流れ者のソウタ

果ての地に集う

来港

「――碇、降ろせぇ～っ！」

ツツキの港へと無事、入港した風聖丸の甲板に居る水夫が、良く通る声でそう伝えると、舳先に格納されていた碇が降ろされ、桟橋には慌しく通路が設けられて、荷の積み降ろしがせっせと始まった。

「姫様――これが、前回の荷の代金と……今回の港の使用料を合算した手形でございやす。

金額を確かめの上、お納め下せぇ」

一足先に波止場へと渡った、風聖丸船長兼、ヨクセ商会海運方番頭――タツゴロウは、畏まって拝礼し、両手に持った手形の書状をアヤコに渡した。

「――確かに。

でも、既に四十を過ぎた女を、何時までも『姫様』と呼ぶのは……そろそろ、止めて貰いたいのだけれど？」

手形を受け取ったアヤコは苦笑し、そんな要請をタツゴロウにした。

「何を仰いやす――それを言っちゃあ、俺らはウチの頭領かしらを、『お嬢』呼ばわり出来なくなっちゃいますぜぇ？

俺からすりゃあ――アンタは今でも『姫様』だし、ウチの頭領は今でも『お嬢』でさぁ、がはははっ！」

タツゴロウは、大口を開けて快活に笑い、晴れた青空を仰いで胸を張った。

「まあ、お許しくだせぇや？

俺は、これが――"最後の御目どおり"となりやすので」

タツゴロウはそう言うと、先程とは違った寂しげな笑みに表情を変える。

「そう言えば……前回の来航の際、言っていましたね。

次が、最後の航海だと……」

アヤコも、そのタツゴロウの顔に応じて、苦笑から残念な顔に変え、口をへの字に結ぶ。


もうすぐ、六十を越す齢であるタツゴロウにとって、今回の航海は隠居前、最後の航海であった。

腕利きの漁師として、船の扱いに長ける所を見込まれ、先代の頃から商会で働いている、タツゴロウからすれば、娘ほどの年頃のオリエは『お嬢』で、アヤコは『姫様』という言い分にも納得かもしれない。


「そーだ姫様、お嬢から――"荷とは別の用"を預かってます。

おい、ヨシゾウの旦那」

タツゴロウは、アヤコにとっては見慣れない、武官風の身なりをした男を手招きする。

「アヤコ様――お初に御目にかかります」

ヨシゾウは丁寧に畏まり、桟橋の上に片膝を着いて深々と拝礼し、アヤコに初見の挨拶をする。

「商船である風聖丸には似付かない、侍の作法と恰好ですね？

"鳳凰紋の鞘ごしらえ"の殿方おかたよ」

アヤコは、少し怪訝な表情を造り、スヨウの国の紋を残した、ヨシゾウの鞘を指して皮肉染みた事を言う。

「!?、こっ、これは失礼を――急な出立だった故、鞘を作り替える間が無く……」

「いえ、お気になさらず――もはや、スヨウが事を、敵国などとは微塵も思っておりませんから。

ただ、見慣れぬ御方ゆえ……ちょっとからかっただけですわ」

アヤコが放つ、高貴な者ゆえの威厳と余裕に気圧され、ヨシゾウは冷や汗を掻いてうろたえる。

「ヨシゾウ殿、何やら故あって、最近商会に加わった方なのでしょう？

それに――"急"云々が付く、オリエ様からの御用……詳しく、お聞かせ願えますか？」

アヤコは、ヨシゾウを安心させようと、嫋やかな笑みを作って、彼に向けて手を差し出す。

「――はっ！、まずは、頭領からの書状を――」


――

――――


「――そう、"先日の事変"の生き残りが……」

アヤコは、書状に書かれたヤマカキ事変から、先日の屋敷への襲撃までの顛末――そして、風聖丸に乗せたヨシゾウたちを、スヨウの刺客から匿ってやって欲しいという旨を理解し、眼前に畏まるヨシゾウに――

「――わかりました。

皆様の身柄――ツツキ領主の名の下に、庇護する事をお約束致します。

それで？、その生き残りの少女と、盲目の娼婦とはいずこに？」

――疎開の要請を快く承諾し、レンたちとの目通りを願った。

「はっ、風聖丸の船室に控えておりますので、呼んで参ります」

ヨシゾウは改めてまた、アヤコに拝礼し、レンたちを呼びに甲板へと戻り、タツゴロウも荷の摘み降ろしの指図のために、アヤコの元から去ると――

「……アヤコ様、その少女とは、もしや――」

――書状を読む際、アヤコの隣に居たタマキは、何故か嬉しそうに、アヤコの顔を覗いた。

「……ええ、私も一瞬思いました。

メグミとスミノブに縁する者ではないのかと……でも、それは実に勝手な、我らだけの高望みでしょう。

オリエ様からの書状にも、唯一の生き残りであったとの記述もあるのですから、それが、我らと縁ある者であったならと願うのは、勝手が過ぎるというモノ……」


そう――アヤコにとって、ヤマカキ村とは、かつて自分の侍女を務めていたメグミと、旧ハクキ第一軍の近衛兵として、自分に仕えていたスミノブの夫婦が、まだ赤子だった娘を連れて移り住んだ場所だった。

