枕営業から逃げたら江戸にいました。陰間茶屋でナンバー1目指します。

永遠の約束

微睡み

  ゆっくりと包みを開いていく。
  約二年ものあいだ、引き出しに入れっぱなしだった。
  勿論忘れていたわけじゃない。でも、楓とのことがあったり宗光と盃を交わしたりで、堂々と懐かしむには後ろめたくて、奥底深くに閉じ込めたまま日々が過ぎていた。

  ────そして、保科様は蘭を身請けされたし……でも、この鍔つばを持ってきて下さった日、おっしゃっていた。
「これだけは百合に持っていて欲しいのだ」と。

  翌日には大阪に発たれて江戸にはいなくなるから、お守りの代わりって意味だったのかな？
  保科様は自覚なく心を揺さぶる言葉や贈り物をするんだから……ほんと、ずるいね。


  「あー、やっぱり……」
  包みを開くと、赤や碧の塗りが紙みたいにめくれて、パラパラと白い布に落ちた。長いあいだ布に包んだまま引き出しの奥に入れていたのを、急に外気に当てたせいだ。

  そうっと鍔を裏返す。裏には塗りが入ってないから、損傷はないはずだ。

  「ん……？　なんだろ。なにか彫ってある？　刀の作者名？　違う。漢文……？」
  文字が刻まれていたなんて、全然知らなかった。

  それを指でなぞり、確かめる。
  「私、語、今、宵……」
  は、と息が止まる。


  裏に彫られていた文字。それは。

  「私語今宵別無事　共修河誓又山盟　悠理」


  戦国の世に生きた、直江兼続の漢詩だ。

「互いに愛を囁きあったが、別れの日が来ている。誰にも秘密の恋でも、あの山には誓おう。永遠の愛を」という意味が込められた、秘めたる恋の詩。

  そして、俺の本当の名前も。


  ……いつ？　いつから彫ってあった？　大阪に発つ前……違う、隆晃りゅうこう様の事件の直後、俺が刀を持つのを拒否した時にも言ってらしたんだ。
「鍔だけは持っていてほしい」って。

  あの時にはもう彫ってあった？

 「……最初に刀を下さった時から？　あの日、必ずそばに置くようにって」
  保科様と体を繋いだ最初で最後の夜、保科様は確かにおっしゃった。
  単に、陰間の身を守るお守りとしてそう言ったのかと思っていたけど、それだけじゃなかった……？

  秘密の恋？　永遠の愛を誓う……？
  あの一夜限りではなく、保科様はずっとそんなふうに思ってくれてた？

  宗光と別れて以来、出ていなかった涙が頬を濡らす。　　

  保科様は大阪に行く前も、変わらず俺を思っていてくれた……？　でも俺、あのあとすぐに楓と。そして一時期は本当に保科様への気持ちを断ち切って……。

  楓との恋を後悔したりはしない。俺はあの時、本当に楓が好きだった。

  でも、それとは別に、向けられている愛に気づかずに見過ごしていた自分に、どうしようもなく腹が立った。
  宗光の時もそうだけど、俺は自分は愛を必死で求めているくせに、与えてくれる愛情にはなにひとつ報いていない。

 「馬鹿だな、俺……ほんと、バカ」
  今更後悔しても遅い。

  ────なにより、それができたとして、私の欲でお前のこの先の人生を摘み取りたくないのだ────

  そう言っていた保科様は、楓の時も宗光の時も……俺が選んだことならそれでいい、と思ったのだろうか。

 「でもさ、やっぱりずるいよ。はっきり言ってくんなきゃわかんないじゃん。ましてや思ってくれてたって、立場上結ばれないって思ってるんだから」
  憎まれ口を叩いてみる。

