリームがたっぷり乗った真っ白いケーキに、さゆは無邪気に微笑んだ。さゆはこの頃、表情が格段に豊かになった。病院の尽力には本当に頭が下がる。
　ただ、夜中にまだパニックになる事がたまにあり、気をつけてあげて欲しいと言われた。
「さゆ、これプレゼント・・・安物で悪いね」
「すごい！大きな箱！」
　リボンをかけたピンクと銀のストライプの大きな箱を、タキはさゆに渡す。さゆはそれを大事そうに受け取ると、
「ありがとう！開けてみていい？」
と聞き、ゆっくり箱を開けた。中に入っていたのは・・・・・キャンディに、チョコレート。キャラクターのスナック菓子など山盛りのお菓子だった。
「すごーい、嬉しい！」
　百円ショップとスーパーをはしごして、タキがなんとか自作したプレゼントに、さゆは上気した頬で微笑む。
「さゆ、底も見てみて」
「うん？」
　さゆが丁寧にお菓子を掻き分ける。箱の一番下に、うやうやしくしまわれていたのは。
「うわ、リボンだ！ピンクのラメラメのリボン！」
　さゆが欲しいと言っていたリボンがそこにはあった。
「ありがとう、付けてみるね」
　早速さゆは髪をかき上げて、リボンを結ぶ。
　その一瞬の仕草と、髪をアップにした横顔に、タキは今更ながらドキッとした。やはり自分は、ミスターチルドレンの「sign」ではないけれど、さゆの内面も外見も好きだなあと、思う。
（俺、今のさゆに馴れて来たな）
　初めは面食らったけれど、今の純粋で天真爛漫なさゆにも、随分馴れた。
（入院を長めに取ったのが、色んな準備においても良かったのかもな）
「あ、あのね、タキ・・・」
「ん？」
　さゆがそこでもじもじし始めたので、タキは首を捻った。実は、事件後数ヶ月生理が来ていないが妊娠は認められない、とは言われていた。何か体調不良が、あるのか。
「こんなんで悪いけど・・・これ、タキにあげる」
　さゆはそう言って、画用紙をタキに差し出した。
「嬉しいよ、ありがとう」
　画用紙に眼を落として、タキは心底驚いた。
「いや、すごく上手だね・・・紙から飛び出してきそう」
　そこに描かれていたのは、大きな二羽の、つがいの鴉だった。黒々とした翼を悠々と広げ、朝焼けの空の向こうに飛んでゆく。リアルな躍動感が素晴らしい作品だけれど、事件前のさゆの絵とも違う。
（より写実的というか・・・・明るさとか希望を感じる）
「この絵、新しい俺の部屋に飾るね」
「うん！・・・ねえ、スマフォで前見せて貰った、鎌倉のあの家にもうすぐ住めるんだよね。嘘みたい。楽しみ」
　金策に困っている自分の心情と、さゆのワクワクした様子があまりにそぐわず、タキは曖昧に微笑む。
「・・・ね、タキ。お金ないよね。ごめんね、私のせいだね。私もパートとか、早く出来るように頑張るから」
　不意に、さゆが瞳を伏せて申し訳なさそうにそう言い出したので、タキは慌てた。
「違うよ、これは俺が自分で望んでしてる事だから。俺も、またさゆと一緒に住めてすごく嬉しい。焦らなくていいから、俺達のペースで、支え合って、ずっと暮して行こう」
「うん」
　さゆはまたニッコリ笑った。もう一寸先の事もどうなるか分からないけれど、全ての希望がまだ喪われたわけでもない。期待と不安に揺れる中で、二千二十一年、新しい年、そして新しい生活が始まろうとしていた。