最強勇者は二度目を生きる。最凶王子アルブレヒト流スローライフ

15 魔獣

　それは空から落ちてきた。

　雷の鳴り響く夜だった。
　雨は降っていないが、空の物々しさに、エルホルザにある街は早くに店を閉め、人々もベッドに逃げ込んだ。
　不可思議な空模様は夜遅くまで続いた。
　雷光を纏う厚い雲が空を覆い、月は姿を隠している。
　明かりなしでは鼻を摘まれてもわからない暗闇に覆われている。
　街がそうなのだから、村などはもっと暗い。

　それはボロ屋も変わらない。

「アル、起きている？」

　窓を開けて空を眺めていると、ソフィーが覗きに来た。

「起きてます」
「そうよね。こんなにうるさくては眠れないわ」

　会話をしている間も雷の音はうるさく響き、ソフィーの言葉をかき混ぜる。

「おいで、下で温かい物でも飲みましょう」
「はい」

　下の階のキッチンを兼ねたリビングには侍女と騎士もいて、牛乳を温めているところだった。
　蜂蜜をわずかに溶かしたホットミルクが体の中を温める。

「お父様、無事でいるかしら？」
「大丈夫でしょう。御領主様はこの程度のことで動揺なされる方ではありません」

　残っている騎士は、自分の主人を心配している様子はなかった。

「そうでしょうけど、ここは大丈夫だけれど雨が降っているかもしれないし……無理をして馬を病気にさせたりしないといいのだけど」

　そして娘も、父親の心配はしていなかった。
　俺はそんな会話を聞きながら、空の様子を音だけで探っていた。
　この雷鳴……というか、天気はおかしい。
　雲の上になにかがいる。
　争っているな。
　空を駆け、争うだけで雲が湧き、雷鳴が起こる。
　そんな存在の種類は、限られている。
　よりにもよって、どうしてこんなところで争っているのか？
　そんなことを考えていると、一際激しい雷鳴が、俺たち頭を押さえた。
　少し遅れて、遠くで地鳴りが聞こえた。

「なにか起きた」

　ソフィーと騎士が察知して、外に出る。

「殿下、いけません」

　付いて行こうとすると、侍女に止められてしまった。
　仕方なく待っていると、すぐに二人は戻ってきた。

「どうでした？」
「街で魔獣が暴れているようです」

　侍女の問いにソフィーが答える。

「かなりの大型です」
「ど、どうしてそのような」

　エルホルザは王国の中にあって比較的安全な土地だ。
　そうでなければ大規模な放牧などできない。
　そんなところで魔獣が現れたのだ。
　街は天地をひっくり返したような騒ぎになっていることだろう。

「雷の音が聞こえなくなりました。おそらく、空で暴れていた魔獣が落ちたのでしょう」

　ソフィーの言うように、あの大きな雷鳴の後から空は静まり返っている。
　雲上で争っていた二体の魔獣は決着を付けたのだ。
　一体は地上に落ち、一体は勝利を確信して去っていった。
　そんなところか。
　ソフィーは家の中に入り、自分の部屋へ向かっていく。

「魔獣を狩ります。支度を手伝いなさい」
「ソフィー様！　なりません！」

　侍女は悲鳴をあげる。

「民を見捨てては王族の名折れでしょう」
「しかし、あの街の者たちはソフィー様に……」
「それは王家の不徳故のこと、民に罪はありません」
「しかし……」
「マクシミリアン・アンハルトの娘が、剣を振る時を見誤るなど、許されません」
「……承知しました」

　ついに侍女は観念し、二人は部屋に入った。
　騎士の方はとっくに支度をするために自分の部屋に入っている。

　いまならいけるな。
　と、思ったのだが。

「すいません殿下、ちょっとここのベルトを引っ張ってもらえませんかね？」
「はーい」

　騎士に言われ、仕方なく手伝いに向かった。

　着替えを終えてソフィーが出てくる。
　ドレスの上から鎧のパーツを嵌め込んだ姿だ。
　胴体は金属板の入ったコルセットが巻かれ、ナイフなどが収まった革製のベルトがあちこちにある。
　両手足とガントレットとブーツだけが物々しい。
　剣は二本、腰の後ろに回るように下げられている。

「では、言ってくるわね」
「母様」
「アル、ここで待っていてね」
「ご武運を」
「ありがとう」

　そして、二人は街へと走った。
　二人とも魔功が使える。
　あっという間に見えなくなった。

　さて……。
　どうやって侍女の目を誤魔化すか。