枕営業から逃げたら江戸にいました。陰間茶屋でナンバー1目指します。

陰間道中膝栗毛！？

初舞台 参

　予定取りに華の三人の挨拶が終われば、予想以上の鳴り止まない拍手と歓声。
　次は小花のトップの番……これはやりにくいよなぁ、お気の毒、と他人事に思いながら、自分の挨拶を頭の中で繰り返していた。

  そこに響くは司会進行役の旦那の声。
  ｢皆々様、お静かに。次にご挨拶するさ、華屋の新造しんじん、百合に御座います。ご存知、無名から一番小花にまで昇ってきた、もちろん未通しょじょにございます。どうぞお見知りおきを。ささ、百合、前へ｣
　言い終わりに、一旦静かになっていた客席から、わあっと歓声が上がる。

　ふへぁ？　聞いてないよ。なんで挨拶の順番、変わってるんだよ。そしていつ俺が一番小花になったんだよ、そいでもってなにが未通だよ。ここは見世であって茶屋じゃないぞ。そんな上げてんだか晒してんだかわかんないこんな紹介あり？　見てよ、小花達の顔、青冷めてるじゃん。これは更に俺への当たりがきつくなる……実は旦那が俺を一番イビってんじゃないの？

　せっかく構えていた心が突然の番狂わせに動揺し、頭の中はぐるぐる、体はガタガタと震え出す。足まで震えがきて、下駄の歯が壊れそう。
　どうしよう、こんなんじゃ……。


  ｢悠里｣
　────何処かから聞こえる気がするのは保科様の声。いや、聞こえるはずはないんだ。こんなにたくさんの人の歓声の中、保科様の声が届くわけない。なにより、保科様が見世舞台で芸子の一人の名を、それも本当の名で呼ぶことなんか絶対にないから。

　でも、俺には届く。
　どこだ。保科様はどこに……。

　客席の四方を目玉だけで見渡す……わからない。顔は正面から外せないから探し切れない。だけど、必ず見て下さっている。

　顔を上げて、ゆっくりと足を進めた。
　緊張していたんじゃない。師匠に何度も教え込まれた、女形の型を最大限に魅せる為だ。

　江戸にはスポットライトはないけれど、黒子役の金剛が持つ提灯の灯りが俺を照らす。
　その灯りに誘導されて菊華の菖蒲さんの横に立つと、菖蒲さんが俺の手を取り、さらに前へ……華達の前へと誘導した。

  ｢わぁぁぁ！｣
  ｢百合之丞！｣
  ｢百合！｣

　演目の時よりも一層客席が賑やかになる。

　胸郭を開き、背筋に力を入れ、膝をスっと曲げて、真っすぐに腰の位置を落とす。そしてゆるりと頭を下げた。

　次に顔を上げる時、客席が一気に静まりかえった。

　────うん。いける。

　姿勢を戻し、口を開く。
  ｢ご紹介に預かりました百合之丞にございます。此度こたびは初舞台から小花としてお引き立て頂き、皆様のお目にかかることが叶いました。以後、精進して参りますので、是非ご贔屓にお願い申し上げます｣

　そして、師匠に｢花が拓ひらくように｣と言われた笑みを作る。
　次の瞬間、劇場が揺れた、と思った。

　観客からの声や体動。そう言った熱気が木造の建物を揺らしたのだ。これは鉄骨造りが多い現代では感じられないことかもしれない。

　そして、客席から舞い上がったのは、赤、青、白、黃……色とりどりの紙吹雪。視界を埋め尽くしたあと、ひらひらと落ちていくのに、再び幾度も舞い上がって、まるでリピート映像のようだった。


 　俺は、一身に客からの歓迎を受けたのだ。この日を忘れることは一生ないだろう。


  ＊＊＊


　舞台袖に捌けるとすぐ、権さんが抱きしめてくれた。
  ｢百合～良くやった！　でかしたぞ。俺は嬉しい！　……おい、百合どうした、百合！？｣

　ヘナヘナと力が抜けていき、しまいには権さんの腕に吊られる形になる。
  ｢腰抜けたぁ～電池切れだよ、もう｣

  ｢で、でんち？　良くわかんねぇけど、なんだ、おめぇやっぱりまだまだだな｣
　言いつつ、権さんは破顔だ。おっきい体に強面なのに、涙なんか浮かべちゃってさ。権さんて、俺のこと大好きだよね。

　いつの間にか、重ねていた権藤さんの影は薄れている。権さんが泣いて喜ぶ顔は悪くなく、俺を幸せな気分にさせた。

　だけど、この感動の場面に俺の首根っこを掴む奴がいる。
  ｢これしきで情けないね。しゃんとしな。次はお偉方にご挨拶だよ｣

  ｢楓ぇ……｣

  ｢楓さん、だ｣
　楓と権さん、いつの間にか横にいた旦那がハモる。

 　ちえっ、なんでか楓には｢さん｣付けしたくないんだよな。でも、ゲーノー界の掟だからしゃーない。俺は作り笑いで｢はぁ～い｣と答えた。

　楓……さん、と権さんに体勢を立て直され、食事処に続く通路に出た。節目の舞台の時は、結婚式のあとのお見送りみたいに通路に出て、観劇にいらしたお偉いさんを対象に、短い挨拶をするのだ。
　
　お偉方への挨拶に並ぶのは華三人と俺……一応小花のトップってことだよね？　そして、若草トップのなずなだけ。他の芸子達は既に食事処に入っている。
　右から二番目、なずなの左隣に位置した俺は、思いっきりなずなに睨まれた。

　はいはい、そーですよね。まだ俺を認めちゃいませんもんね。でも、俺の踊りと口上見たよね？　ちょっとは見直さない？

　俺が目で訴えていると、顎で｢前を向け｣と言われた。

　おっと｢お偉方｣登場か。びしっとしなきゃ。

　……あ……。

　保科様だ。
　青梅藍縞おうめあいじまの小袖に紋付の羽織。髪は綺麗に結われていて、遠くからでも気品が伝わる。
　だけど、ずっと見つめているわけにはいかない。俺は視線を、順に前にやって来るお偉方一人一人に向けた。

　僧侶、医者、学者、そして大店の主人や若旦那が、格下若草トップから順に一声ずつかけていく。なずなと俺は｢ありがとうございました｣と返すだけで、華達もふた言程度つけ加えるだけの短い挨拶だ。

　最後、保科様より前に、ロマンスグレーの品の良い男性が並んだ。
  ｢お前が百合だね。忠彬が目をかけているそうだね。先が楽しみだ｣

　もしかして保科様のお父上？　……遺伝子！　凄いかっこいい……！
  ｢ありがとうございます｣

　かっこいいけど、俺はすぐに、次に来る保科様を待った。

  ｢百合、今日は素晴らしかった。これからも期待しているよ｣
　一瞬だった。目が合ったのも一瞬で、そのまま視線で追うことは許されない。
  ｢ありがとうございます｣が震えないよう、せめて、声に力を込めた。


　会いたかったよ、保科様。挨拶の時、心で呼んでくれたんだよね？　俺、ちゃんと聞こえたよ───でもやっぱりもう遠いんだね……。