流れ者のソウタ

世界への宿題

世界への宿題（後編）

「――"刀聖様からの宿題"、ですと？」

　モトハルは、ノブユキが言った突拍子の無い比喩に対し、怪訝とした表情を交え、そう問い質す。

「実は――占報の前、それこそ昨日……この様な書状が届いたのです。

　大神官――いや、次世大巫女シオリ様と、我らハクキにおける"真なる国守"――"白半玉の宗家様"から」

「!?、なっ……！！！！！」

　質問をはぐらかす様な入りで、ノブユキは懐から２通の書状を取り出し、意味深な口調でモトハルにそれを見せると、彼は先程よりも驚いて色めき立ち、畏まって諂いながら、書状を掲げたまま受け取る。


　敬謙な萬神道信者が多いとされるハクキでは、正式な儀はまだであるにしろ、もはや大巫女として扱うべきシオリと、国守という立場からは失しても、国の"守護者"である事は変わっていない、アヤコからの書状は――ある意味、神託に等しき書状である。


　まず、シオリからの書状の内容はこうだった。


『紫珠輪を継いだ私と、その承認を下さった当世刀聖様は、今の動乱渦巻く翼域の有り様と、それを良しとする人々の思慮無き心根の行き先を危惧しております。

　滅びの執行者たる刀聖様が、それを正す事へと動かれるとなれば、先導者たる立場を継いだ私は、その滅びの拡がりを、最小限に抑える様に動くのが肝要と心得ております。

　故に、ハクキ合衆連邦、統領殿に御進言致します。

　今のツクモの雰囲気ありようの異に気付き、この世界が民に相応しい有り様へと、戻る事を望む民ものたちを、守り援ける立場であった欲しいと』


　そして、アヤコからの書状には――

『――皇、退きしコウオウが地は、もはや聖地に非ず』

　――という、一文だけが記されていた。


「――なるほど。

　統領が今の指図と、先程までのオウクでの事態――全ては、次世大巫女様と宗家様、そして、刀聖様の手の中にござったか！」

　書状の中身を読み終えたモトハルは、書状を持つ手を震わせながら、そう呟いて思わず唸った声を漏らす。


「書状のみでは、半信半疑で眉唾だと思いながら、総大将殿を呼び出した次第ではありましたが……今の占報にて、全てに合点が行き申した。

　これは先の大戦で『邪』と断じられた、我らハクキが民にとっては汚名返上の機会っ！、『武』と『文』の象徴――刀聖様と大巫女様、調律者たる皇様の尖兵として！、コウオウが地をあるべき姿へと立ち戻らせる事に、心血を注ぐべき局面であると！」

　ノブユキは、興奮に震えるその手を掲げ、ツクモ図を睨み付ける。


「――国対国としての降伏は成立していても、公然と反旗を掲げて抵抗して見せたオウビの流者たちを筆頭に、南コクの支配がコウオウ全域に行き渡っているとは言い難い。

　そこで、我らハクキがコウオウ北部を抑え――いざ奪還というその時には、皇様以下を諸手を挙げて迎え入れる事が出来る体勢を構築したい――そう仰るか？」

「ええ――思えば、先の大戦の結果が、我らハクキの失策が……この現状を招いてしまったと言っても過言ではない……民たちの"余計な目覚め"という名の『邪』を生んでしまったのは、我らハクキが罪と言えましょう。

　故に、その新たな『邪』を断じる手助けをする事で、それを最大の贖罪とすべきと思うのです」

　ノブユキは、モトハルの瞳を見据えながらそんな熱弁を振るう。


「議会工作については、私が死力を尽くします！

　ですから、此度の占報に呼応し、コウオウからの難民流入が本格的に始まる前に、件の地域を抑えるために動けるよう、派兵の準備と策の用意をお願いしたい！

　私たちの様な、旧体然とした宗家の存在を尊ぶ主義の者は、この国にはまだまだ息衝いている――こんな私が、未だに統領の任に着いていられるのが何よりの証拠。

　先の占報にもあった様に、何も誰もが、コクエらの思想かんがえに染まっているワケではないと実感した今ならば、策謀渦巻く議会とて、一枚岩となり得る余地はまだ残っている！」

