アガルタ・クライシス ―接点―

４１

　その頃、日本では別の緊張が高まっていた。
　下校時刻の結衣の後を、一人の女性がこっそりとつけていた。どこにでもいそうな主婦のような外見で、買い物帰りを装っている。しかし、その動きには明らかに訓練を受けた者の特徴があった。
　結衣は友人の佳織と楽しそうに話しながら歩いている。最近少し疲れ気味だが、今日は元気そうだ。
「結衣ちゃん、今度の休みにカラオケ行かない？」
「いいね！　久しぶりにみんなで集まろう」
　二人の会話は他愛もないものだったが、後をつける女性はすべてを記録していた。
　さらにその後を、日置静留が慎重につけていた。マンションの監視ポストから交代で出てきた日置は、この謎の女性の正体を突き止めようとしている。
「完全にプロの動きね……」
　日置は心の中でつぶやいた。一般市民の動きではない。明らかに訓練を受けた工作員だ。
　結衣が自宅に入ると、女性はしばらく様子を窺っていた。家の構造、周辺環境、逃走経路の確認。すべてが組織的な調査活動の一環だった。
　十分ほど経過し、結衣の家に特に動きがないと見ると、女性は立ち去り始めた。
　日置はすぐに後を追った。

　女性はしばらく歩くと、近くにあった外資系のスーパーマーケットに入っていった。
　日置は少し距離を置いて後を追い、同じスーパーに入った。
　店内は夕方の買い物客で賑わっている。主婦たちが夕食の材料を買い求めている、ごく普通の光景だった。
　しかし、追跡対象の女性の行動は違った。商品を見ることもなく、まっすぐに従業員用の扉に向かったのだ。
　そして、何の躊躇もなく従業員用の扉を開けて中に入っていった。
「まずい……」
　日置は慌てて鮎川に連絡を取った。
「鮎川さん、対象がスーパーの従業員用エリアに侵入しました」
「わかりました。すぐに他のメンバーを送ります」
　鮎川の声は冷静だったが、緊急事態だということがわかる。
「あなたはそのまま監視を続けてください。それと、深追いは不要です」
　しばらくして、その女性は従業員用の裏口から姿を現した。しかし、入った時とは全く違う若々しい姿だった。
　髪型、服装、歩き方、すべてが別人のようになっている。
　女性は待っていた車に急いで乗り込むと、すぐに走り去った。
　日置は車のナンバーを記録したが、恐らく偽造されたものだろう。

　その映像を確認した鮎川と吉澤は、すぐに正体を把握した。
「マリア木下。A国中央情報局の諜報員ですね」
　鮎川が画面を見ながら言った。
「間違いありません。この顔には見覚えがあります。あとで入国履歴と照会してみますが、間違いないでしょう。この変装技術と行動パターンは、彼らの特徴的な手法です」
　吉澤が深刻な表情で頷いた。
「ついにA国も本格的に動き出したか……」
「日置の活動は今日で中止します」
　鮎川が決断した。
「スーパーマーケットのような監視カメラだらけの場所に女性を追って入っていきましたから、彼らはすでに日置を特定しているでしょう。配置換えします」
「そうですね」
　吉澤が同意した。
「日置君の身の安全を考えれば、撤退が賢明です」
　担当の変更を告げられた日置は、明らかに落胆していた。
「私、何か失敗しましたか？」
　鮎川が優しく答えた。
「いえ、あなたの仕事は完璧でした。相手の正体を突き止めることができました」
「でも……」
「仕事はまだたくさんありますよ」
　吉澤が励ますように言った。
「結衣さんの安全を守るために、違う方面からもあなたの力が必要です」
　日置は少し元気を取り戻した。
「わかりました。次の任務をお待ちしています」
　状況は確実に悪化していた。A国の工作員が結衣に関心を示しているということは、国際的な規模で何かが動き始めているということだ。
　アガルタでの調査が進む一方で、地球上でも新たな脅威が姿を現している。結衣の安全を守ることが、ますます重要になってきた。
　夜が更けても、各地で様々な人々が任務に就いている。平和な日常の裏で、静かな戦いが続いていた。