流れ者のソウタ

光刃現眼

ホウリ平原の戦い

（――ちぃっ！、やっぱり！、初めての殺しに、"アテられて"んじゃねぇか！）

竦むカオリの姿に、やはり杞憂は間違っていなかったと気付いたソウタは、悔しげに歯軋りを催す。


「カオリさん！、カオリさん！、敵！、敵、来てる！」

他の義兵たちも、ソウタの叫びで、カオリの異変に気付く。


「ソッ！、ソウタ……カオリはどうしたの?!」

タマなどは、心底動転して、馬を並べているソウタに状況を問う。

「初めての戦で、気がおかしくなってる！、おいっ！、カオリさん！」

そんなソウタの声は、今のカオリには聞こえず――迫る敵兵の気迫に圧倒され、瞳が虚ろに変じ、その兵の姿しか見えない。


それ以上に、その気迫に恐怖まで感じ、身体中には悪寒が奔っていた。


「……くそっ！、しゃーねぇかぁ！」

ソウタは、ほんの一瞬、悩む素振りを見せて――

「――カオリィィィッ！！！！！」


――バチィッ！


――と、平手でカオリの頬を叩いたっ！


「――っ?!」

その衝撃と鋭い痛みに、カオリは我に返る。

（よしっ！）

その反応に、ソウタは気付いて――っ

「戦えなくても良いっ！！、合図だけはしろ！！！、俺らの"将"は、アンタなんだからっ！」

――と、一喝した！


カオリは一瞬、まだ呆けていたが、ソウタの一喝と、自分を注視している、有志隊の面々の眼差しを観て、全てを理解した様で一つ、大きく頷いてから――

「――とっ、突撃ぃぃぃぃぃっ！！！！！」

――そう叫んで、長槍を掲げ、敵軍団への突撃を命じた！


「よぉぉぉっし！、大暴れするよぉ～～～～～っ！」

その号令に、タマは笑みを浮べて駆け出し、先頭を切って突進し――

「さて、矢はまだ――終わってないぞ！」

――ギンは、背中の籠から矢を取り出し、風の界気を纏わせながら、弦につがえ――

「――おおおおぉぉぉぉぉっ！」

――他の義兵たちも、各々の武器を掲げて突撃して行った。


そして、ソウタは、まだ駆け出さず、皆を見送るカオリと、馬首を並べたままだ。


「ソウタ殿、助かりました……そして、お見苦しい醜態を、晒してしまい――」

カオリは、今の醜態を心底悔み、口を真一文字に結んでうな垂れる。


「虚勢を張れてた分だけ、立派なモンさ――」

ソウタは、"あえて"なのか、カオリの弁明には一切触れず――

「――初めて、人を斬った時……俺は、飯も喰えなかったし、励ましてくれようとした幼馴染には、謝りきれねぇ程の"酷ぇコト"もした。

それから比べりゃあ、アンタはやっぱり"女傑"だよ」

――と、自分の経験らしき事を語りながら、意気消沈したカオリへ笑顔を向ける。


そして、ソウタは直ぐに、険しい表情へと変えて――

「戦えなくても良いとは言ったけど、自分てめぇの身ぐらいは守れるよね？

いつまでも、護衛をしてるってワケには――」

――と、激戦が始まった最前線を指差し、自分も前線に出たいという意志を伝える。

「――何を仰る！、既に吹っ切れ申した！！、私も、戦線に加わりますぞ！！！」

カオリは長槍を掲げ、戦える事を主張する。

「そうかい、じゃあ――」

ソウタは、腰からゆっくりと抜刀して――

「――一暴れましょうかぁ！、一緒に！、はぁっ！」

――と、カオリの力強い返答に応じ、テンの横腹をかかとで叩き、襲歩の合図を送る！

「はいっ！！！、やぁっ！」

カオリも同様に、愛馬の横腹を蹴って一気に駆け出した！




「むうぅ、凄まじいな……」

丘の上の本陣で、戦況を見守るカツトシは、腕を組んで、唸り声を交えてそう呟く。


彼が"凄まじい"と、評したのは、戦場を蹂躙する有志隊の働きに対してだ。

カオリの号令から始まった、有志隊の突撃は――瞬く間に、スヨウ軍の最前線を呑み込み、既に敵の中核に迫る位置にまで進攻していた。


「自軍じゃから、安心して観れるが――コレが敵方だったらと思うと、肝が冷えるわい」

カツトシは少し身震いをして、遠くに見える栃栗毛の馬に跨る、ソウタの馬上姿を見やる。


「カオリとソウタ殿――だけではない様ですね。

そういえば、コケツが者だという猫族や、えらく弓に長けた狼族も居ると、カオリが喜々として語っていましたが」

シュウイチは、ここから観ても目立つ活躍をしている、小柄な猫族の少女や、次々と後列から押し寄せようとしている敵の後詰めを、的確に射抜いてみせている、青毛の狼族を凝視する。


