『収納』は異世界最強です 正直すまんかったと思ってる

王国との戦争

284：場違いな告白

「一緒にいきましょう？」

　環ちゃんはそう言って俺に笑いかけるが、俺はそんな彼女に頷くことができないでいた。

「……どうしてそこまでするんだ？　俺なんて、桜ちゃんや海斗君に比べて君との付き合いは短いだろう？」

　もしかしたらそれは自惚なのかもしれないけど、環ちゃんが俺に多少なりとも好意を感じているのを理解していた。

　だけどそれは、彼女が本来その感情を向けるべき相手は海斗君のはずだ。
　海斗君を巡って環ちゃんと桜ちゃんで何かあったかもしれないが、少なくともそこに俺はいない。だからその恋心を向けられるべき相手は俺ではないのだ。
　言わば俺は三人の間に入り込んでしまったバグのようなものだ。異世界召喚なんて特殊な状況にあるから彼女たちの輪の中に入ることを許されただけであって、俺が三人から離れてしまえばそのうち忘れられるであろう存在でしかなかったはずだ。

　それなのに、そんな微妙な立場の存在でしかなかった俺に、どうしてそこまで執着するんだ？

「ど、どうして、ですか……。そんなの、あなたのことが好きだからに決まってるじゃないですか」

　環ちゃんは俺の言葉に少し視線を逸らすと、わずかに顔を赤らめてはにかみながら俺の事を見据えてそう言った。まるで、恋をする普通の女の子のように。
　だが、その瞳に灯る光は到底普通とはいえなかった。

「彰人さん。私はあなたのことが好きです。愛しています。あなたがいたから私はこの世界でも頑張れた。あなたが生きてると信じてたから今までやってこれた。私にとってあなたのいない場所なんかに意味はない。あなたのそばで、隣でずっとずっと一緒にいたい。大好きです。愛しています、彰人さん」

　ここは戦場であり、少し離れた場所では今なお戦いが行われているとにもかかわらず、俺たちの周囲には誰もいない。

　そしてそんな戦場の中心で、少女が場違いなほどの笑顔で自身の恋心を告げている。

　それは、とても異常な光景だった。

「だから、私と一緒に行きましょう？」

　そうして再び告げられる言葉に、だが俺はやはりうなずくことはできなかった。

「……そこまで俺のことを思ってくれるのは嬉しいけど、俺は君と一緒にはいけない」

　俺は彼女らを助けにきたけど、だからといってこれからもずっと一緒に居るわけじゃない。
　俺はここでの事が終わったらイリンのところに戻るんだから。

　……そう。そもそも俺にはイリンがいる。
　確かにまだ明確に告白したわけではないけれど、それでもここでイリンのことを捨てて環ちゃんについて行くなんて事を、俺はしたくはない。
　これが告白し玉砕した後であれば環ちゃんと一緒に行ったかもしれないが、少なくとも今はまだ違う。

「……え？　……どうして？　どうしてそんな事を言うんです？」

　だが、環ちゃんは断られるとは思っていなかったのか、何処か戸惑うように表情を歪めながら問うてくる。

　だから俺は告げる。それが彼女を傷つけることだと知っていても。

「俺には好きな人がいるんだ。だから、君の気持ちには応えられない」

　ここで断って仕舞えば環ちゃんは傷つくかもしれない。
　けどこれは言わなきゃいけない事だから。

　……何で俺、戦場なのにこんな事で悩んでんだろう？
　あまりにも場違いすぎる状況と覚悟していなかった事態に、ついそんなことを思ってしまった。

「──は？」

　だが、俺がそう言い終えた瞬間、ニコニコと笑っていた環ちゃんの笑顔は無表情へと変わり、環ちゃんの背後に控えている炎の鬼と巨人が纏う炎の勢いが増した。

「ッ──！」

　今まで何度も見てきたけど、こんなに何度も表情が変わるというのは普通じゃない。

　イリンも同じような時があるから臆する事なく相対してられるが、正直怖い。

　けど、俺は環ちゃんたちをここから逃しにきたんだ。少なくともその目的を果たすまでは逃げるわけにはいかない。

　背後の鬼達に向かっていた視線を環ちゃんに戻して話を再開する。

「……俺は王国を逃げ出してから好きな人ができたんだ。最初は迷惑に思っていたけど、今ではそいつと一緒にいたいと思っている。だから、君の申し出は受けられない」
「うそ……。うそですよ。そんなのおかしいです」