なので、ヤマカキ事変を告げた占報を見聞きした時、アヤコを初めとして、夫婦の事を知る者は一様に泣き崩れたモノだった。


タマキの嬉しそうな顔とは――その少女が、二人の縁者である事を期待してのモノである。


「そうは仰いますが、あの二人が連れて行った娘とは……」

タマキが小声で、そこまでを口走った時――

「――それより先は、決して、口にしてはならぬと決めたはずですよ？、タマキ」

――と、アヤコは険しい顔をして、タマキに睨んだ目配せをする。

「！、はっ――口が滑りました、お許し下さい」

アヤコの厳しい態度を受け、タマキは青ざめる体で押し黙る。


「あっ、そーいやぁ姫様――」

――と、二人のやり取りの後、ヨシゾウが戻って来る事を待つアヤコたちの前に、一人の水夫が声を掛けて来た。

「ヨシゾウの旦那たちの他に、何でも、ココに用があるて言う女を、キョウカの港で乗せて来たんスけど……」

その水夫は、キョロキョロと甲板の上を見渡し、その女性の姿を探す。

「えっ？、その方はどんな――」

「ああ、居た居た……あの女ひとっス！」

水夫は、見つけたその女――例の、謎めいた片眼鏡女を指差した。

「！！！！！、先――生っ！？」

その片眼鏡女の姿を見たアヤコは、驚いて思わず息を呑み、両手で自分の口を覆う。

「どうも――お久し振りですね、アヤコ様♪」

片眼鏡女も、アヤコの姿を見止めたらしく、甲板から手を振り、桟橋へと歩を進め出した。

「えっ、ええ……本当に、久し振りですね。

チヨ――先生……」

アヤコは、引き攣った笑顔で、片眼鏡女こと、チヨ先生と呼んだ女に会釈をする。


「なんでぇ、チヨさん――用があるだけじゃなく、姫様とも知り合いだったのかい」

桟橋に出迎えた水夫は、意外そうに常に虚ろに見える、チヨの瞳を見詰める。

「うふふ♪、別に隠していたワケではないのだけれど――用があると言っただけで乗せて貰えたから、言いそびれてしまったわね」

チヨは、ゆったりとした態度と口調でそう言うと、水夫の隣に立つアヤコたちも、その虚ろに見える不思議な瞳を向け、ニヤっとアヤしい笑みを浮べた。

「せっ！、先生は――神代文字の研究をしている、旅の学者で……以前にも、その旅すがら、この地を訪れた事があるのよ」

アヤコは何故か、こめかみに冷や汗を滲ませながら、不思議がっていた水夫にチヨとの経緯を告げる。

「なんでぇ、そうですかい。

んじゃ、俺は荷の積み降ろしに戻りますわ」

水夫が去った後、アヤコとチヨは意味深に視線を交えると――

「――タマキ、荷の様子を見て来てくれるかしら？

先生へのご案内と、ヨシゾウ殿たちの事は、私が引き受けますから」

口を真一文字に結び、真剣な表情でアヤコはタマキに用を言いつけた。

「わかりました、では、お願い致します」

タマキは、二人が発する人払いの気配を察し、指示に従ってその場をそそくさと離れる。


タマキが去った後も――アヤコとチヨは、二人だけとなった桟橋上で、視線を交え続けている。


「先生――"刀聖ソウタ"でしたら、残念ながらまだ、コチラへは戻ってはおりませんよ？」

――と、アヤコが先手を打つ様に、そう口火を切った。


どうやら――チヨは、ソウタにも用があるらしい。


「ええ、もちろん解っています――ですが、その刀聖が、コチラに向かう様でしたので、寄らせて貰ったのです」

「!?」

人を喰った様な物言いで、チヨはアヤコがまだ知らない、ソウタがココへと向かっている事実を告げた。

「"見えた"――いえ、"感じた"のですか？」

「はい、既に、直ぐ近くに来ていますよ。

丁度――今は、"御傍の頭目"と一緒ですから、もう時期、貴女の下へ報せが来るでしょう」

驚くアヤコに、チヨは実に飄々と、ソウタの今の現状を教え――いや、見事に言い当てた。

「そう――あの子が、帰って来てくれるのですね」

先程までの、チヨへの緊張感を忘れ、アヤコは素直にソウタの帰還を喜んで見せる。

「うふふ♪、帰って来るのは――刀聖だけではありませんよ？」

そう言うとチヨは、喜ぶアヤコの耳元に口を寄せ――

「――"勝手な高望み"では、なかったのですから♪」

――そう囁いて、彼女の横を掏り抜けて行った。