侯爵家の婚約者

７９．ミケロ・バロッティ

　ミケロの母親は平民だったが、美しく儚げな人だった。
　ミケロは男子だったが、母によく似た美しい面持ちに、珍しい紫色の瞳と父から受け継いだ青みがかった黒髪のせいで、妖艶な美しさを持つ子供だった。
　父は好色と名高いバロッティ伯爵で、その弟はバロッティ商団を率いており、オシュクール公国でも有数の資産家だった。
　そのおかげで、ミケロは平民だったが裕福な暮らしを送る事が出来ていた。
　なぜ母のような人が、父のような薄汚く暴力的な男の愛人をしていたのかは、幼いバロッティには理解ができなかった。
　父は時折母を訪れては、幼いミケロの前で母を凌辱した。まるでミケロに見せつけるかのように、母を弄り、痛めつけては執拗に母の体を求めた。
　そして母も、父の訪問を恐れながらも黙って受け入れていた。
　訪れるのは父だけではなかった。父の弟も、父の目を盗んでは母の体を貪りに来ていた。
　その間、ミケロはずっと物入れの隅で震えていた。
　ミケロが14歳になった頃、父はミケロを犯した。
　母に似て美しい顔立ちをしたミケロは、細い体を振り絞って抵抗したが、父は抵抗する気力もなくなるほどミケロを殴りつけた。
　そして、ぐったりと力を無くしたミケロの体を持ち上げると、彼の中に無理矢理押し入ってきた。
　ミケロの悪夢は５年間続いた。
　時には母のドレスを着せられ、時には裸で踊らされ、時には父に跪いて自分からねだる様強要され、ミケロに尊厳などなかった。
　母はミケロに父を取られたと怒り、ミケロを助けるどころか、父がいない日はミケロを鞭打ち、父の機嫌を取るためにミケロを差し出すことも多々あった。
　酷い時には村の若い男たちにミケロを犯させて、苦しむミケロを見てほくそ笑んでいた。
　地獄のような日々だった。
　唯一の救いは、父の金で勉強ができる事だった。ミケロはあらゆる書物を読み、知識を吸収していった。
　ミケロを手放そうとしない父のせいで、15歳になっても仕事に就く事を許されなかったが、ミケロはいつか父の手を離れて自分の力で生活することを夢見ていた。
　ある晩、父は弟とその部下数人を連れてやってきた。
　村の男達に体を許した罰だと言って、父は男達にミケロと母を痛めつけるよう命令した。
　男達は命令通りにミケロと母を思う存分殴打し、交互に犯した。
　一晩中、代わる代わる男達に殴られ、犯され続けたミケロは、この地獄から抜け出るために父を殺そうと決意した。
　しかし、ミケロの決意は果たされることはなかった。
　愚かな父は、弟と共謀して隣国の王国一美しいと名高い侯爵の娘を手に入れようと画策したが、見事返り討ちに遭いあっけなく処刑された。
　ミケロは自由を手に入れたが、その後待っていたのは貧困と、行き場をなくした憎悪だけだった。
　誰が父を殺したのか――アバルト侯爵家の娘と、その夫のエスクード侯爵だ。
　ミケロの殺意はエスクード侯爵に向かう事となった。

　まずミケロは母を殺した。
　ためらいは欠片も感じられなかった。
　父から彼を守るわけでも、愛するわけでもなく、父のご機嫌取りの道具として差し出し、彼のせいで父の寵愛が遠ざかったと、彼を鞭打ち男達に抱かせた。
　それでも、母も十分に傷つけられ罰を受けた。
　男達に顔の形が変わるほど殴られ虫の息になった母は、回復してもその容貌は見る影もなく変形し、記憶は混濁して人では無くなっていた。
　最後くらいは苦しませずに送ってやろうというのは、ミケロの優しさだった。
　母の胸を短剣で一突きして仕留めると、それまで住んでいた家に火をつけた。
　中には自分によく似た背格好の男の死体もある。
　ミケロ・バロッティはこれで死んだのだ。

