史上最強魔導士の弟子になった私は、魔導の道を極めます

第五章 魔導大会編

305話 使い魔乱れの戦場

「ぐっ……」

　油断していたわけではない。わけではないが、それでも一瞬の出来事に対応が遅れた。
　亜人は、単純な人間に比べて五感が研ぎ澄まされている。特に、なんの亜人であるかにより感覚の差異はある。

　狼型の亜人であるメメメリは、人間よりも耳と鼻、そして目が利く……しかしそれは、利点ばかりではない。
　目が利く、それは時に、利きすぎるということにも繋がり……

「せぇい！」

「っ！」

　瞬時に、メメメリは後ろに飛び退く。それとほとんど同時に、鼻先をなにかに切られた感覚。
　ナタリアの放った閃光に目をやられたメメメリは、目を手で覆っていた。なにかあると身構えていたため、とっさに目を閉じることはできたが……

　それでも、閃光に目をやられ、視界を封じられた。
　なので、亜人の……いや、メメメリ本人の第六感。そして、勇ましい掛け声に反応した耳で、ナタリアの剣撃をなんとか避けることができた。

「さすが、うまく避けましたね」

「アホか、鼻切ったわい。……さっきも、コロに斬りかかるとき叫んどったが、あれ奇襲には向かんで」

「たははは、つい気合いが入ってしまいまして。
　それに、どうもそういうのは苦手なようだ」

　ナタリアは、学園では一年生の【成績上位者】だ。魔力は膨大……それでも、未だ魔導の杖に魔力強化を施すのみなのは、魔力の節約だ。
　彼女は、慎重で……そして、正直な性格なのだろう。

　今だって、視界を奪ったならその隙に人混みに紛れ、隠れて狙えばいいものを……そうしなかった。
　そういう人間は、メメメリは、嫌いではない。

「もー、メリーさん！　私の名前はコロニアだよー」

「あんた今ワシのこと本名で呼んでないの忘れてないじゃろな！？
　愛称じゃ、かわいいもんじゃろうが」

　吹き飛んでいったコロニアが戻ってくる。ゴーレムに肩車されている、なかなかにシュールな姿だ。
　ナタリア、メメメリ、そしてコロニア……三者が、一定の距離でにらみ合う。

　だがこの場は乱戦。そういったにらみ合いがいつまでも続くわけもなく……

「ほっ、よっ」

　たとえこちらを狙ったものではなくとも、飛んでくる魔法があちこちに被弾する。
　それはもちろん、三人のもとにも。

　しかし、それぞれの対応も慣れたものだ。魔法で弾いたり、少ない動きでかわしたり、ゴーレムが守ったり。
　だが、戦況は一定を保ってはくれない。

「ジェララララ！」

「おらぁ、やっちまえ！」

　人ではない声が、響き渡る。さらに現れる、ひときわ大きな影。
　それは蛇だ、巨大な蛇。太く長い胴体は、地にいる参加者たちを薙ぎ払う。

　その姿に、一同の視線が引きつけられる。

「使い魔か……」

「おぉおぉ、えらいでかいのう」

　もちろん、使い魔はその一体だけではない。他にも、様々な使い魔が召喚されている。
　エランも承知していたことだが、これが魔導大会である以上、一年生ではまだ使えない魔導を使う者も多くいる。

　そして、それはここにも一人……

「なら、わしも使い魔召喚させてもらおうか……卑怯とは言うまいの？」

「もちろん、それを承知で参加している」

　ナタリアも、それはわかっている。魔導士が、そしてその使い魔が入り乱れ乱闘することになると。
　まだ使い魔召喚を名乗っていない、それなのに相手は使い魔を使うなんて卑怯だ……そんな気持ちがあるなら、はじめから大会に参加してはいない。

