『収納』は異世界最強です 正直すまんかったと思ってる

イリンと神獣

366：懺悔

　あの時、というのは、俺がイリンと出会う前、イリンがまだこの里にいた時のことだろう。
　イリンはこの里に侵入した人間に友達と共に拐われた。
　それがウォルフのせいだと？

「………………それは、どういうことでしょうか？」

　俺がなんと反応していいか分からずに困惑していると、すぐそばにいたイリンから凄まじいほどの殺気を感じた。
　それは普段の環とのじゃれ合いなんかじゃない。心の底からの、本気の怒りだった。

　このままではイリンがウォルフを殺してしまう。そう思った俺は、ウォルフに言いたいこと、聞きたい事はあれど、それよりも先にイリンを止めることを優先した。

「イリン。落ち着け」

　そして俺はウォルフに敵意を剥き出しにするイリンを背後から抱きしめ、離すまいとしてその腕に力を込めていく。

「……申し訳ありませんでした」

　しばらくの間イリンはウォルフのことを睨み、体に力を入れていたままだったが、それも落ち着き力は抜けていった
　それでも俺はイリンの体を抱きしめたまま離さない。
　このまま話を聞いたところで、またいつウォルフを殺そうとするか分からなかったし、その気がなくとも今のイリンは無意識でやってしまいそうだったから。

　そんな俺達を見ていたウォルフは座ったまま空を見上げると、深いため息を吐き出してから空を見上げたまま話し出した。

「適合者ってのは直接見ねえと分からねえ。神獣はそう思ってんだろうな。だが、俺はお前が成人の時に神獣に会う前から、お前は適合者だってのを知ってたんだよ」

　そう言ったウォルフは変わらずに空を見上げたままだったが、当時のことでも思い出しているのだろうか、その表情はここではないどこかを睨みつけているように見えた。

「普通は神獣から送られてくる力をそれ以上貯めることができなくなって、それを解消するために十歳になると成人の儀式を行い神獣の元へ行く。個人差はあっても、それは精々一年くらいだ。全員十一のうちには神獣の力を受け入れるのに限界が来て成人の儀式をする。だがお前はどうだ。十二になっても神獣の力を受け入れ続けていた。あの日やっと異常が出たみたいだが、それは遅すぎる」
「だが二年くらいならそれも個人差ってことは……」
「ねえよ」

　俺の言葉に対してウォルフはそう返すと、見上げていた視線を下ろしてやっとこちらを向いた。

「分かり辛えかも知れねえが、あれは個人差で二年もずれるようなもんじゃねえ。……そうだな、例えるなら寿命だな。同じ種族が同じように生活してりゃあ、大抵は同じくらいの歳で死ぬだろ？　周りの奴らは百年経たずに死んでくのに、一人だけ二百も三百も生きてたら、それは個人差で済む話か？　ちげえだろ？　いるとしたら、それは『ナニカ』あるやつだけだ。んで、ここにはその『ナニカ』を説明付けられる存在がいる」

　それが神獣の力に耐えることのできる『適合者』か……

「今のは寿命に例えた話で実際にはそんなに生きやしねぇが、だが状況としては似たようなもんだ。だからこそ周りのやつはイリンの成人は遅い、だなんて気楽に言ってたが、俺には理解できた。『ああ、こいつが今回の犠牲者だ』ってな」

　確かに、俺には神獣の力に耐えられなくなる感覚がどういうものなのか分からないが、そう言われれば分からなくもない。事情を知っているウォルフがイリンのことをそうだと判断しても仕方がないだろう。
　だが……

「それと誘拐犯を入れたことと、どう関係がある」

　イリンが適合者だと気付けたとして、それが誘拐犯を引き入れる理由になるとは思えない。希少個体を売って金にするっていうのなら分からないこともないが、こいつは金のためにそんなことをするとは思えない。何かもっと他の理由があるんじゃないだろうか。

「慌てんなよ。それも話すからよ。……俺ぁ、人間を入れたっつっても、直接手引きしたわけじゃねえ。いくつか里の警戒に『穴』ができるように細工しただけだ。その穴に気がついて拐いに来るかどうかまでは分からなかったが、まあ結果としては知っての通りだ」
「だとしても！　直接ではないにしても、あなたのせいでっ！」

　ウォルフの言葉に、一度は収まったはずの怒りを再燃させるイリン。
　俺は今にも暴れ出しそうな彼女を抱きしめる腕に力を入れる。

「そうだ。俺のせいだ。それを否定するつもりはねえよ。殺したきゃ殺されてやる。だが、話を最後まで聞いてからにしろ」

　ウォルフはそう言って深呼吸をした後、再び俺から……いや、イリンから目を逸らし、俯いた。

「……俺はな、怖かったんだよ」
「怖かったんだ？」
「そうだ。自分の知ってる奴があのクソ野郎のおもちゃにされる。そして俺はその片棒を担がなきゃなんねえ。考えてもみろ。神獣のところに行った奴が、帰ってこず、帰ってきたと思ったら子を孕まされてた。んな事になったら里の奴らはどう考える？　どうすると思う？　神獣に聞きにいって、調べて、そんで事実がバレりゃあ、この里はおしまいだ。だから、誰か事情を知ってる奴がそれを隠さなきゃならなねえ」

　俯いたまま話すその姿は微かに震えており、普段のウォルフとは違って、とても小さく、弱く見えた。

「今までの平穏が誰かを犠牲にしたものであっても、誰もそれを知らない。だからこそ、一部を除いて里の奴らは笑っていられたんだよ。それが壊れる。そうなったら里の奴らはどうすると思う？　戦うか？　それとも逃げるか？　んな事すりゃあどっちにしても全滅だ。良くて半壊。だが生き残ったところで、罰として全員おもちゃにされるだけだ。だったら一人犠牲にした方がいい。それが代々の長の考えだ。そして、そのために神獣に協力して来た」

　それでも話は続いていく。声を震わせながらも淡々と話していくそれは、俺たちに事情を話しているというよりも、まるで懺悔をしているかのようだった。

「俺のその考えにゃあ納得はできねえが、理解はできた。だがな、いざ俺の代で犠牲者が生まれるとなると、言いようのねえ感情が湧いて来たんだよ」

　そこまで言い切るとウォルフは項垂れていた顔を上げたが、その様子があまりにも普段のウォルフとはかけ離れており、不気味で、これからろくでもないことを言うとしか思えなかった。

「子を孕まされた適合者だが、そのままにしておけばそいつの口から真実が漏れる可能性がある。だから対処したわけだが、その哀れな犠牲者に対して、俺たちは何をして来たと思う？」
「……殺した、わけじゃないんだよな？」
「ああ」

　……放っておけば神獣の実態がバレる。だが、今まで適合者として神獣に犯されて来た人の中には、泣き寝入りする人ばかりじゃなくて、神獣に復讐をしようとする人だっていたはずだ。
　だとすると、どうやって口止めをした？　ただ口止めをしただけじゃ、何かの拍子に漏れる恐れがある。そうしたら今まで先祖が秘密を守って来た事に意味がなくなる。そんな不確実な方法を取るか？
　確実で簡単なのは殺すことだが、殺してはいないと言う。
　なら何をした？　殺しじゃないけど、単なる口止めでもない絶対に秘密が漏れないような……

「心を壊したんだよ」