DachuRa 1st story -最低で残酷な、ハッピーエンドを今-

IV 夜更け

　消灯時間をとっくに過ぎた0時過ぎ。母が去った後の寝室のベッドで、中々眠りに付く事が出来ず寝返りを打つ。
　日中の父の行動、大怪我を負ったメアリー、そして先程の母の言葉。全てが消える事無く、頭の中を回り続ける。
　大切な人が傷付けられる姿を目の前で見ている事しか出来ないなら、いっそ自身が彼女達と同じ仕打ちを受ける方がマシだ。そして彼等が私を騙そうとしているのなら、きっとこのまま騙されていた方が私にとっては幸せなのだろう。

　苛立ちの籠った溜息を吐き、再び寝返りを打つ。
　メアリーは今頃、自室で何を考えているのだろうか。傷の痛みで、眠れない夜を過ごしてやいないか。日中の事がトラウマになってやしないか。
　彼女の事を考えれば考える程心配は募り、眠るどころではなくなってしまう。

「――このままじゃ、頭がおかしくなってしまいそう」

　誰に向けた訳でも無い独り言を漏らし、ゆっくりと身体を起こした。ナイトテーブルに燭台とマッチが置かれているのを確認し、音を立てない様ベッドから降りる。
　手に取った、掌に収まるサイズのマッチ箱。この屋敷に置かれている物に、低質な物は存在しない。
　きっと“これ”も、何処か有名な店から取り寄せた物なのだろう。マッチ箱には、金のインクでブラント名だと思われる文字が描かれていた。
　こんな物にまで無駄にお金を掛けるなんて、本当に貴族のする事は下らない。そう内心毒突きながら、擦ったマッチの先の火を燭台の蝋燭３本に移す。
　
　ぼんやりと、オレンジ色の光に照らされる寝室。この部屋に置かれている物も、高級な物ばかりだ。
　沸き上がる不快感に、寝室に置かれてる家具から目を背けた。火が消えてしまわぬ様そっと燭台を持ち上げ、扉の方へと足を向ける。

　――寝室の扉の前。
　ぴたりと私の足を止めさせたのは、幼少期の朧げな記憶。
　その日も、今日の様に眠る事が出来ず、好奇心から１人で寝室を抜け出した。だが入った場所が悪く父に見つかってしまい、それから数年間私の寝室には外側から鍵を掛けられる様になった。
　歳を重ねるにつれていつの間にか鍵を掛けられる事は無くなったが、やはり当時の事が気掛かりで寝室を抜け出す事は躊躇われる。
　
「――情けないわね、大丈夫。少し気分転換をするだけ」

　自分に言い聞かせる様口に出し、寝室の扉に手を掛けた。

　廊下は寝室よりも温度が低く、空気がひんやりとしている。羽織物の一つでも持ってくるべきだったかと後悔しつつ、燭台の灯りで辺りを照らしながら屋敷の中を練り歩く。
　改めて、この屋敷はとても広い。人の居ない深夜だと、猶更その広さを痛感する。　

　ぼんやりと様々な部屋を眺めながら、幼少期の事を思い起こす。当時まだ小さかった私は、この屋敷が世界の全てだと思い込んでいた。
　見る物全てがきらきらと輝いて見えた当時の私は、良い意味でも悪い意味でも、何も知らなかった。
　両親の言葉の意味、使用人と自分達の違い、格差、社会の制度。何も知らなかった私はきっと本当に幸せだったのだろう。幼少期の頃の記憶は朧げで殆ど覚えていないが、それでも無邪気に笑って生きていた事は覚えている。
　そんな幼少期に戻りたいかと問われれば、直ぐには答えられない。だが、今よりかはきっと数倍もマシだ。
　何も知らずに生きていられたら、同じ時間の中をループする様に繰り返し生きることが出来たら、それ程楽になれる事は無いというのに。

　メアリーとの関係は、今後どうなってしまうのだろう。先程ドレッサーの前で、確かに感じた彼女との間の壁。
　もしかすると、もう楽しく会話をする事も出来ないかもしれない。お茶会（ティータイム）を共にする事も出来ないかもしれない。もう、心からの笑顔を見せてくれる事はないかもしれない。
　だが、それが“当然”であり、当たり前の事なのだ。使用人と令嬢。それはどう足掻いても変えられない関係。
　
「――幸せ、私は、幸せ」

　先程母が言っていた言葉を、同じ様に口に出してみる。

「――幸せ、幸せ、私は、誰よりも幸せ」

　自分に言い聞かせる様に、そう思い込む様に、何度も、何度も、口に出す。

　毎日、１時間毎に違う家庭教師が私の元を訪れ、私に“教養”する。ピアノ、ヴァイオリン、社交ダンス、テーブルマナー。学ばなくても生きていける事ばかりだ。
　それを、私は黙って受け、無駄に知識をつけていく。そんな変わらない毎日。仲の良い使用人とも、会話という会話だって出来やしない。
　
　――そんな私が幸せだなんて、笑ってしまう。

