愛を知らない少年たちの番物語。

20話 精霊の知らせ

メルエムと契約してから、もう二週間が経った。

あれから僕の中で変わったことといえば、メルエムが言っていた通り水魔法が格段に強化されたことだ。
今まで感覚すらつかめなかった上級魔法が、今では水面が自然に形を変えるみたいに発動する。
その感覚が気持ちよくて、ひとりになれる時間はこっそりメルエムに教わっている。

もちろん、この契約の話は太一兄ちゃんにも、ベンさんにも、リサさんにも内緒だ。
だから特訓の時は、悟られないよう“いつもの僕”を演じて簡単な魔法しか使わないよう注意している。

それと──最近、もうひとつ変わったことがある。
精霊たちがやたらそわそわしていることだ。

僕は知らないふりをしたいのに、精霊と話せるせいで嫌でも耳に入ってくる。

「おいおい、聞いたか！」

「聞いたよ！ あの子 がノウゼンカズラに向かって来てるんだって！」

「おいら会うの五十年ぶりだ～！」

「そろそろ運命の番見つけたかな？」

「まだ見つかってないんじゃない？」

「もしかしてその運命の番……歩夢だったりして！」

「「「「「「たしかに！！」」」」」」

声の大合唱が森に弾ける。
僕は思わず苦笑いを浮かべた。

「僕が運命の番なんて、あるわけないでしょ。そんなの相手に失礼だよ。」

軽く否定したつもりだったけど、精霊たちは気にする気配すらない。

「いやいや、歩夢は聖霊の愛し子なんだし！相手、竜族 だよ？可能性は高いって！」

「あいつも話せたら、すぐ教えに行けるのになぁ～。」

そんなの、本気で困る。
胸の奥がざわざわする。
聞き流したいのに、精霊の無邪気な好奇心にそれも難しい。

「そ、そういえば、今日はもう戻らないと。メルエムと魔法の練習する約束してるんだ。」

逃げるように言うと、

「「「「「ええぇぇ～！！！」」」」」

盛大なブーイングが返ってきた。
けれど結局、みんなちいさな身体でぎゅっと抱きついて「またね」と送り出してくれた。
その温かさのおかげで少し気持ちが落ち着く。

精霊たちと別れてしばらく歩くと、背後からひょいと気配が寄ってきた。

「ごめんねメルエム、遅くなっちゃった。」

「ほんとだよ歩夢～。罰として今日は多めに魔力ちょうだい！」

「わかったよ。夜にちゃんとあげるから。遅れてごめんね。」

「もう、可愛いさに免じて許してあげる～。」

そんな調子ではしゃぎながら魔法を教えてもらっていたとき、
メルエムの動きが急に止まり、その特徴的な尖った耳をぴくりと向けた。

「どうしたの、メルエム？」

「歩夢のお兄ちゃんが倒れた。」

「っ、どこ！？場所はわかる！？」

メルエムが嘘をつかないことはよく知っている。
胸がきゅっと縮まり、鼓動が早くなるのにも構わず、僕は地面を蹴って駆け出した。

工房の扉を開けた途端、倒れている人影が目に飛び込んでくる。

「た、太一兄ちゃんっ！大丈夫！？」

「すー……すー……」

「え……ね、寝てる……？」

力が抜けた。
徹夜で作業していたのが響いたんだろう。

おぶって帰ろうと近づいた瞬間、コトリと小さな音がする。

あれ？
気になって振り向くと、床に落ちていたものが光を返した。

拾い上げてみると、小さな銀のリング。
中央の玄色の石が、夜の水面みたいに静かにきらめいた。

「……綺麗……。」

思わず息が漏れた。
けど、今はそれよりも太一兄ちゃんだ。

僕はリングを傷つけないようハンカチに包み、そっと兄ちゃんを背負って、家へ向かった。