【R18完結】男装令嬢と呪われた王子の不健全な婚約

049.

「あぁ素敵！　今年の葡萄酒も美味しいわぁ！」

　葡萄園そばの試飲会場のベンチに座り、グラスを傾けながら黒い髪の美女が笑う。あたりには葡萄酒を心待ちにしていた人々が集い、ベンチやテーブルで飲み、芝生の上で笑っている。子どもたちは葡萄水を片手に、大人の真似をしてはしゃいでいる。
　美女のそばで寝そべる赤毛の犬は退屈そうにあくびをしていたが、近づいてくる足音に気づいて耳をピクピクと動かした。

「お隣、空いてる？」
「ええ、どうぞ」

　何杯も葡萄酒を飲んだ美女は、頬をほんのり赤く染めながら、隣に座る青年を見やる。同じようにグラスを手にした彼は、昔、恋をした男にどこか似ているような気がする。

「あら、もしかして、あなた」
「もう気づかれちゃった？」

　青年はポケットからキラキラ輝く黒色の魔石を取り出し、犬の前に置く。犬――緋色の魔獣は上質な魔石の誘惑に抗えず、思わずかぶりつく。

「あなたの魔法は解けていないのね？」
「うん、そう。弟と妹は、問題なく解けちゃったけど」
「解き方がわかっているなら、ここに来なくてもいいのに」
「俺は割と気に入ってるんだよね、犬になるの。だから、魔法を持続させる方法を知りたくて」

　青年――ジラルド第四王子は、魔女の足元にいる魔獣を見て微笑む。魔石が美味しかったのか、魔獣はジラルドを見上げて笑っているように見える。

『我の魔法を解きたくない、だと？』
「できれば、自由に人間と犬に切り替えられるようにしてもらいたいんだよね。獣人とは違った感じで。できる？　難しい？」
『……なぜ、そのようなことを望むのだ？』
「自由に犬化できたら便利じゃん？　エミリーも犬好きだし、諜報活動もしやすいし、色々便利なんだよね」

　次は虹色の魔石を取り出し、手のひらの上で弄ぶジラルドだ。魔獣はよだれを垂らす。魔女は葡萄酒をお代わりしている。

『それは無理だ。かけた魔法を変質させる術すべはない』
「そうなんだ？　じゃあ、子どもが生まれたらもう犬にはなれないかぁ」

　弟夫婦と妹夫婦は、子どもが生まれたら呪いが解けた。ジラルドにもそろそろ子どもが生まれるため、犬になることができるのはあと少しだ。

「なんで、魔法なんかかけたの？　そんなに陛下にムカついた？」
『……子を、奪われる苦しみを同じように味わわせてやりたかったのだ。だが、憎むべき相手とは言え、宿った命を奪うわけにはいかぬ。だから、あの男から平穏を奪ってやった』
「確かに、平穏無事じゃなかったよ、俺たち。親にとっても、すごく波乱万丈だった」

　ジラルドは笑う。
　彼は母親からの愛を一身に受けたわけではない。動物嫌いの母妃からは遠ざけられていた。だが、彼を愛する者は多かった。二妃からも兄弟姉妹たちからも十分に愛され、自由に過ごすことができていた。
　ゆえに、ジラルドにとっては幸福な人生であったと言える。それは、魔法をかけられた三兄妹が皆感じていることだ。

「楽しかったよ、俺は。俺はね。弟と妹は悩み、苦しんだ時期があったみたいだけど」
『そうか』
「どうして期限付きの魔法にしたの？　一生魔法がかかったままでも良かったのに」

　ジラルドは心底不思議だった。
　魔獣に魔法を解いてもらうほうが先か、国民に告知するほうが先か、王家は随分と悩んだ。優柔不断な国王に、何度も何度も談判しに行ったくらいだ。
　だが、弟妹が結婚して、子どもが生まれた瞬間から、それぞれの魔法が消えたのだ。親になると、呪いが解けたのだ。
　弟妹――フィオリーノとアデリーナは手放しで喜んだが、ジラルドには呪いが解けた理由がわからなかった。

『……お前たちの子どもに罪はない。親になったお前たちになら、我の苦しみも恨みも理解できるだろう。我の気持ちがわかるなら、魔法はもう必要ない』
「俺の子どもはそろそろ生まれるから、その気持ちは何となくわかるよ。つまり、緋色さんは、自分の気持ちを理解してほしかったんだね」
『さよう』

　なるほどねぇ、と呟いてジラルドは葡萄酒を飲む。芳醇な香りが喉を通っていく。

「でも、父が緋色さんの気持ちを理解していたかと問われると、疑問が残るなぁ。俺たちの魔法のせいであの人の心労が絶えなくなったとは妃殿下たちから聞いたけど、緋色さんに謝罪をするわけではなかったし、結局俺たちの望みを叶えてくれたわけでもなかったし」
「あら。あの人は昔からそうだったわよ」
「ねえ、魔女さん、あの男のどこがよかったの。俺にはさっぱりわからないんだけど」

　魔女は葡萄酒を飲み切り、グラスを空にして微笑む。

「あの人、わたくしにどれだけ魅了されていても『愛している』とは決して言わなかったの。わたくしはただの遊び相手。籠絡できない男が目の前にいると、興奮しちゃうのよねぇ」
「……へえ」
「結局、あの人の心の奥底には触れることができなかったわ。底の見えない男が好きなのよ、わたくし」

　男を簡単に魅了できる魔女にとって、簡単には屈しない国王は新鮮だった。それは愛ではなかったのかもしれないが、確かに浮ついた気持ちではあったのだろう。
　だからこそ、三妃は国王の火遊びを許したし、魔獣は酌量して期限付きの魔法をかけたのだろう。国王の非を責め憎むのは、魔法をかけられた子どもたちだけでいいとしたのだろう。

「……じゃあ、やっぱり俺は犬のままではいられないというわけか」
「残念ねぇ」
「そうだなぁ。すごく残念」

　虹色の魔石を緋色の魔獣にあげて、ジラルドは席を立つ。魔女は少し寂しげな表情を浮かべる。

「あら。あなたがわたくしの相手をしてくれるのではないの？」
「俺には愛する妻がいるからね。一夜限りの遊びで、生まれてくる子どもにまで迷惑はかけられないよ」
「賢明な判断だわ」
「父は判断を誤った。俺は、俺たち三兄妹は判断を誤らない。そういうことだね」

　虹色の魔石を食べ終えた魔獣は、ジラルドのポケットの匂いを嗅ぐ。もう魔石を持っていないと判断したのか、また寝そべってあくびをする。

「ごきげんよう、魔女さん、緋色さん」
「ごきげんよう、犬王子」

　ジラルドは「犬王子って呼ばれてキャーキャー言われてみたかったなぁ」などと呟きながら、会場をあとにする。魔女はまた素知らぬ顔で葡萄酒をお代わりし、魔獣は何も言わずにそばにいる。

　父の不貞がもとで呪われた三兄妹は、それぞれに「昼と夜で姿形が変わっても、あなたを愛している」と誓ってくれる伴侶を得た。そして、親になることで、その呪縛から解き放たれることとなった。

　そうして、呪いが解けた三兄妹は、新たな家族と幸せを得る。波乱に満ちた二十数年など、あっという間のことだったと回顧できるくらいに、それはそれは幸せな日々を過ごすのだった。



了

（番外編などは気が向いたら追加していきます）