　ノブユキは力強くそう宣言し、その勢いのままモトハルに握手を求める。

「――文民統制という、ある意味では独裁下よりも息苦しさを感じる体制に身を置いてはいても……貴方の様に、成すべき事を心得ておる方の下ならば、それも悪くはないな」

　モトハルは目を瞑り、得々とそう語ると、目を開けると同時に口元を緩め、また大きな牙を晒しながら、ノブユキからの握手に応じた。


　この様に――ソウタたちの公開裁判への乱入と、その衝撃度は現状を揺るがすに易く足りるモノであった。


「――ユキムネ、貴様を光刃の裁きに殉じた、英霊マサノリの後任として、三軍将に任ずる」

「――はっ！」


　公開裁判の占放から三日後――スヨウでは、ホウリ平原からの敗走後、再編が滞っていた第三軍の将に、第一軍所属でノブタツの軍師であった黒い仮面の男、ユキムネをスライドさせる形で任命し、三軍の再編への着手し――


「――重ねて、皇様が民を連れて退き、空白地となった『旧』コウオウ南部と、南コクエ東端への侵攻きりとりを命ずっ！」

　――コウオウ南部地域の再制圧と、此度の事で大幅に求心力と戦力を失った南コクエへの牽制として、コレを足掛かりに、南コクエへ侵攻する事を決断したのだった！


（ふふ……次世大巫女とアヤコめ、随分と酔狂な趣向を組んで来たモノだ♪）

　――と、ユキムネへの着任式を催しながら、ノブタツは心中でそんな事を呟いていた。


　その理由は――ノブユキへ届いたモノとほぼ同内容の書状が、二人から届いていたからだ。

　更に、アヤコからのモノには、『～もはや聖地に非ず』の後に、こんな下句が付いていた――


『戦果きりとり次第に候』


　――つまり、南コクエに侵され、皇も去ってしまった以上、好きに侵攻すれば良いという意味である。


（ふっ……ふははははっ！、さしずめ"脚本"を書いたのは刀聖――ソウタではあろうが、なかなかに乙な役どころを用意してくれたモノよ♪

　良いだろう――うぬらが望む様に、我らスヨウも踊ってやろうではないか！）

　ノブタツは、任を命じたユキムネの顔を見据え、ほのかにほくそ笑んでみせる。


「承知にございます――御家方様、我らが頭に君主を掲げる事を、散々愚弄してきた南コクエに、私と新たな第三軍が、怒りの鉄槌を喰らわす様を御覧に入れまする」

　ユキムネは、マサノリの下に着いていた、コウオウ戦役の敗残兵たちをそのまま登用しながら、自分の息がかかった新顔も加え、新生三軍を組織し、その副将には――

（――おじいちゃんが遺言さいごに、絶対に気を許すなと言い残した、あの黒面男が……まさか、私たち三軍の将に据えられるだなんてね……）

　――ユキムネの後ろに畏まり、下目から彼の背を凝視しているリノが、そのまま着いていた。

（おじいちゃんが死んじゃったから、もう退役を申し出るべきかと思ってたけど――この黒面が三軍将になるんなら、遺言を直に聞いたアタシが、この黒面ひとがナニを企んで、ナニをしようとしているのかを、側に付いて見極める必要がある！）

　リノは、力強い表情で唇を噛み、決意に満ちた表情で、謁見の間の中空を見上げていた。



「くっくっくっ――あの芸人さんも、珠には良い仕事をしてくれたモノです♪」

　――と、またも場面は替わり、北コクエの都、キョウカにある民政館では、ヒコザは笑みを浮かべ、ご機嫌にそう呟いていた。

「そうですね――これで南の求心力は失墜、彼らが掲げる共営社会の確立は水疱に帰し、後は体制の崩壊を待つばかりでしょうね」

　それを聞いていた、側近のサキチも、ヒコザの意見に同調して深く頷く。

「これで、我らコクエの民が最も望んでいる――分裂した南北の統一への足掛かりが出来ました。

　確かに、先日観たあの芸人――刀聖の禍々しき強さは恐ろしいモノでしたが、統一が成り、重ねて天警士団をも加えた強力無比の軍勢を構築出来れば、少なくとも簡単にはコチラに手出し出来ない。

　そのためにも、抵抗を続ける残りの士団員たちを早急に屈服させ、翼域全域の併合を終えれば――国力の面でも、我らコクエが他国を凌駕する存在となり、刀聖に組する者たちも、否応無しに我らコクエの偉大さに、平伏する事となるでしょう……くっくっくっ！、くっくっくっ……」

　ヒコザは、相変らずの下卑た笑い声と共に、自分の野望が成された、浅はかな妄想を楽しんでいた…



　ソウタが、シオリが、皆に示した世界への宿題。

　それぞれが選んだその答えの内、どれが正しいかどうかは別にして――各々のその選択が、この世界の大きな分岐点となった事は間違いない。