流れ者のソウタ

血染めの秋分

旧友

「騒ぎ――収まりませんね」

「……そうね」

外の轟音を聞き、用心して儀式の支度部屋に留まっていたミユとユリは、鎮静成った気配が無い外の喧噪に、募る不安を覚え始めていた。


「ユリちゃん――部屋ん中、居るかぁ？」

――その時、しゃがれ気味の野太い声が、部屋へと聞こえてきた。

「……ジョウケイ殿？、ええ！、居ますよ！」

その特徴的な声と、自分への呼び方に聞き覚えがあったユリは、声の主を察して応えた。

「そうか――何でも、全報の本社で、火の手が上がったらしい。

――んでもって、どうにもキナ臭い報告も入って来てっから、しばらくは御神具の"守"を敷いて、ココから動かないでくれるか？」

市街の治安を護る天警一番隊、その長であるジョウケイは、今、外で起こっている事を、非常時だと匂わす文言を並べてユリに伝えた。

「解りました、ミユ――よろしいですね？」

ユリが、側に居るミユに同意を求めると、彼女は無言で頷く。

「――おっと、近習役の嬢ちゃんも居たのか？

大巫女様を『ちゃん付け』だなんて、こいつぁ、トンだ不敬を聞かれちまったな」

――と、部屋の中でのやり取りを聞き、襖の外のジョウケイは苦笑し、剃り上げられた自分のスキンヘッドを、気まずそうに撫でた。

「ふふ……当人の大巫女わたしが、不敬に感じていないのですから、お気になさらず。

寧ろ――少女の頃から、変わらない態度で接してくれる、貴方の屈託無き姿勢は、とてもありがたいのですから」

ユリは、口元を抑え、そう言って上品に笑うと――

「――へへ、あんがとよぉ、ユリちゃん」

――と、ジョウケイは照れ臭そうに、またスリスリと自分の頭頂部を撫でる。


「私が仕女見習いで、ジョウケイ様は神官見習い――それに、士塾生だったヨシノブ様と、流者であったものの、士団に誘われた"ハヤト"――あの、互いのうら若き日の思い出は、私にとっての宝物なのです」

ユリは、懐かしむ眼差しを、襖を挟んだジョウケイへと向ける。


ジョウケイは――当初、士団員ではなく、神官を目指していたのだが、萬神に奉仕したいという彼の志とは別に、その粗暴気味な気性が災いして、神官を断念するコトになった。

そこに、根っからの腕っぷしの強さが、士団の目に留まり……彼は、士団員へと転じる決意をしたのである。

ちなみに――ジョウケイの髪型がスキンヘッドなのは、神官見習いの少年は皆、剃髪を義務付けられており、彼はその名残でこの髪型を続けている――決して、頭髪が乏しいワケではない。


