アガルタ・クライシス　―接点―

来栖とむ

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「失敗したなあ……」
　崩れるように岩陰に座り込んだ男が、荒い息のままつぶやいた。額は汗と土で汚れ、革鎧は大きく裂けている。肌にできた傷からの血が、月明かりでもはっきりとわかるほど着衣を赤く染めていた。
　男は指先で胸にかけたシルバーのプレートを掴み、眺めた。『ヨルンヘルド』と名を刻まれたそのプレートは、満月に照らされて静かな輝きを放っている。まだ二十になったばかりの剣士が持つには過ぎたプレートかもしれないが、ヨルンヘルドはその重みを知っていた。それ以上に、自分の信念とこれまでの生き方に誇りを持っていた。
　プレートを眺めているうちに、ふと幼い頃から思い描いていた夢が蘇る。一流の冒険者になって、多くの人々を救う英雄になること。そんな夢を抱いて、毎日剣を振り続けてきた日々。
「もっと上まで行く予定だったんだけどなあ……」
　誰にともなくつぶやく声は、疲労と失望に満ちていた。
「ああ、俺たちもここまでかもしれんな」
　刃のこぼれた剣を岩場に立てかけ、左腕の傷を布で縛りながら、もう一人の男が応えた。クロストロフ――一時は勇猛果敢で名を馳せた剣士だが、今は顎の無精髭に少し白いものが混じる歳になっている。
　鍛えられた四肢の筋肉はまだたくましいが、自身でも体力の衰えを感じ始めているのが、時折出る弱気な言葉からもわかる。しかし、幼くして両親を亡くしたヨルンヘルドを我が子のように愛し、一流の剣士にまで育て上げたクロストロフの言葉は、たとえ弱気な内容であってもどこか安心感を与えてくれるとヨルンヘルドは思っていた。

　ヨルンヘルドがクロストロフとともに森の調査依頼を受けたのは五日前のことだった。調査依頼とはいっても、森を抜けて街から鉱山まで新しい道を作るための測量に同行するだけという、比較的簡単な仕事だった。
　いつもならこのような依頼は受けないのだが、今回はギルドからの指名だったため、仕方なく受けることにしたのだ。
　依頼主は他のパーティーも雇っており、測量技師を連れての共同調査となった。思いの外、調査は順調だった。この森に入ってから今朝まで、特に危険な魔獣にも遭遇しなかったため、誰もが依頼は簡単に完了するだろうと思っていた。
　そこで今日は、川の渡り場所を調査するために時間の節約をと安易に考え、昼から二組に分かれて行動してしまった。
　そこに現れたのだ。地竜――ドラゴンが。
　川上へ調査に向かったグループが先に襲われた。ヨルンヘルドたちが異変に気づき駆けつけたときには、死者こそ出ていなかったが、先に襲われたグループの状態は悲惨だった。立っている者はわずかに三名。しかも、その三人もかなりの深手を負って今にも倒れそうな状況だった。
　ドラゴンの硬い皮膚に弓矢は効かない。剣による直接攻撃しかないが……考えている時間はなかった。
「しょうがねえなあ。こいつは俺たちが引き止めておく。テマリのパーティーはあいつに何かブチ込んで、少しでいいから動きを止めてくれ。その後は怪我人を回収して、技師さんたちを連れて撤退だ」
　そう言うとヨルンヘルドは、後ろで始まった魔術師の詠唱を聞きながら剣を抜き、ドラゴンを目指して全力で走り出した。

「もっとうまくやれると思ったんだがなあ」
「ああ、あのときのお前はかっこよかったぜ」
　クロストロフが応える。その声には、弟子への愛情と誇りが込められていた。
　テマリのパーティーによる奇襲とヨルンヘルドたちの攻撃で、なんとかドラゴンの注意を自分たちに引きつけ、他の者たちの退路を作ることはできた。しかし、土地勘のない森での戦いで、気がつけば自分たちがドラゴンに追い詰められてしまったのだ。
　もうすっかり夜になっているが、月明かりのおかげでお互いの表情がわかる。振り向いたクロストロフの顔はかすかに笑っていた。きっと自分の顔も笑っているのだろう。
　そう思うと、なんだかおかしく思えてくる。疲労ですでに剣さえ重く感じられるこの体で、ドラゴンの相手ができるとは思えないが、体の中から力が湧いてくるような気さえしてくる。
「奴らは逃げきれたかなあ」
「ああ、これだけ俺たちが引きつけたんだ。逃げてくれてなきゃ甲斐がないってもんだ」
「で、俺たちは逃げきれるかなあ」
「そっちは……ちょっと厳しいかもな」
　そう言ってクロストロフが見上げた崖は高く切り立っており、これ以上二人の後退を許してくれそうになかった。
「ここでやるしかないか」
　どちらともなく声が漏れる。空には満月が輝いている。先ほどまでの死闘が嘘のように静かだ。吹く風が疲れた体に心地よい。
　不意に岩が転がる音がした。一瞬にして二人に緊張が走る。耳を澄ますと、ドラゴンの鼻息が微かに聞こえてくる。岩を転がし、木を踏み潰す音が近づいてくる。ヨルンヘルドたちの匂いを追い、山を登ってきているのだろう。
「見逃してくれねえかなあ」
　緊張を解くようにクロストロフがつぶやく。
「無理だろうねえ」
「そっか。じゃあ、やるしかないか」
　半ば諦め気味に剣に手をかけたその時、突然何かを叩きつけるような激しい音が響き、山全体が大きく揺れた。二人が驚く間もなく、背後の崖からばらばらと大小の岩が落ちてくる。
　慌てて岩陰から飛び出した二人が音のした方に目をやると、よほど衝撃が強かったのか、土埃が舞い上がる中に飛び散った無数の岩が落ちては砕けているのが見えた。

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