王子殿下が恋した人は誰ですか

１．リーリウス王子、恋に落ちる

彼を捜したい

「――それで殿下。まさか本当に仮面をはずさぬまま、ことに及んだわけですか？」
「半分は」
「は、半分？」

　半笑いで訊いてくるシュナイゼに、リーリウスは「だってね、愛する人の意思は尊重するべきだろう？」と笑みを返す。
　そうして改めて「ことに及んだ」あの夜を思い出し、胸が熱くなった。

「私たちは夜明けが来るまで、何度も何度も愛し合ったのだ」
「ほう、何度も何度も。殿下から逃げようとしていたわりに、熱烈だったのですね」
「シュナイゼ。あの人が逃げたがったのは、初心で純粋な、恥じらいゆえだよ」
「なるほど。それで？」

　リーリウスはうっとりと吐息をこぼす。

「私の熱は尽きることを知らなかった。あの人が身を震わせて達するたび、愛おしくて愛おしくて、さらに激しく求めてしまった。『夜明け前に戻らなければ』と可愛らしく懇願されてさえいなければ、今に至るまで続けていたやもしれぬよ」

「それは凄まじいですね、殿下。でも俺も、体力なら負けませんよ」

　ふふふ……と低く笑い合う二人は、付き合い切れずに逃亡を試みたレダリオを、両方向から捕獲した。
　その場でただひとり真っ当な――この国においては頭が固すぎるとも言える――友人は、憤慨して顔を赤くし、リーリウスを睨みつける。

「猥談なら、わたし抜きでもできるでしょう！　わたしは早く仕事を終わらせねばならぬのです、何せ今日は見合いがあるのですから！　見・合・い！」

「ああ、婚約者候補を何人も家に呼んであるっていうアレか？　お前の親の気持ちもわかるけど、大きなお世話だよなあ。うちもそういうの増えたわ～」

　シュナイゼはうんうんと腕を組んでうなずき、レダリオの怒りを受け流す。
　リーリウスも「どこも似たような事情のようだな」と眉根を寄せたが、すぐに笑って胸を張った。

「だがもう伴侶は見つけたから、私に『妃殿下候補』は必要ない！　そうだ。父上たちにも、そう申し上げねばな。……だが、先に捜し出さねば……」

「あれ？　そういえば殿下。何度も愛し合ったその人の、仮面は結局はずされたのでしたっけ？」

　リーリウスは冷めてしまった茶に口をつけて、「半分」と繰り返した。

「やはり仮面をつけたままでは、口づけがしづらくて。途中までは我慢したのだが……」
「仮面の顔に、どうにか口づけしようと奮闘する殿下を想像すると、腹筋が震えてきます」
「愛する人の希望に沿うべく、努力したのだ」
「よほどきっちり固定されていたのですね、その仮面」
「ああ。ドレスを脱ぐ前に私を待たせて、固結びで固定していたからな。なぜにそこまでとは思ったが……そんな姿もまた、いじらしく」
「いじらしいというより面白いですな」

　笑いをこらえて肩を震わせるシュナイゼに、レダリオの冷たい視線が刺さる。
　真面目な友人がまた怒り出す前に、リーリウスは話を続けた。

「私はお願いしてみたのだよ。口づけのため仮面をはずしてほしいと。すると彼は」
「彼は？」
「はずしてくれた。が、代わりに私が目隠しをされた」

　シュナイゼが茶を噴いた。
「失礼」と謝罪したものの、もはや隠すことなく腹を抱えている。
　笑われようと、リーリウスの幸せ気分は変わらない。

「目隠しを取らぬよう、必死の声で頼まれたから、私は誠実にそれに応えた。そんな私に彼は、深い口づけをくれて……こちらが見えていないと、向こうは大胆になれるのだね。その後はさらに熱く、とろけるような愛を交わした。
　そうして、別れのときも、私は目を塞がれたまま。そのまま、彼が去って行く足音を聞いていたのだ……」

　レダリオが呻いた。

「では結果として、相手の顔はご覧になっていないのですね」

　リーリウスは笑顔で「そうだね」とうなずく。

「けれど月明かりに照らされた、真珠のような躰をおぼえている。繊細な鼻筋と、長い睫毛と、滑らかで吸い付くような肌の感触は、この手がおぼえている」

「……つまり、顔も知らぬ相手を伴侶にするというのですね？」

　自分とは違う意味で震え出したレダリオの視線を遮るように、シュナイゼが割って入った。

「で、殿下。あれですよね、顔はともかくその方のお名前や身元などは、わかっているのですよね？」
「いや、訊いていない」

　満面の笑みのリーリウスに、シュナイゼがまた吹き出す。
　が、真っ当なほうの友人は、至極当然の意見をまくし立ててきた。

「か、顔も氏素性も知れぬ者を、王族の花嫁として迎え入れると仰るのですか！」
「そうなのだ」
「王子殿下との房事で固結びしてまで仮面にこだわる、そんな怪しさしかない、奇妙キテレツな者を!?」
「うむ、わかってくれたか！」
「わかりませんよっ！」