「敵は、完全に崩れておるな――よし！、弓隊！、界気隊は前へ！、今度は、コチラが総攻めじゃあっ！、一気に敵軍を追い払う！」

カツトシは、立ち上がって手を振り上げ、総攻めの指示を出した！



「むうっ、動きが早い！、カオリだけではない……とでも言うのか？」

スヨウ軍の最後方で、馬上から戦況を見渡すマサノリは、分の悪い状況に思わず唸る。

「あっ?!、おじいちゃん！、弓隊と界気隊が、丘を下り始めてるよっ！」

リノは、マサノリの肩を叩き、丘の中腹を指差す。

「ん～～～っ？」

リノを声から、マサノリは目を凝らして、丘の中腹を見やり――

「――よしっ！、リノ！、でかしたぁ！、飛翔部隊への狼煙を上げよ！」

――と、一早く気付いた義娘を賞賛してから、手勢に狼煙を上げる指示を出す！


――ドンッ！、ヒュゥゥゥッ～……


（――狼煙が上がった！、これで！、飛翔部隊が敵本陣を……）

――と、苦戦を強いられている、主戦場の最中のスヨウ兵たちは皆、ニヤリと笑って勝利を確信した。


……だが、丘の向こうからは、鳳族の羽ばたきどころか、野鳥の羽音すら響かない！



「どっ！、どうした事かぁ?!」

マサノリは激しく狼狽し、両拳を強く握って怒鳴る。


その時、ついに、鳳族の羽音が聞こえたが――それは、マサノリの側からであった。


「もっ、申し、上げますぅ……」

羽音の主は、低空を飛んで来た、傷だらけの鳳族の青年だった。


「?!、どっ！、どうしたの?!」

リノは、居の一番にその鳳族の青年に駆け寄る。

「ひっ、飛翔部隊、さっ、昨夜、敵の奇襲を受け――壊、滅ぅ……

衛、生兵を……要請、すぅ……」

鳳族の青年は――そこまでを言って、果てた。


「……」

その青年の姿と、報告の内容を噛み締める様に、マサノリは深く目を閉じ――

「――全軍に、撤退の布れを……潮時じゃあ」

――唇を強く噛んで、リノへ撤退の指示を命じた。



「――退け！、退けぇい！、負け戦じゃあ！」

撤退の指示の伝播で、次々と敗走する兵たちを見送る様に、マサノリは鳳凰紋の軍旗を自ら振るって、その指示が前線にも行き渡る様に叫びを上げる。


「――深追いはならぬ！、我らはっ！、皇領の専守を芯とする皇軍！、殺戮を旨としているのではなぁいっ！」

一方――勝った方のカツトシは、側のシュウイチに、こちらも金糸龍の旗印を振り上げさせ、追撃禁止の布れを知らしめる。



「終わりましたなぁ！、大勝利です！」

カオリは、満面の笑みで、蜘蛛の子を散らす様に敗走する、スヨウ兵の背中を見やる。


「そう、ですねぇ……」

ソウタも、同じ様に敵の敗走を見ていたが――彼の方は、何とも、賦に落ちない素振りをしている。


「――"ココ"、かなぁ？」

ソウタは、何やらそんな独り言を微かにつぶやくと、テンの横腹を蹴り、また襲歩を命じた。


「えっ?!、ソウタ殿っ!?、いっ、何処へぇっ？」

カオリは、ふいと駆け出した、鞍上のソウタを慌てて呼び止める。


「あっ、ちょいと野暮用――追撃じゃあないから、安心してぇ～！」

呼び止めるカオリの声に、ソウタはそう、手を振って応じた。

「あっ……」

カオリは、その時のソウタの穏やかな表情に、何故か――表情とは真逆な、決意と覚悟に満ちた眼差しに観え、掛ける言葉を失っていた。


「――ん？、あれは……ソウタ殿では？」

丘の上から戦場を見渡すカツトシは、たった一騎で南へと駆け出す、見覚えのある派手な栃栗毛の馬を指差す。


「なんじゃ？、一騎のみで……追撃？」

マサノリは、不審な動きを見せる皇軍の一騎が、コチラに駆けて来る姿を視認する。


「おじいちゃん！、もう退こう！、大方はもう後方まで退いてるし、向こうも追撃はしないって――あれ？」

馬に跨り、義父にも敗走を促そうと、リノはマサノリと馬首を並べる。

「なんだろ？、使者……かなぁ？」

リノも、不思議そうにその一騎を凝視する。


「……何でしょうね？」

西の丘から観戦中のシゲマルも、不可思議なその一騎に目を奪われ――

「――単騎で追撃ぃ？、しかも、ならぬと言われながらとは……随分と血の気の多い兵なのでしょうな」

――と、ユキムネは嘲笑う様に、その一騎を指差した。


（あ～あ、あの兵士――きっと、こっ酷く叱られるわよぉ？」

その側で身を潜めるハナは、気の毒そうにその一騎を見やる。


そんな、大注目の状況でソウタは、丁度、最初に両軍が衝突した辺りの、平原の真ん中でテンの脚を止めた。


「――さあて、この辺で良いか……よっ！」

ソウタは、一人で、勝手に納得した様で、ヒョイとテンの背から飛び降りると、"愛刀の刀身"を草原に突き立てた。

そして、ふぅぅぅぅぅっ～！――と、一気に大きく息を吸い、辺りを見渡しながら、大きな声でこう叫んだ。


「――やあやあやあっ！、遠からん者は音に聞けぇ！、近らば寄って目にも観よっ！」

大道芸人の呼び込みの様な、ベタな口上を上げてから、ソウタは――突き立てた刀身から柄を外し、眩い閃光と共に、光の刀を抜き放った！