世界（ところ）、異（かわ）れば片魔神

竜の棲む穴

坑道の惨劇

「なっ……何があったんだ？、これ！」

　――シンジと別れ、例の坑道へとやって来たコータたちを待っていたのは……そんな驚愕の声が挙がるに適当な、明らかに凄惨な何かが起こったと解る、負傷者の群れと、場に飛び交う喧噪と怒号が拡がる光景であった。

「――カミュっ！」

「はっ！、クレア様へ報せをっ！」


　状況の重大さを察したカミュは、コータの一言を聡く理解し、即座に飛行魔法を用いてランジュルデ城へと飛び立った。


「――おいっ！、何があった⁈」

　コータの鬼気迫る声に気付いた、坑道の入り口でうな垂れている、屈強そうな鉱夫の男は、呆けた様子で……

「アンタは確か……今日来るってハナシの、領主様ってヤツだったか？」

　――と、体躯には似つかない、弱々しい声で応じた。

「そうだ、話せるなら、何があったか教えてくれ」

　コータの声掛けに男は、言葉では応じずに、ただ彼の二の腕をガッチリと掴む。

「竜デュルゴがぁ……でっけぇデュルゴが居たんだぁ。

　そいで、アイツの……首から、上をぉ――うっ⁉、ゲハァッ！！！！」

　男は……何かを思い出したのか、堪らずといった体で、元は昼食だったであろうモノを、地面へと派手にリバースした。

　何やら、脅え切った様子で吐き続ける、男からは一旦離れ――コータは、側で聞いていたアイリスと顔を見合わせる。

「デュルゴって……リンダは、城に置いて来たよな？」

「ええ、もちろん。

　それに、ワールアークから連れて来たリンダ以外のデュルゴが、この島に生息している話なんて……」

　二人が首を傾げ、把握に困る様相に一様として困惑している所に……

「――どいてくれぇっ！、まだまだ怪我人は来るぞ……⁉、ややっ！、コータ様ではっ⁉」

　――と、別の怪我人に肩を貸し、怒号と共に坑道から出て来たのは、コータも一応は見知っている、この坑道事業の現場監督、グーフォ・ドワネ・鉱夫長スヅスマであった。

　グーフォは、奥から連れて来た怪我人を別の者へと預け、コータの前へと出る。

「監督っ！、坑道内で何があった⁉、崩落事故か⁈、それに、デュルゴがどうこうって……」

　コータは矢継ぎ早に彼に問い掛け、思い至る最悪のケースをまずは挙げた。

「へっ、へぇ……その両方って言っても良い、ちと聞いた例がねぇ大惨事でございますよ」

　グーフォは、憔悴し切った表情で、うな垂れながら語り始める……


　――１年も手付かずだってハナシのこの坑道で、発掘再開事業を始めてざっと十日。

　今日、あっしらはいよいよ鉱石エモノが掘り出せそうな、閉じる前の終点部分に辿り着きました。

　ところが案の定というか、流石は一年手付かずってなモンで――終点は小規模だが崩落状態で、あっしらはまず、その崩れた部分を片付けるとっから始める事にしやした。

　今朝から始めたその片付けを進めてくと、一人の鉱夫スツスマが、つるはしの先に岩石や鉱石、土や泥とは違う感触がしたそうで、手を止めてつるはしが空けた穴の中に目を細めて見ると、ギョロとしたでっけぇ生き物の目ん玉が見えたって、騒ぎ出しやがりました。

　丁度、昼飯時だから、腹が減って幻覚でも見てんのかと、そいつが囃し立てられたのも束の間――その男が覗いた穴から、更なる崩落が起きて、その先にはどうやらでっけぇ空洞なってたらしく、坑道の中は随分と開けて見える様になりやしたが、前線の１０人ほどが崩落した土砂の生き埋めになり、その１０人ほどの変わりに立っていたのは、猛り狂ってる、とてつもなくでっけぇデュルゴにございました。

　どーいうカラクリだかは知らねぇが……坑道の先は、デュルゴの巣穴だったんですよ。

　もしも、人の手が及んでいない野生のデュルゴと出会ったら、威嚇しない事を最優先にゆっくり退散するのが、この世界の常識。

　もちろん、あっしは身振り手振りで後退する様に命じました――生き埋めになった奴らを、助けたい気持ち押し殺して。

　だけどデュルゴは、猛々しい唸り声を上げながら、それほど高さもねぇ坑道の天井を拡げちまう勢いで飛び上がり、更なる前線の鉱夫たちへと飛び掛かりやした。

　一人には、前足の爪をそいつの脳天へと振り下ろし、もう一人には、薙ぎ払う体で腹を切り裂いて、そいつの内蔵をぶちまけさせ、更に一人の頭へと噛み付き、そいつの首から上を引き千切って、それを俺の前に吐き捨てやがりやした。

　こうなっちまっちゃあ、どう逃げるかなんかを気にしちゃいらんねぇ――あっしらは散り散りになって、とにかく出口へと逃げた……他の鉱夫なかまたちの事を構う余裕も無く、ただ、ひたすらに……

　しばらく逃げると、デュルゴも追い疲れたのか、鳴き声も翼のはためきの音も聞こえなくなり、あっしらは一旦逃げ脚を止めた。

　んで、恐る恐る振り向いた先にあったのは……逃げる間に襲われた奴の躯が多く転がり、その他にも、どうにか重傷で済んだ奴が呻き苦しむ姿が、あちこちにぃ……



「――もう一度、もう一度シュランスの谷みてぇな凄惨な光景を、この目で拝む事になるとは、思ってもいませんでしたぜ……」

　――と、語り終えたグーフォは、ドワネの者だからこそよく知る、先の激戦地の様を例に挙げて深い溜息を吐いた。

「……解った。

　既に医官の派遣を手配してあるから、怪我人をこの入り口に集めてくれ――アイリス！、俺たちも、坑道内に残ってる怪我人の救助に加わろうっ！」

　コータは、懸命な指揮を執ったグーフォを労うと、魔神モードを発動――彼女にそう告げて、坑道内へと駆け出した。


　その後、コータたちは『少なくとも、生存はしている』鉱夫たちの救出を終え、カミュが連れて来たクレアを筆頭に、島の医療従事者を総動員――とりあえず、ではあるが、この大事件への初期対応を終えた。

　竜に殺害された者だけでも、死者は１２名に及び……逃げる途中での転倒なども含めた負傷者は、事業従事者の７割に迫る割合。


　これがランジュルデ卿――コータ・アデナ・サラギナーニアの身に、最初に降りかかった大事件の始まりである。