「――ハヤト、か……アイツは今頃、何をやってんだかなぁ？」

ジョウケイも、ユリの口から出た人物の名を聞き、彼も懐かしむ表情を見せる。


二人が懐かしむ"ハヤト"という男は、以前、サスケの戦闘スタイルに触れた際、二刀流の達人として名を挙げていた人物、その人の事を指している。

彼も、２３年前――つまり、先の大戦時には、天警士団に所属しており、その代表の一人として、リョウゴと決勝で刃を交えた、士団の英雄の様な存在なのだが――

「――まあ、アイツを見つけたら、士団おれらは、アイツをとっ捕まえて、牢にぶち込まなきゃならねぇんだけどよ」

――と、ジョウケイは悔しそうに、そして、呆れた様な口調で苦笑を交えた。

「何せ――大巫女を拉致した大罪人。

いんや……ホントのトコは、ユリちゃんと"駆け落ち"しようとした、大馬鹿者だからな」

――そう続けて、ジョウケイはニヤッと笑い、ふぅっと小さな溜め息を吐く。


ジョウケイが言う、ハヤトとユリの駆け落ち騒動というのは――大戦の最中という局面の影に隠れた、大事件の事である。

刀聖を相手に奮闘し、大武会準優勝の栄誉を得たハヤトが――突如、大巫女であるユリを拉致して、オウビの街までの逃避行を敢行！

１０日間の逃亡の果て、結局は二人とも発見、捕縛保護されたのだが――その動機として、ハヤトが挙げたのが、ユリとかつて交わしたという、結婚の約束だったのである。


「――ふえっ!?」

ジョウケイが言った、ユリの意外なロマンス劇に――ミユは、思わず驚きの声を挙げる。


「もう――ジョウケイ殿！

そのコトに触れられては、少々不敬に思ってしまいますよ？、若気の至りを蒸し返し、そのコトを知らない世代の者に聞かせるのは！」

ユリは、少し頬を赤らめ、そう言ってジョウケイに釘を刺す。

「かっかっかっ♪、

悪りぃ悪りぃ――まっ、あの頃は、ユリちゃんも色々あって、大変だったからなぁ……アイツとリョウゴ殿に、連れ出して欲しいと言った気持ちはよく解る。

だから、俺とヨシノブは、脱獄したアイツをあえて追わなかった……」

ジョウケイはそう呟き、今度は懐かしみながらも同情を混ぜた表情をする。


ジョウケイが触れた"色々～"というのは、アキノリに因る士団の要請拒否の事を指し――ヨシノブやジョウケイが動いたのも、駆け落ち騒動がキッカケなのである。

ちなみに――これも、"オマケ"の様に触れていた、リョウゴの駆け落ち騒動への関与については、二人の逃避行を助けたのは他ならぬリョウゴで、ソウタとの会談時にユリが触れていた、盛っ切り酒の逸話の由来でもある。


「それに――ぶっちゃけ、マジで惚れてたんだろ？

アイツには――今でも、よそよそしい『殿付け』は、しねぇものよな」

――と、ジョウケイはユリの本心を見透かした様に、ユリの言葉尻を突いてそう言う。

「――ええ、好きでした。

"契りの約束"も……戯れ言や酔狂ではなく、偽りでもない本当の事。

大巫女なのに、何も出来ない――傀儡おかざりでしかない、自分の無力さに嫌気が指して、この聖地から連れ出して、只の女として、ひっそりと共に暮らして欲しい――そう、言ったのです」

ユリが、照れ臭そうに呟く様を見やり、ミユも頬を紅色に染めて恥ずかしがる。


「――さて、一大事だってのに、少々長話をしちまったな。

ユリちゃんとサシで話すのは、久し振りだからよぉ……つい、口の滑りが良くなっちまった」

そう言って、ジョウケイはまた気まずそうに、頭頂部をスリスリと撫でた。

「――"じゃあな"、ユリちゃん――ぜってぇ、護ってやっからよ。

そこで、黙って待っててくれや」

「はい――ジョウケイ殿、"ご武運を"」

ジョウケイは片手を挙げ、ニヤッと笑って振り向き――ユリは小さく俯き、彼の武運を祈って見せた。


顔も、目線も、互いに合わす事は出来ない――"襖越し"の、旧知の友との談議を終えて。


「――では、守を敷きますよ？、ミユ」

「はい」


襖の隙間から光が漏れ、紫珠輪の発動を、横目に確認したジョウケイは、小さく頷いて駆け出す。


「――ジョウケイ隊長！」

そこに、一番隊の者と思しき、士団員が駆けて来た。

「御船板正門にて、イゾウ隊長率いる五番隊員たちが、館を制圧しようと暴れております！

隊長級相手では、我らだけでは歯が立たず――死傷者は多数っ！」

駆けて来た士団員は、跪いて畏まり、悲痛な報告を述べる。

「――解ったぁ！、俺が自ら出る！、付いて来いっ！」

ジョウケイは、そう下知をすると、壁に立てかけて居た彼の武器――大柄な彼の身長とほぼ同等の長い棒を、肩越しに担いで歩き出した。