　環ちゃんは、うそ、うそ、と何度も繰り返し、それを否定するかのように頭を振っている。

「違いますよ。彰人さんは、ほら、アレですよね。私を巻き込みたくないと思っているんでしょう？　自分は王国から狙われているからそんな自分と一緒にいたら私まで危険な目にあってしまうと。だから私を巻き込まないようにそんなことを言うんですよね？　でないとおかしいですもん」

　そういった彼女の表情は、そうであって欲しい、そうでなくては困ると言うような、何処か焦ったものだった。

　そして尚も俺の言葉を否定するように彼女は続ける。

「もしくは誰も信じられないんですか？　ええ、それも仕方のない事だと思います。無理やり異世界になんて呼び出されたのに、呼び出した側の都合で殺されそうになってしまったんですもの。疑ってもおかしくはないですし、王国から逃げる時も大変だったんでしょう？　誰も信用できずにいつ襲われるのかもわからない。そんな状況にいたせいで私のことも信じられないんですよね？」

　確かに城を抜け出した後の俺は正にそうだった。
　いつ追手がくるかもわからない状況で、誰も信じられずに恩を返すのだとついてきたイリンさえも疑っていた。

　でも、今の俺はもう違うんだ。

「でも大丈夫です。私は何があってもあなたのことを裏切ったりしませんし、もし不安なんでしたら契約の魔術とか使っても構いません。必要なら私は彰人さんの奴隷にもなります。……それはそれで楽しそうですし」
「違う。そうじゃないんだ。俺は本当にこの世界で好きな人ができたんだ」

　そう言い募る環ちゃんのことばを真っ向からハッキリと否定する。

　これでわかってくれればいいんだけど、多分そう簡単にはいかないだろう。
　だとしても言葉を尽くしてわかってもらうしかない。そして、王国から逃げて欲しい。俺が彼らを助けなきゃいけない理由なんてないけど、それでも彼らにはこの世界で幸せになってほしいと思ったから。

　三人の洗脳については何か方法を探そう。それは一旦ここから逃げてからでも遅くはないんだから。

「……そう、ですか……わかりました」

　だが、予想外と言うべきか。環ちゃんは肩を落とし、俯きながらではあったが理解を示してくれた。

「ああ、本当にすまないと思って──」
「大丈夫ですよ。そんな嘘をつかなくても」

　やっぱりそんな事はなかった。
　顔を上げた環ちゃんは、悲しむでも怒るでもなく、笑っていた。

「彰人さんはよっぽどう心配性なんですね。そんなに心配しなくても、王国から追ってがかかったとしても私が守ってあげます。だからそんなに心配しないでください」

　だがその表情を何と表せばいいだろうか。
　確かに彼女は笑っている。しかしその笑顔は人の狂気を詰め込んで煮詰めたようなとでもいえばいいんだろうか。怒っていて、泣いていて、そして笑っている。

「けど、それだと彰人さんが納得してくれないみたいですし、申し訳ありませんけど、少しだけ乱暴にさせていただきますね。大怪我をすれば……少なくとも足がなくなって仕舞えば彰人さんも私を頼らずにはいられないでしょうから」

　そうして彼女が見せた幾つもの感情が複雑に混じり合ったその笑顔の歪さは、戦場という特殊な場を持ってしても違和感を感じ得ないほどにゾッとするものだった。

「できることなら傷つけたくないんです。大人しく足を渡してください。あまり痛くないようにしますし、そうすれば足以外は怪我なく終わらせられますから。ね？」

　そうして環ちゃんの背後に控えていた炎の鬼達は、一斉に俺へと襲い掛かってきた。