  誰にも、保科様にさえ、もうどうせ届かない、過去のことへの憎まれ口なのだから────

  俺は簪かんざしと鍔を胸に抱き、涙が自然に止まるのを待った。


  ＊＊＊


  四つ半23時
  三味線の音も止み、階下が静かになった。華の部屋が連なる二階に上がってくる足音もない。柊も椿も下で酔い潰れたのだろう。

 今日は茶屋が休みで客はいないからって皆、気を抜きすぎだよ。明日も舞台だぞ、頑張ってよね。

  ふふ、と笑いながら、でも少しだけ、華屋から旅立つ自分が寂しくて、布団に深く潜る。
  暖かい布団の中で少しずつ微睡み、深い眠りへと入った。


  ＊＊＊


「わああああ」とか「ぎゃああああ」と言う叫び声。それと、異様な暑さに薄く目が開く。

  なんだ？　それに、なんだか苦しい。

  頭まで布団に潜っているのに、ツン、と鼻を突く煙の臭いと喉への刺激。

  これ、おかしい……。

  まだ半分寝ぼけまなこで布団から顔を出した。

 
「！」
  部屋の中が煙で充満している。
  階下からは熱気のようなものも上がってきていた。

  「か、火事……！？」

  布団から跳ね起き、格子窓から外を見ると、着の身着のまま、華屋から逃げ出す陰間達が見えた。女将や旦那も這うようにして外に出ている。

  向こうを見れば、保科様のお屋敷あたりからこちらまで、まるで火の川みたいに炎が連なっている。

  「に、逃げなきゃ」
  そう思うのに、足を踏み出そうとした瞬間、力が抜けて尻もちをついた。嘘みたいに激しく足が震え、腰も抜けている。

  「だめ、どうしよう、行かなきゃ……」
  なんとか動く手だけで畳を這っていく。浴衣がはだけているけれど、直している余裕はない。

  「あ……簪と、鍔……」
  枕元にあるのに、遠く感じた。必死に手を伸ばすのに、全然届かない。

  「だめだ、とにかく逃げなきゃ……」
  体を動かしながらふと視界に入った金魚の水槽。中では二匹が目まぐるしく泳いでいる。

  酸素が少ないのか……？
  部屋の中、煙が一杯だから……まずい、俺も煙を吸わないようにしないと。

  けれど、袂で口を覆うと手の力が足りなくなって、今度は前に進めなくなった。

  「どうしよ、どうしよう、動け、足」
  言うけど、俺の体なのに言うことを聞かない。

   そのうちに炎が廊下に伝ってきたのが見えたのと、外から「百合、百合がいない！　百合！」と女将と柊の叫び声が合わさって聞こえたのが同時だった。


  「助けて……誰か、助けて……ぉかみ……弥助さん……権さんっ……！」
  俺も答えようと声を出すけど、震える小さな囁きしか出なかった。
  恐怖と、喉の苦しさが限界だった。


  火の手が部屋に近づく。
  ───駄目だ。逃げられない。みんな酔いが回ってる。じきに火に包まれるだろうこの部屋に助けに来るなんて無理だ。火消しは？　火消しはまだ来ないの？

  頭の隅ではそれさえも無理だとはわかっていた。
  湯島全体が火に包まれているんだ。火消しは火事の大元から回っていて、まだこっちまで辿り着けるわけがない。
  なによりこんな大火事、水が足りない。

  ああ、もう……。
  部屋に上がらず広間で寝てればよかった。俺ってホントに不幸な運命。結局一人で死んでいくんだ。でもどうせら東京でも死んだことになっているんだろうし、もういいか……。

 「って、駄目だろ！　俺は江戸でナンバーワンの女形になるんだ。絶対幸せになるんだから！」

  逃げなきゃ！
  腕に力を込める。ほふくでも、とにかく前に進むんだ。


  その時。
  ダンダンダン！　と階段を上り、廊下の板を強く蹴って走ってくる音が響いた。そして。

「……百合！！」

  俺の名を呼ぶ声。

  
  顔を上げた俺の前に現れたのは……。