流れ者のソウタ

"指輪の君"

友垣

「ソウタぁ～っ！、本当に、来てくれてありがとう～っ！」

サトコは、抱き締める腕の力を強め、顔をソウタの胸に埋める恰好で抱き寄せる。


対して、ソウタは――

（はぁ～……そういやこの人。

気が緩むと、"こういうコト"をしちゃう、女性ひとだったっけ……）

――と、彼女の癖を思い出し、困った顔を見せる。


（話し方や、立場の違いで――雰囲気が変わったかと思ってたら、即位したって、早々とは変わらねぇか）

ソウタは観念して、そっとサトコの背に手を回し――

「――"今だけ"だぞ？、サトコ」

――と、抱き締め返してやる。


数秒――抱き合った二人は、徐に密着した両者の身体を離し、その場に向かい合って座る。


すると、サトコは、頬を膨らませ――

「もう～！、三年も前から野に出ているのなら、どうして真っ先に、私の所に顔を出さないのですかぁ?!」

――と、ソウタがツツキを出てから、既に３年もの時を経ていながら、自分には所在の一報すら無いコトに、拗ねて見せた。

「仕方ないでしょうよ。

俺が、流者仕事で路銀を貯めて、本格的に旅を始めた頃――丁度、キミは先代が"お戻り"になって、"大喪期"に入ってたから、俺に会うどころじゃなかったでしょ？」

ソウタは、時期的な不慮を理由に、これまで来れなかった経緯を説明した。


ちなみに――"お戻り"とは、皇の崩御を表す言葉だ。

先にも挙げた様に、皇は死後、その魂が天船へ戻るという宗教的な考え方から、"死"とは呼ばずに、こう表現するのが、ツクモの"ならわし"なのである。


「うっ……そういう事情となると、強くは言い返せませんがぁ……ツツキを出た後、真っ直ぐに私の所に来れば、路銀など貯めずとも、私が用立て――」

「――ちゃあ、ダメでしょうよ！

"君、使う金銭は、民に与えて貰ったモノ――努々、それを忘れるべからず"、って、アヤコ様の教えを受けておきながら、そういう考えに至るのは！」

「ううっ、はいぃ～……」

サトコは、シュンとなって、まるで萎れたネギの様にうな垂れる。

「――まったく、きっと"友達"思いのアンタなら、きっと、そう言うと思ったから……余計に来そびれていたんだよ」

――と、ソウタはそう言って後頭部を掻く。


「?!、とっ！、友達……」

サトコは、そう呟いて、表情を変えた。


サトコの脳裏に、市井降りから戻った際、ツツキの者――即ち、ソウタに件の指輪を渡した事を、キヨネに告白した時の会話が甦る。


「――その方は、"指輪の意味"をご存知だったのですか？

指輪の意味やその慣例は、国外の方はあまり、ご存知ではないと聞き及びますが……」

「あっ……だっ！、大丈夫ですよ！、アヤコ様の下で、学問もしている方ですから！」


（――ソウタは、指輪の意味を知らずに来たんだぁ～……）

"友達"という、致命的なソウタの一言で、それを悟ったサトコは――思わず、口をあんぐりと開けて、呆然と彼の顔を見詰める。


「あっ、ごめん……二人きりだからって、一介の流者が、皇様を説教するのはダメだよな？」

ソウタは、顔をしかめながら、詫びる様にサトコに会釈する。

「いっ！、いえ。

私とあなたの仲に、その様な気遣いなど無粋ですよ」

サトコは、ソウタの詫びにそう返して――

「――コッホン！、ところで……ソウタはあの後、おっ！、恋おもい人が出来たとか、つ――妻っ！、を娶ったとかぁ……いわゆる、"浮いたお話"は無かったの？

ほら――私たちって、"そういうお年頃"ですから、あくまでも"友人の一人"として、とぉ～っても気になるのですけれど？」

――と、あくまでも……あ・く・ま・で・も！、雑談の一環として尋ね返した。


サトコにとって――コレは、大きな"賭け"だった。


先程の二者の懸念の内、最高に嬉しい前者――"求婚を受け入れるために来た"は、儚くも泡と消えたが、まだ、最悪な後者――"既に、他の誰かと婚いでいる"の方が残っている。

