ブラジルに住むことになり、巻き髪の美しいブラジル人の女性に恋をしました。

第11章 ― 夜の始まり

大学の廊下は、ほとんど誰もいなかった。
授業を終えたミとハルが教室を出ると、夜の冷たい風がゆっくりと吹き抜け、遠くで雨の匂いと、どこか自由の香りを運んでいた。

「やっと終わったー！」
ミは両手を大きく伸ばして笑った。
「ハル、今日はもう解放されたんだよ！明日は週末、授業もなし、バイトもなし！お祝いしなきゃ！」

ハルは肩にかけたリュックを直しながら、ため息をついた。
「お祝いって……こんな時間に？」

「もちろん！」
ミは目を輝かせながら答えた。
「ちょっと飲みに行こうよ！」

ハルは眉をひそめる。
「ミ、もう夜遅いんだ。そういう時間じゃないだろ。」

「だからこそ、最高の時間なんじゃん！」
ミはケラケラ笑いながら言い返す。

「俺は行かないよ。」
ハルは会話を切り上げようとしたが、その瞬間、腕をぐいっと引っ張られた。

振り向くと、ミが彼の腕をつかんで、いたずらっぽく笑っていた。
「ねぇ、ハル……私を置いて行くの？こんな夜に、一人で、お酒飲むかわいそうで可愛い女の子を？」

ハルは半分あきれたように彼女を見つめた。
「それ、脅迫だろ。」

「よくわかったじゃん！」
ミは勝ち誇ったように笑う。
「で、行くの？行かないの？」

ハルは深いため息をついた。
「……わかったよ。行けばいいんだろ。」

「やっぱりハルは私の魅力に勝てないね～。」
ミはウインクをして、楽しそうに笑った。

「くだらないこと言うなよ、ミ。」
ハルは顔をそらしながら、小さく赤くなっていた。
「それで、どこに行くんだ？」

「大学のすぐ隣のガソリンスタンド！」
ミは元気いっぱいに答えた。
「そこのコンビニに、いろんな種類の飲み物があるんだよ！」

「……ガソリンスタンドで飲むのか？」
ハルは呆れたように尋ねる。

「そうだよ！大学から一番近いし、あそこから見る夜空がすっごく綺麗なの！」
ミはもう歩き出していて、ハルは仕方なくその後を追った。

二人は並んで歩きながら、夜風に包まれた。
虫の声が響き、街灯の光が静かに二人の影を伸ばす。

「ねぇ、ハル。」
ミがふと空を見上げた。
「ここの空、どう思う？」

ハルも同じように空を見上げた。
広く澄んだ夜空には、都会では見られないほど多くの星が瞬いていた。
「……綺麗だな。街の空より、ずっと。」

ミは満足そうに微笑む。
「でしょ？都会から離れると、星がもっと輝くんだよ。だから私、この場所が好きなの。」

ハルは横顔を見つめながら、小さくうなずいた。
「お前、変なとこでロマンチックだな。」

「ふふ、今さらでしょ？」
ミは楽しそうに笑い、夜の風に髪をなびかせた。
その笑顔は、街灯よりも明るく見えた。

二人は静かに歩き続ける。
やがて、遠くにネオンの光が見えてきた。
色とりどりの明かりが滲み、コンビニの看板が夜の中に浮かび上がる。

「着いたー！」
ミは声を上げて走り出した。
その姿を見て、ハルは思わず笑ってしまう。

「まったく、元気だな……。」

コンビニの前には、自販機とベンチが並んでいた。
ミは店内で缶チューハイを二本買って戻ってくると、ハルの隣に腰を下ろした。
「ほら、乾杯しよ！」

「……仕方ないな。」
ハルは苦笑しながら缶を受け取り、二人の缶が軽くぶつかる音が夜に響いた。

「ねぇ、ハル。」
ミが小さな声で言った。
「こうして飲むの、意外と悪くないでしょ？」

ハルは一口飲み、静かに空を見上げた。
「……ああ、たしかに。悪くない。」

ミは微笑み、星空を見つめながらつぶやいた。
「この空の下なら、なんだって楽しくなる気がするんだ。」

二人の間に、穏やかな沈黙が流れた。
風がやさしく吹き抜け、遠くで車の音がかすかに聞こえる。
そして、ハルはふと気づく。
ミの横顔は、まるで星明かりのように優しく輝いていた。

夜は静かに、そして確かに始まった。
それは、ふたりにとって忘れられない夜になるのだった。