答えられません、国家機密ですから

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「教えてくれ、愛しいジェシカ嬢。君の持つ国家機密とは何なのだ」
「答えられません、国家機密ですから」

　見事な薔薇が咲きほこる伯爵家の庭園。豪華なガゼボにはジェシカ・フェルディ男爵令嬢と、彼女を正面から見つめるセイル・オーバ伯爵令息。
　今日に限っては、メイドの姿も護衛の影すらもない。「ジェシカと大切な話をするから、全員席を外せ」とセイルが命じたためだ。

　フェルディ男爵家は「国家機密」を所持する対価として、国から莫大な補助金を得ている。
　領地はわずかで、大した収入もない。男爵位の中でも家格は下で平民に近く、どの派閥にも属していない。
　それなのに王家主催の夜会には必ず招かれ、彼女が纏うドレスも一流品ばかり。
　このオーバ伯爵家よりも優雅な暮らしぶりだ。
　遙かに格下の男爵家が、王家と血の繋がりも無いはずなのにどうしてこれほどまで厚遇されるのか。

　それはひとえに、男爵家が代々「国家機密」を受け継いでいるためだ。

　社交界では様々な噂が囁かれる。
　国家機密とは、王家を陰で支える軍事力だとか、一国を築けるほどの埋蔵金だとか。
　建国の折に霊獣がフェルディ家に授けたという超常の力だなどと、まことしやかに言う者もいる。

「私と結婚すれば力や富が手に入る。そうお考えなのでしょう？」

　静かに核心を突かれ、セイルは一瞬、言葉に詰まった。
　貼り付けていた社交的な笑みが、微かにひび割れる。


「ち、違う！君の事が知りたいだけなんだ。本当だよ愛しいジェシカ」
「申し訳ございません。国家機密のことはお答えできない決まりなのです」

　ジェシカはその機密の内容を、血を分けた家族にすら明かすことを王家から禁じられている。

「この『国家機密』は、祖父より直接わたくしに伝えられました。決して口外してはならないと、病床の祖父は私に何度も厳命されました」

　先代当主の祖父が亡くなったのはジェシカが五歳の頃。既に他界していた両親に変わり、ジェシカは特例として僅か五歳で男爵家を継いだ。
　幼い令嬢への継承は、国王が直々に許可を出したので、口出しする者はいない。しかし僅かとは言え領地の経営や家政などは幼子の手に余る。
　なので来年成人して正式に「女男爵」となるまで、王家が代理人として領地を管理し、厳重に彼女を保護している。

　ジェシカは、この国にとって至宝とも呼べる存在なのだ。