もし、"指輪の君"が、他の者と婚いでいたなどと成れば――それに勝る恥辱など、今の彼女には思いつかない。

しかも、それが"指輪の意味を伝え忘れた"のが原因だったなら――どれだけ悔やんでも、悔みきれないであろう。

もちろん、指輪を渡しても、皇の恋は成就出来なかったという、逸話や例は多数存在するが――自分を、その中に加えたくないのは、当然の思いである。


「え～！、いきなり何だよ？、そんなハナシ」

ソウタは、少し照れながら、突然の恋バナ希望に困惑する。

「それぐらい良いでしょ～？、あなたの様に、気を置けない者と雑談を交わすコトは、今の私には、とても貴重なのです。

当たり前ですけれど、臣下としか会話が出来ないというのは……結構、鬱憤が溜まるモノなのですよ？」

サトコは、本当の意図を巧妙にはぐらかし、ソウタの恋愛事情を探る。


「――特に、旅の流者などは、立ち寄った町の数だけ……恋人や妾が居るという、戯れ言を伝え聞く程ですし、もしやソウタも――その様な、破廉恥な生活をしているのではと、興味を抱いたのですよ♪」

サトコの質問の仕方は、本当に巧妙に尽きる――しっかり、下世話な事柄を楽しんでいるフリまでして。


ソウタの脳裏には、一瞬、レンの顔が思い浮かびはしたが――

（俺は――ナニを考えてんだ？、オリエさんが、女イロを囲うとか、妙に冷やかすからだぜ……）

――と、心中でその脳裏の画像を一蹴した。


「――それは心外だなぁ。

ツツキに降っていた間、一緒に過ごすコトだって多かったのに、俺がそんな軽薄な男ヤツだと思っていたのかぁ？」

ソウタは、不満気にそう言って、小さく拗ねて見せる。


「！、というコトは?!」

ソウタのその応答に、先の答えを察したサトコは、パァッと笑顔を造る。

「そっ、な～んにも浮いたハナシは無しっ！、興味に沿えないで悪かったねぇ」

ソウタは、両手を上に挙げて、苦笑いを造って見せた。


「!?、そうですか！、そうなのですかぁ～！」

サトコは喜々として、満面の笑顔を見せて、密かに両拳を握り締める。

心中では――

（良かったぁ～～～～～！！！！！）

――と、ガッツポーズなどもして。


「あ～?!、その喜び方はヒドいでしょ？

流者の情けないハナシを聞いて、喜ぶ皇様なんて……民が知ったら、悲しみますよ？」

「ふふ♪、そうですね――私とした事が、はしたない反応をしてしまいました♪」

「まあ、俺のこんなハナシでも、皇様の気晴らしになるんなら、別に良いけどさ」

「ええ、あなたのおかげです――こうして、殺伐とした気が晴れたのも、スヨウとの経緯に、光明が見え始めたのも」

サトコは、ギュッとソウタの手を強く握る。


「俺は――別に、解決に繋がる様な話を持って来たワケじゃないだろ？」

サトコの言葉に、そんな疑問を抱いたソウタは、謙遜も交えてそう問うた。

「いいえ、スヨウの思惑が解かっただけでも、事への対処や術を選ぶ上で、良い選択材料となりますから」

「――そーいうモンかい？、政治まつりごとってのは」

ソウタは、腕を組んで、関心しながらそう言った。

「ええ――"そーいうモン"です♪」

対してサトコも、わざと言葉を崩し、クスクスと笑いながらそう応えた。


「さて、来たのが夕方だから……もう、外は結構な時間だろう。

そろそろ失礼するよ」

「えっ?!、そういえば――宿泊先は決まっているのですか？

なんなら、ごっ！、御所に泊まっても――構わないのですよ？、気の利く侍女が居りますから、それぐらいは、もう手配が済んでいると思いますしぃ……わっ！、私も、まだ話し足りないので、もそっと居てくれれば、嬉しいのですが……」