　それに、ナタリアも実は使い魔を持つ魔導士と戦ってみたかったのだ。
　エランとゴルドーラ、その決闘を見た時から……

「来い、ルーヴ！」

「ワォオオオオン！」

　メメメリは、杖を大きく振るう。次の瞬間、彼の足元が光り……
　彼の前に、黒き獣が姿を現した。四足歩行の獣は、人二人は乗れそうな大きさだ。

　鋭い眼光はナタリアを射抜き、黒い体毛、ギラリと光る牙と爪がその凶暴性を表しているようだ。

「……ウルフ、ですか」

「ただのウルフじゃない、ワールドウルフじゃ」

　杖を構え、ナタリアは目の前の獣を見る。
　ワールドウルフ……普通のモンスターとは違って、世界のあらゆる環境で生き抜くことができるものが"ワールド"の名を冠する。

　あらゆる環境……それは、文字通りだ。火の中でも、水の中でも……精霊が嫌う、邪気の中でも。
　そのような特性から、非常に珍しいモンスターではある。

「あはは、メリーさんが……狼が、狼使ってる……！」

「なにを笑っとんじゃ！？」

　ケタケタと笑うコロニア……彼女に狙いを定め、ルーヴと名付けられたワールドウルフは飛びかかる。
　それに対し、コロニアを守るために立ちふさがるはゴーレムだ。鋭いその牙を、ゴーレムは右腕で受け止める。

　いくら土人形とはいえ、モンスターの牙で噛み砕かれるほど柔な強度はしていない。
　逆に、ワールドウルフの牙が折れて……

「……あれ？」

　しかし……予想外にも、砕けたのはゴーレムの腕だった。
　しかも、ワールドウルフの牙は折れるどころか、欠けてもいない。

「ワールドウルフは、あらゆる環境で生きられる……
　あらゆる環境で生きられるということは、常識でこいつを計らん方がええってことじゃ」

「ギャォオオオオ！」

　ワールドウルフは、雄叫びと共に鋭い爪を振り下ろし……ゴーレムの体を、粉々にした。
　周囲を見れば、使い魔とゴーレムの戦いは所々行われているが……こんなに一方的な展開は、他にはない。

　さらにワールドウルフは勢いを殺すことなく、コロニアへと牙を剥き……

「アイスロック！」

　周囲の水分を固めできあがった氷が、ワールドウルフの体を拘束するようにがっちりと固定した。
　それを成したのは……

「ふぅー……危ない危ない。ご無事ですか、コロニア嬢」

「……？」

　やせ細った体型の、美形の男だった。
　その男の顔を見た途端、コロニアの表情は変わる。変わるとはいっても、眉をひそめる程度にだが。

　彼の名は、ピピルべ・セクリャーン。ベルザ家とは昔から懇意にしている家柄で、本人も優秀な男だ。
　キザったらしいその男は、コロニアを助けた。この乱戦の中でだ。それはなぜか。

　理由は、一つだ。

「あぁ、その麗しい顔に、傷一つ付こうものなら、それは世界の損失！　ご無事でなによりです、我が愛しの人よ！」

「……」

　彼は、コロニアのことを愛していた。
　昔から家同士の交流があるため、個人としても顔をあわせる機会は少なくはなかった。そして、ピピルべはコロニアに惹かれ、猛烈なアプローチをした。

　コロニアとて、異性から好意を向けられれば、悪い気はしない。
　……それが、もう四十に迫ろうという男のアプローチでなければ、なんと喜ばしいことだっただろうか。

「あの、助けてくれたのはありがとうございます。でも、愛しの人とかってのはちょっと……」

「ははは、照れなくてもいいのですよ。私はこの大会で優勝し、確かな成果と共に貴女に交際を、いや結婚を申し込む！
　そう！　この大会こそ、いわば我々の乗り越えるべき愛のしょうがいぇぶらは！？」

「あ、ごめん。なんかそっち飛んじゃった」

　両手を掲げ、気持ちよく語っていたピピルべは、突然飛んできた蛇使い魔の尻尾に頬を叩かれ、吹き飛んでいった。
　尻尾を切断し投げ飛ばしたナタリアは、やってしまったとばかりに舌を出していた。