史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第四章 魔動乱編

121話 魔死者

　さて、生徒会の仕事は当然、学園生活をよりよくしていくために活動していくことだ。
　それに、学園で起こった事件や事故……とにかく学園に関することは、生徒会が優先して調査などを行う事になっている。ひと月前の魔獣騒ぎも、そうだ。

　ただ、あの件に関しては未だに、全容どころか手掛かりすら掴めていないらしい。
　魔獣が現れた理由、手段……警備がしっかりしているこの魔導学園。その中に、あんな大きな魔獣がどうやって出現したのか謎のままだ。しかも、事前に先生たちが安全を確認した、森にだ。

　大きな進展がないまま、それだけのことにばかり注視しているわけにもいかない。
　最近は、特にそうだという。

「そういや聞いたー？　まーた出たらしいよ、"魔死まし者"が」

「あぁ、教員から報告があった」

　話を切り出すのは、生徒会会計であるタメリア・アルガ先輩。私の淹れた紅茶を飲みながら、話題に挙げるのは……

「やはり、最近物騒になってきているな」

　タメリア先輩に応えるのは、茶菓子を口に運んでいる生徒会書紀のメメメリ・フランバール先輩。
　彼も同様に、その件について知っているようだ。

　他のみんなの様子を見ても、そうなのだろう。
　ただ……

「あのぅ……まししゃ、って？」

　私は、それを知らない。なので、恐る恐る手を上げつつ、聞いてみる。
　誰か親切に教えてくれないかな、と思っていたところ、鼻で笑うのは……

「とんだ無知だな。生徒会メンバーたるもの、学外の事件にも目を配らせておくべきだというのに」

　私のことが気に入らないらしい、生徒会書紀のシルフィドーラ・ドラミアス先輩。メメメリ先輩と同じ書紀なのは、こなさなければならない仕事の数が多いからで……
　まあ、それはいい。

　私は正直、シルフィ先輩をぶん殴りたくなる気持ちを抑えながら「無知なんもんですみません……」と謝っておいた。ちゃんと笑えているだろうか。

「……"魔死者"というのは、以前から王都で問題になっている、死体のことよ」

　私の疑問に答えてくれるのは、生徒会副会長のリリアーナ・カロライテッド先輩。
　婚約者であるゴルさんへの愛が強いせいか、女というだけでなんか睨まれたりするけど……こうして、ちゃんと教えてくれるあたり根はいい人だ。

　それにしても、死体、とは穏やかじゃないな……
　……そういえば、そのまししゃって言葉、どこかで聞いたような……


『私も詳しいことは知らないんだけどね。
　……ここいらで、妙な死体が増えているって話だよ』


　……そうだ、前に『ペチュニア』でご飯食べたとき。タリアさんが、そんなことを言っていた。
　その、死体の名前が……"魔死者"。

「変わった呼び方、ですね」

「あぁ。誰が言い出したのかは知らないが……
　その時代には、皆共通点がある。そのことから、ある特徴のある死体を指して、"魔死者"と呼んでいる」

　生徒会長、ゴルドーラ・ラニ・ベルザ……彼が、リリアーナ先輩の言葉を引き継ぐように、口を開く。
　ある特徴のある死体を、一貫してそう呼ぶのだと。

　その、特徴とは……

「死体には、外傷は一切ない。何者かと争った形跡はなく……
　街中で、死んでいるのだという」

「？　でも、事件って……」

　外傷のない、死体。それはつまり、事件性などなく、事故だということではないのか。
　いや、事故というよりは病気の方が近いか。

　でも、さっきシルフィ先輩は、事件だと言っていた。外傷もないのに、事件？
　その疑問に、ゴルさんはうなずく。

「あぁ、ただ外傷のない死体というだけでは、事件性などない。それに、騒ぎがここまで大きくなることもないだろう。
　……先ほども言った、ある特徴が、事件性を示唆している」

