王子殿下が恋した人は誰ですか

６．フランセ・ブリス・ド・カーロン

シュナイゼとフランセ

「改めまして、昨晩は大変ご無礼致しました」

　深々と頭を下げるフランセに、リーリウスは苦笑した。

「よい。どう考えても悪いのはシュナイゼだ」

　そう。まったくもってシュナイゼが悪い。
　いくら「なら早速、行動しなくちゃですね！」という彼の言葉にリーリウスが同意したからといって、ヤり部屋で真っ最中の『五人目』のところへ連れて行かなくともよいものを。

　だがリーリウスも結局、全裸で恐縮する青年たちを見ているうちに笑ってしまい、しまいには全員で爆笑してしまったので、友のことばかり責められないのだけれど。　　　　
　その問題児の友は今朝から王都警備の視察に出ており、顔を合わせていない。おそらく説教されぬよう逃げているのだ。

　そんなこんなで、淫靡な欲とおかしなテンションにまみれた夜会から、一夜明け。

　爽やかな午後の海風が吹き抜ける露台で、リーリウスはフランセと歓談中である。
　昨晩の去り際に、

「明日の午後にでも、都合がつくようであれば城に遊びに来ておくれ。驚かせてしまった詫びに、南方から輸入したばかりのハーブ茶を馳走しよう」

　そう言い残してきたら、フランセはカーロン領名物の地酒を持って来てくれた。
　応接間でフランセと再会し、気楽にしてもらおうと海に面した露台に出て、ひと通り挨拶など交わしたところで。
　約束通り用意したハーブ茶を味見してもらうと、「うっ」とフランセが顔をしかめた。その様子を見て、リーリウスは破顔する。

「独特のブレンドだろう」
「はい。ものすごく……個性的というか」

　フランセは器用に片眉だけ下げて苦笑した。その表情も、甘いマスクをますます魅力的に見せる。

　シュナイゼは「フランセへのデートの申し込みが絶えないらしい」とも報告していたが、確かに仕草や表情のひとつひとつに色気が漂う青年だとリーリウスは思った。
　明るく才気煥発な印象の中に、どこか影も感じる。そんなところも人を惹きつけるのだろう。

「エアハルトはこのハーブ茶が好物なのだが」
「兄が？　……知りませんでした」
「数種のスパイスが入っていて、夏バテ防止にも風邪予防にもなる。箱で送らせるから、エアハルトによろしく伝えておいておくれ」
「承知いたしました。兄が喜びますね。貴重なものをありがとうございます！」

　心から嬉しそうに笑う。
　本当に兄弟仲が良いようだ。

「それはそうと、シュナイゼと顔見知りのようだったが。いつの間に知り合ったんだい？」
「あ、それは……」

　フランセは急に口ごもった。
　リーリウスは長椅子に腰かけ、隣の席をすすめる。

「恐れ入ります。えっと……まずおれは昨年、カーロン領から王都に戻ってきました。そろそろ家業の手伝いに本腰を入れて、兄を支えたいと思ったので」
「うむ」
「久し振りの王都は、やっぱり活気が違います。それで思わず、遊びごころがムクムクと。もちろん仕事や勉強もきちんとしていますけど、その……」

　言いにくそうにしているのを見ると、自然と口元が緩んだ。

「気を遣わずとも良いぞ？　シュナイゼと関わったからには、ヤンチャなことをしたに決まっている」

　フランセが目を丸くして、吹き出した。

「そう仰っていただけると助かります。――実はある夜会で、シュナイゼを見かけたのです。そのときはまだ彼の身分を知らず、『でかくてやたらモテてる男がいる』くらいの認識でした。
　その数日後の夜会でも、また会いました。なんとなく視線を感じて振り向くと、あの人が。目が合うとニヤッと笑って、でも話しかけてくるでもなく」

　たぶんそれはシュナイゼが、『運命の人』候補者にフランセが該当するかを探っていた時期だろう。

「お察しでしょう。どちらの夜会も、昨晩と似たような趣向でした。そしてどちらの夜もシュナイゼは、俺が狙っていた青年をさっさとナンパ成功してました。ずるいですよね、あの人。勝てるわけがない」

「そなただって、ずいぶんモテるようじゃないか」
「シュナイゼや殿下とは比べものになりませんよ！」

　謙遜というより、本気で不貞腐れたように言う。

「それでおれは、別の子をナンパしたんです」
「その子も青年？」
「はい。おれは同性のほうが好きなので」
「好みは？」
「……うーん。可愛い系より、しっかり大人っぽい男のほうが好きかな」

（なるほど）

　リーリウスはフムフムとうなずきながら、「それで？」と続きを促した。

「それで別室に移動しようとしたら、廊下でシュナイゼが……」
「部屋に入らず、廊下でおっぱじめてたのだろう」
「ええっ！　どうしてわかるのですか!?」
「長い付き合いゆえな……」

「まさにそれなんですよ！　キスしながら抱き合って、相手の下半身はもう丸出し。すぐそこに部屋があるのにですよ。驚きのあまりちょっと固まってたら、目が合ったんです。そしたら彼はニヤッと笑って、『よければ一緒にヤる？』って」

　おそらくそれも、フランセを調査するための演出……いや、単に遊びたくなったのかもしれない。

「それで四人で楽しんだわけだ」

「そうなんです。以来、親しくしていただいてます。好みのプレイにも共通点があったりで。おれは王都には殆ど友達がいないので、いろんな遊びに誘ってもらえて嬉しいんです。ただ……さすがに昨晩は驚きましたけど」

　顔を見合わせ、笑い合った。
　傾いた日が、少しずつ空の色を変えていく。
　リーリウスは「それにしても」と小首をかしげた。

「そなた、よく怒らないな。私は慣れているが、知り合って間もないそなたには、昨夜のアレはさすがにやり過ぎと感じたのでは？」
「あ、いえ。アレも理由があるので」

　それまで爽やかに笑っていたフランセの瞳に、瞬間、影がさした。
　伏せた睫毛の向こうに、誘うような光が宿る。

「おれがお願いしていたんです」