　もしこんな残酷な世界が幸福な世界だというのなら、一体神は何を思いこの世界を造ったのだろうか。
　誰かが言った、“神は乗り越えられる試練しか与えない”。もしその言葉が本当なら、私に与えられた試練とは何なのか。それは、乗り越えられる物なのだろうか。
　私には分からない。何も、何も。
　――何も。

　ぼんやりと考えながら足を踏み入れたのは、ひと際大きな部屋。
　大きなテーブルに沢山の椅子が並べられているのを見る限り、此処は食堂の様だ。だが、此処が食堂として使われているのを、今までに一度も見た事が無い。
　テーブルも椅子も、全て使われた痕跡が無く新品だ。それでも埃一つ被っていないのは、毎日使用人が掃除を続けているからなのだろう。

　燭台をテーブルに置き、適当に選んだ椅子を引く。そこへ腰掛け、ぐるりと一周、この大きな食堂を見渡した。時計の秒針すら聞こえない、無音の空間。
　揺らぐ事の無い燭台の灯りだけが照らすこの場所は、少々不気味で酷く孤独感を感じる。だが、今は何故だか此処がとても落ち着く場所の様に思えた。
　椅子の背凭れに身を預け、瞳を閉じその空間に意識を溶かす。此処なら、安心して眠る事が出来そうだ。だがこんな場所で眠ったりなどしたら、きっと明日には騒ぎになっているに違いない。
　両親は、また使用人を責めるのだろうか。そしてまた、私の寝室には鍵を掛けられてしまうのだろうか。
　ふふ、と1人自嘲を零し、瞳を開いた。
　
　視線の先にある、1体の石膏像。その像の掌の上に、鞘に納められた短剣が置かれている事に気付いた。椅子から腰を上げ、吸い寄せられる様にその像に近づく。
　その石膏像は、決して珍しい物では無い。どの屋敷にでも置かれているであろう天使像だ。その天使像の掌に短剣が置かれている事を不自然に思いながらも、そっとそれを手に取り、ゆっくりと鞘から短剣を引き抜いた。

　月明かりが反射する、鋭い剣先。その刃の薄さや重量感から、レプリカではない本物の短剣だという事を理解する。
　前腕と同じ長さの刃渡り。この短剣で自身を貫けば、時間は掛かれど間違いなく私は絶命するだろう。

　――そんな自身の姿を想像し、ほんの一瞬、心に安らぎを感じてしまった。
　
　決して死を望んでいる訳では無かった。だがきっと、この病的な不安から逃れる術は自身の死一択。
　短剣の柄を両手で持ち、剣先を自身の胸元に突き付けてみる。

　最初は、ほんの些細な好奇心だった。本当に自身を刺すつもり等無かった。
　だが、短剣を胸元に突き付けた瞬間に覚えた快感。自身の胸元から致死量の血液が溢れ出し、熱い痛みで声も出ず、緩やかに近づく死を自覚する。
　それはなんと甘美で、美しい未来だろうか。

　私を見下ろす天使像。
　自殺は大罪とされ、その死は封印される。昔、何かの本で読んだ事だ。
　神は、きっとこの行為を許してはくれない。これは、神への反逆に値する。

　だがもう、なんだってよかった。


　手に力を込めてしまえば一瞬。だが、短剣の扱いに一切慣れていない自分が、正確に自身の身体に剣先を突き立てる事が出来る可能性は限りなく低い。人間の肋骨を短剣で砕くには、大人の男性でも難しいという話を何かの本で読んだ記憶がある。

　失敗をしたら。万が一、生き延びてしまったら。
　その先を考えるとゾッとする。

　だが、逃れられない永遠の不安と、失敗する可能性のある自殺。天秤に掛けた際、何方に傾くかはもう分かっていた。

　失敗するリスクが低い部位で、確実に死を迎えられる方法。剣先を、胸元から首筋へと滑らせる。
　一思いに首元に刃を突き立てれば、そのまま息絶える事が出来るか。それとも、刃先で首筋を掻っ切ってしまった方が確実か。

　最早憑りつかれた様に、頭の中を埋め尽くす“死”の切望。

　残された時間は少ない。決行しても、直ぐに誰かに見つかってしまえば一命を取り留めてしまうかもしれない。その前に早く、実行しなければ。
　剣先を首筋に触れさせ、瞳を閉じた。最後瞳に映った光景は、変わらず私を見下ろす天使像。
　
　10、9、8、と心の中でカウントダウンを始める。
　残り時間が短くなるに連れて、柄を握る手に力が籠る。