ソウタと話し足りない様子のサトコは、寂しそうにそう言って彼を引き止める。

話し足りない分とは、恐らく――指輪の意味や、自分の思いを知らせるためであろう。


「――いや、気持ちはありがたいけど、それは流石に……荷物も、泊めてもらうヨクセの支店に置いて来てるしなぁ」

「ならば！、使いを向わせて荷物も――?!」

――と、なんとか引き止め様とするサトコの口元に、先程のお返しとばかりに、ソウタは人差し指を立てた。


「……そこまでだ。

今のアンタと、今の俺じゃあ――"立場"が違い過ぎる」

ソウタは、朗らかな笑みを見せながら、"ちょんっ"と、そのままサトコの鼻を撫でた。


そのソウタの応じ方で、全てを悟ったサトコは、寂しそうに瞼へ涙を溜めながら――

「――解かりました。

でも、一つだけお願いがあります……明日の御前会議で、私に話した事を、公者の皆にも話して頂けませんか？」

――と、真剣な表情で願い出た。


「えっ?!、俺を……そんな大事な会議に?!」

ソウタは怪訝気味に、表情を強張らせる。

「ええ。

それぐらい、意義のある報せなのです――あなたが齎した報せとは」

サトコは、あの報せの重要さを強調して、ソウタの瞳をジッと見詰める。

「……解かったよ。

俺も、伝えただけで、後はお偉いさんのご勝手に――だなんて、ゲスな振舞いをするつもりじゃあなかったし、それが、"他ならぬキミの頼みなら"――喜んで、話させて貰うよ」

「――っ?!」

サトコの脳裏に"他ならぬキミの頼みなら"という、ソウタの一言が……３回ほど、エコーが掛かって響く。

それを、どう解釈したのかは解からないが、サトコはポォッと頬を赤らめ――

「……ありがとう。

では、明日も――御所まで、足労を願います」

――と言って、もう一度、ソウタの手を強く握った。

「ああ。

じゃあ、行く――あっ！、そうだっ！、もう一つだけ！」

別れを告げ、ソウタは何かを思い出した様で、踵を返すのを止め、サトコの目の前に、指を一本立てて――

「――ココ、警備に問題があるぞ？

"指輪一つ"が目印だとか、俺みてぇな下賎の流者と、皇様を二人っきりにしちまうなんて……俺が、どこぞの刺客だったら、大変なコトだぜ？」

――と、気になる警備の不備を忠告した。

ソウタのそんな忠告に、サトコは…

「ふふ♪、確かにそうですね――でも、コレは、私が皆に頼んだのです。

あなたと……こうして、二人きりで話したかったので」

――そう、クスクスと笑いを漏らしながら言った。

「そっか、なら良いけど……おかげで、俺もこんな無礼な態度を許されてるんだしな」

「あっ！、指輪と言えば――確認のために預かったと、ココに……」

サトコは、薄布に包み、懐に忍ばせていた、金糸龍の指輪を取り出して――

「――はい、お返ししますね」

――と、ソウタに向けて差し出した。

「……いやぁ、返すと言うなら、コッチのセリフだよ。

俺には、分不相応に豪奢なシロモノだしな――こうして、再会の目印としての役割は果たしてくれたワケだから、返上させてくれよ？」

そんな、ソウタの申し出に、サトコは顔色を変えて――

「?!、ダッ！、ダメです！、これは――"特別な品"なのですから！

私が――私が、あなたを……」

声を荒げながら、何か重大な事を言いたげに、それを躊躇している様な素振りを見せる。


ソウタは、そのサトコの寂しげな口調に慌てて――

「あっ、ゴメン――そうだよな、俺を信頼してくれたからこそ、預けてくれたモノだもんな」

――と、申し訳なさそうに詫びて、自分の軽はずみな言い分を反省する。


「あっ、そっ！、そうです！、すっ！、皇が"真に信頼している者へ、皇が自らその者に渡す"――そんな、特別な褒章というのが、あの指輪の意味するトコロなのですから！」

最大の告白チャンスだったのに、サトコは思わず、自分の意図とは外れた、指輪の意味を口走ってしまう。

――だが、本来、あの指輪が持つ意味というのは、サトコが口走った事の方が正解なのである。

それが、後の夫へ――という意味に変容したのは、ただ"真に信頼している者＝最も愛している者"と、成っているだけなのだ。


「――じゃあ、ありがたく受け取るよ」

ソウタは、サトコの手から指輪を受け取って、左手の人差し指にはめた。

「よし、じゃあ、明日な！」

ソウタは振り向き、肩越しにはめた指輪を見せながら、ヒラヒラと手を振って、主殿を後にした。


「ええ！、ソウタぁ！、ありがとう！」

サトコはソウタが主殿から出るまで、手を振り続けて彼を見送った。

（まだ――今は、想いを告げずにいる方が良いのでしょう。

このタイミングで、この想いを伝えてしまったら――私はきっと、この、戦を控えた重大な局面で、皇としての役割を、しっかりとは果たせないでしょうから）

サトコは、情けなさそうな笑みを浮かべ、上座へと戻って目を閉じた。