「それって……」

「……魔力暴走」

　事件性のある証拠……どこか確信めいた言葉。その理由は、魔力暴走。
　聞き馴染みのない言葉だ。でも、言葉の印象からして、物騒なのはわかる。

　そして、死体に外傷がない、ってことは……

「もしかして……体内の魔力が、暴走して……？」

「ヒュウ、さっすが頭の回転が速い」

　思い至った答えに、口笛を吹いて評価するタメリア先輩。それは、この答えが正解だということだろう。
　ただ、正解したところであまり、嬉しくはない。

　……人は本来、みんなが体内に魔力を宿している。それを使いこなせるようになるかどうかは、また別の話として。
　とにかく、人はみんな、魔力を持っている。

「"魔死者"とは、なんらかの原因で体内の魔力が暴走し……内部から体が破壊され、死に至った者のことを言う」

　……それは、恐ろしい想像だった。体内の魔力が、なにかの理由で暴走して……内側から、めちゃくちゃにされる。
　骨も、肉も、臓器も。きっとなにもかもが、めちゃくちゃになって……

　想像しただけで、身震いがする。
　ただ……疑問がある。

「いや、でも……あり得ない、ですよ。
　体内の魔力が、暴走なんて」

　体内の魔力が暴走……そんな話、聞いたこともない。いくら抜けている師匠でも、そんな危ない現象があるならちゃんと教えてくれているはずだ。
　人はみんな、一生自分の魔力と付き合っていくんだ。……例えば魔力の使いすぎとかが原因でも、せいぜいがひどい疲労だ。こうした事件にはならないはず。

　魔力の使いすぎで死んじゃうなら、そういう現象があるって、みんな知ってなきゃおかしい。

「そうだね～、そう思うのが普通なんだけど……」

「実際に起こっているからな」

　……体内で魔力が暴走し、死に至った。だから外傷もない。それが"魔死者"と呼ばれている。なるほど、魔力の暴走で死ぬから"魔死者"か。
　私が師匠と暮らしていて世間知らずであることを除いても、今回の事件は異質らしい。

　体内の魔力暴走なんて、誰も予想していないのだ。

「あ、でも……なんで、それで事件だと？
　それこそ、病気とかの可能性もあるんじゃ」

　話を聞いただけだと、やっぱりこれは事件というよりも病気だという印象を受ける。
　魔力が暴走する病気があって、そのせいで……と。

　だけど、リリアーナさんは首を横に振る。

「被害者全てが、人通りの少ない場所で息絶えています。
　……これが、果たして偶然でしょうか」

「！」

　被害者は、みんな共通して……人通りの少ない場所で亡くなっている？　病気ならば、突然来るものだ……場所など構わない。
　二人三人ならまだしも、騒ぎになるほどの数がすべて同じような場所で死ぬなど、偶然としてはあり得ない。

　つまり……

「誰かが、被害者を人気のない場所まで誘い込んだ……」

「もしくは、人通りのない場所にいた被害者を狙った……
　いずれにせよ、何者かが関与している可能性は高い」

　被害者を人通りのない場所に誘い込むか、待ち伏せするか……そこで、被害者を……！
　そんなことができるのは、被害者以外の人物……"魔死者"を作り出したと思われる、犯人以外にいない。

　状況証拠が、これを事件だと告げている。
　でも果たして……これが事件だとして……

「犯人は、被害者の魔力を、暴走させて殺しているってことですか？　どうやって」

　自分の魔力ならいざ知らず、他人の魔力を操作するなどそんな方法、聞いたことがない。

　自分の魔力は、常に自分の中に流れている。魔力での身体強化も、自分の魔力を操ってやっていること。
　大気中の魔力も、常に自分が触れている。そこに干渉するのは精霊さんの力がいるけど、できることだ。

　でも、他人の魔力に干渉するなんて……そんなことは、できない。

「方法については不明だ。そもそも、この事件について詳細がわかっているわけではないからな。
　が、王都で起こっているその規模の大きさから、教員を通じて生徒会われわれにも情報が降りてはきている」

　……学園内の秩序や生活をより良くしていく生徒会。そこにすら注意を促すレベルで、この事件はあちこちで起こっている。
　いつ学園の生徒や先生が巻き込まれないとも、わからないから。

　『ペチュニア』で冒険者っぽい人が話していたり……私が知らないだけで、クレアちゃんたちも事件のことは知っているのかもしれないな。
　そんな物騒な事件、早く解決してほしいけど……

　もし、犯人が本当に、他人の魔力を操作する方法を持っているとして……
　その手段と、目的は……いったい、なんだろう。