　ああ、これで楽になれる。
　これで、不安も消える。
　これで、未来を心配しなくて済む。
　これで、幸せになれる。
　これで、これで、これで。

　――これで、全てを終われる。

　3、2、1。手に籠った力が、最大に達した。
　首筋に触れた剣先が、私の喉を――


「――エルお嬢様！」


　その場に響いた、私の名を呼ぶ声。鼓動が跳ね上がり、思わず手に持っていた短剣から手を離してしまった。
　石の床と短剣がぶつかり合う騒音が響き渡り、思わずびくりと肩を震わせる。

「――なんで、なん、で」

　漸く決断できた死を逃してしまった惜しさと、死を選ぼうとしてしまった自身の行動に恐怖を感じ、身体が強く震え出す。

「――なんで、貴方が、此処にいるの」

　声の主は、私が心から信頼を置いているモーリスだった。
　私を見つけたのが他の誰でもない彼だったという事に安堵感を覚えながらも、錯乱状態にある私は冷静な判断をする事が出来ない。

「ちが、違う、私は、ただ、ただ、怖くて、ごめんなさい」

　黙って私を見つめる彼に、言い訳にもならない言葉を並べ立てる。
　何が違うのか。どうして彼に謝っているのか。何に対して謝っているのか。どんな言い訳をするつもりなのか。今の私には、分からない。だが、言葉は止まらず、瞳からは涙が溢れた。

　そんな私を、彼は責めようとはしなかった。
　ただ黙って私の近くに寄り、床に落ちた短剣を静かに拾い上げる。そして暫く様々な角度からその短剣を見つめ、気が済んだとでも言うように1人頷いて短剣を鞘に戻した。

「――これは、旦那様のコレクションの1つですね。骨董店で見つけたアンティーク品です。本物の短剣ですよ」

　天使像の掌の上に戻した彼が、ふふ、と微笑みを漏らす。

「なぜ、こんな物が此処に置かれているのでしょうか。使用人が勝手に持ち出してしまったのかもしれませんね。使用人の中に盗人が居るとは考えたくありませんが、きっとこの部屋なら主人が出入りする事が無いと知って此処に隠したのでしょう。犯人捜しをする必要がありそうです」

　普段通りの、穏やかな口調。鼻腔を抜ける彼の柔らかな香りに、徐々に落ち着きを取り戻していくのが分かる。
　だがそれでも、私の足はその場に根を生やしてしまったかの様に動かない。頬を伝い落ちていく涙も、身体の震えも、止まらないままだ。
　
「お嬢様は昔から好奇心旺盛で、少々落ち着きの無いお子様でした。テーブルの上に登ったり、無理矢理こじ開けた窓から身を乗り出して落ちそうになったり、書斎に籠ったきり出てこなくなってしまったり。それに、かくれんぼもお上手でしたね。この広い屋敷で、貴女様を見つけるのには非常に苦労しました」

　徐に、モーリスが私の肩に触れた。

「“あの時”と同じだ。もうこんなに、肩が冷えている」
　
　彼が私を腕の中に迎え、落ち着かせるように優しく背を撫でた。
　幼少期を思い出す、優しい手。小さな頃、よく転んでは泣いていた私を、彼は私が泣き止むまでこうして抱きしめて、背を撫でてくれていた。
　その時からずっと彼からしていた、香水とは少し違う、薔薇によく似た香り。それがとても落ち着く物で、不思議とその香りを嗅ぐと心を落ち着かせる事が出来た。
　年を重ねる毎に、こうして抱きしめて貰う機会は減ったが、それでもその時の感触は今でもよく覚えている。そして、懐かしい感触に再び涙が溢れた。

「ホットミルクでもお持ちしましょう」

　ぽんぽんと、彼の手が背を叩く。まるで小さな子供をあやすような手に、思わず笑みが零れた。

「それを飲めば、自然と眠りにつくことが出来ますよ」

　私を抱きしめていた彼の手が、ゆっくりと離れた。名残惜しさを感じながらも、それに合わせ漸く動いた足で1歩後ろに下がる。

「ねぇ、モーリス」

「いかがなされましたか？」

「ホットミルクもいいけど、少し、お話をして欲しいの」

　朝が早い彼を、こんな深夜に呼び止めてしまう事は憚られる。もう若くない身体には、充分な睡眠が必要だ。彼に、迷惑を掛ける事はしたくない。
　だが、今日だけは1人になりたくなかった。

「お話、ですか。では、私が昔出逢った女性のお話でも致しましょう」

　彼は迷惑だなんて微塵も思っていない様子で、私に優しく微笑んで見せた。