　ミケロは男女問わずに体を売りながら、金をためて王国を目指し、遂にオルフィアス伯爵領にたどり着いた。
　そこで、オルフィアス伯爵と繋がりがあるという商団の男と知り合う事ができた。
　男はオルフィアス伯爵には子供ができず、傍系から養子をとるつもりだと言っていた。
　オルフィアス伯爵は男色家だった。
　ミケロは男に金を積んでオルフィアス伯爵に取り次いでもらうと、その美しさと体でたちまち伯爵を虜にした。
　ミケロに溺れた伯爵はミケロの望むまま養子として伯爵家に迎え入れると、名をルシアスと改めた。
　ルシアス・オルフィアスがミケロの新しい名となった。
　
　ルシアスは、オルフィアス伯爵にとって素晴らしい男妾であったと同時に、素晴らしい後継者でもあった。
　伯爵と共に王宮に上がると、領地の管理権を勝ち取り、次々と領地の改革を行い功績を立てて領地を取り戻して見せた。
　その過程でエスクード侯爵と相見える機会が度々訪れた。
　エスクード侯爵は、ルシアスが領地を取り戻したいと相談すると、すぐにオルフィアス伯爵領の再下賜を王家に働きかけてくれた。
　自分と同じ年のエスクード侯爵は美しく、気高さと高潔さをその身に纏っていた。
　ミケロはこの男こそが、自分の復讐の機会を奪い、父を屠る悦びを奪ったのだと理解した。
　それならば、この男こそが自分の憎しみを受け止めるべきなのだと確信した。
　自分の手でこの男を穢し、自分という存在をこの男に刻み込みたいと熱い欲望が湧き上がるのを感じて震えた。

　領地を取り戻すと、ルシアスは腹違いの弟の存在を思い出した。
　正確には、腹違いの弟などどれほどいるのか分からない。だが、バロッティ伯爵はミケロが頭がいいことを知ると、もう一人の息子のことをやたらと自慢していた。
　天才的な頭脳を持つ上に、魔法の才があるその息子だけは可愛かったようで、何年も経った今でも詳細に思い出せるほど、細かな特徴を語ってくれていたおかげで、その子供――パウロ――はすぐに見つけ出すことができた。

　父に愛されて育ったパウロは、自分が初めて父に犯された時の自分と同じ年齢だった。
　突然父を失い、財産を没収された上に頼りの母親も後を追うように死んだあと、神殿に保護された。
　だが、神殿で男達に犯されそうになって逃げだしてからは、乞食のような生活をしながら生きながらえていたと言う。
　肉付きが良ければ端正だっただろう顔は青白くやせ細り、とても14歳に見えない程老け込んでいた。
　ルシアスは兄と名乗り出ると、その子を伯爵に隠れて保護し、年を取った魔法使いの下で魔法を学ばせた。
　と言っても、父が処刑されるまで十分な教育がされていた弟は、乾いた砂が水を吸収する速さで覚えていった。
　そして弟が薬草にも詳しい事を知ると、伯爵を自然死に見せかけて毒殺し、伯爵位を継いだ。
　ある日ルシアスは弟に、父から受けた虐待を話して聞かせた。
　兄に命を救われ、神聖視すらしていた弟はその話を聞いて涙した。
　そしてルシアスの足元に跪くと、その足に口付けをして父の所業を謝罪した。
「パウロよ。それでも、私にとって――いや、私たちにとって父は唯一の存在だったのだよ。その父を奪ったエスクード侯爵家に復讐したいと思わないか」
　そんな辛い経験をしても、兄弟である自分を案じ長年かけて探し出し、保護してくれた兄を疑う事は弟にはできなかった。
　弟はアバルト侯爵家に魔導士として侵入することに成功した。
　
　古のアベル王子の魔法陣は、公国の神殿の奥深くに隠されていた。王国の魔導士がそれを知るはずもなかった。
　１０歳の頃、パウロは処刑される前の父に連れられてその魔法陣を見た事があった。
　魔力を増幅させる魔法陣。それはアベル王子の魔力を一時的に妻に与え、安定させるための術式だった。
　複雑ではあるが、式の理論さえ理解できれば作れる。
　しかし、パウロはその術式を敢えて歪なものに作り替えた。アルティシアの命を奪い、そして生まれてくる子供に呪いをかけるように――