最強勇者は二度目を生きる。最凶王子アルブレヒト流スローライフ

16 VS魔獣01

●●ソフィー●●


　エルホルザの街に辿り着いた。
　外敵の脅威が少ない街であることがはっきりとわかるのは、その街壁の低さだ。
　魔獣はこの位置からでも見ることができる。

「大きいわね」
「これほどのものは私も初めて見ました」

　騎士が唾を飲み込む音が聞こえてきた。
　魔獣の大きさはその辺りにある家屋を超えていた。
　蛇のように細長い胴体だ。
　だが蛇ではなく、四肢がある。
　人間のそれに似ていて、前足には長い五本の指があり、後ろ足はしっかりとした太さがある。
　四つん這いになっているが、あるいは後ろ足で立つこともできるのかもしれない。
　そして気になる頭だが、ここまで蛇のような雰囲気を纏わせていながら、頭にあるのは蛇の顔ではなかった。
　黒く無表情な人の顔に見えた。
　銀色の毛が髪と髭を一緒くたにしたように長く伸びている。
　無表情に、だが口だけは開き、そこから雷のような音と共に破壊の光を放っている。
　背中の広い範囲で焼け焦げがあり、その部分になにかが突き出ている。
　空にいただろうことを考えれば、そこに翼があったのだろう。
　失われ、落ちてきた。
　そしていまもなお、怒っている。
　傷の痛み、敗北の屈辱……そういったものを落ちた先にいた人間にぶつけている。

「このままでは街が壊されてしまう。まずは外に引きずり出しましょう」
「はっ！」

　二人は街壁を飛び越え、魔獣に迫る。
　街の中に入ればあちこちからの悲鳴がはっきりと聞こえてくる。
　だが、それら全てを確認している暇はない。
　ソフィーは魔獣の頭を目指し、そこに逃げ遅れた人の姿を見つけた。
　子供だ。

「パパー！　ママー！」

　女の子だ。
　転んだことで逃げ惑う人の波から置いていかれたのか。
　服は汚れ、握りしめているのは手作りのぬいぐるみだ。
　魔獣の顔がその女の子に向いた。

「させない！」

　魔功が体外に迸り、ソフィーの周囲に火花を散らせる。

　アンハルト流剣技【瞬断】

　その名の通り、瞬く間に距離を詰めたソフィーの剣が魔獣の顎を切る。

　アンハルト流剣技【落花流星】

　さらに二本の剣を回転させ、魔獣の首を落とすことに挑戦する。
　が、剣は魔獣の皮を破ることなく、回転は押し返される。

「くっ、硬い！」
「ソフィー様！」

　女の子を遠くに逃した騎士が戻ってきた。

「……とにかく、外に移動させます」
「ははっ！」

　ソフィーの言葉に騎士が応じ、二人は同時に魔獣の吐く光を避けた。


●●●●


「ああ、ソフィー様」

　侍女が神に祈っている。
　俺はその腕の中で困っている。
　どうしたものか。
　あの魔獣をソフィーと騎士の二人だけで倒すのは無理だろう。
　だってあれ、竜だもの。
　空を飛び、雷を呼ぶ。
　そんな魔獣は竜と呼ばれる。
　高濃度の魔力を浴びて、魔獣よりもさらに進化した存在。
　魔獣の破壊衝動を克服できていないようだから低級の竜だろうが、それでも強いことには変わりない。
　助けに行くべきだ。
　とはいえ……。
　さすがに姿を見せることになってしまうし、そうなるとバレるだろう。
　それを許容するべきか、どうか……。

「ん？」

　悩んでいると、空に異変を感じた。
　咄嗟に結界の魔法を張る。
　ほぼ同時に空から雷が降ってきた。

「ひっ……」

　侍女が突然の光と音にやられて気絶してしまう。
　俺ごとひっくり返るので、なんとかすり抜けると、すでに地上にはそいつが降りてきていた。

　翼のある蛇。
　人間の手のような前足を地面に付け、逆立ちのような状態で俺を見ている。
　顔は人間っぽく見えるが、これはただそういう模様なだけだ。
　落ち窪んで黒く見える部分に小さな眼があり、俺を見ている。

「ふうん、俺が見ているのに気づいていたか」

　人語を操る知恵はなさそうだが、それなりに高い知能は持っていそうだ。

「蛇風情が調子に乗るな」

　俺がそう言った瞬間、竜が口から光を放ち、俺はそれを魔法で迎撃した。