愛を知らない少年たちの番物語。

46話 side 幼馴染の密会

side 番達（アイザック、ディラン、ノア）

街一番の酒屋は、今夜も湯気と熱気が渦を巻いていた。客のざわめきは壁を震わせ、酒樽の香りが鼻をくすぐる。そんな喧騒の中心に、自然と視線を引き寄せる三つの影があった。
「乾杯！」
「乾杯」
「……。」

騎士団長ノア。S級冒険者アイザック。竜人ディラン。
三人が揃うだけで、周囲の空気が一段とざわつく。

グラスが軽く触れ合い、乾いた音が響いた。

「やっぱりこの三人で集まると目立っちまうな。」

「気にする必要はない。」

「そうだよ。久しぶりに集まれたんだし、楽しもう。」

「それもそうだな。」

幼馴染のノアとアイザックに、ディランが加わったのは随分前のことだ。職も種族も違うが、互いの癖も弱みもとうに知った仲で、その距離感は酒の香りより馴染んでいる。

「そういえばディラン、お前この間歩夢と出かけたって聞いたぞ？歩夢は可愛い奴だけど、運命のつがい一筋のお前が誰かを誘うなんて意外だったな。」

「確かに。それは驚いた。」

騒がしい店内でも、ディランの話題となると二人の耳は敏感だ。

「はぁ……正直、私が一番驚いてるよ。理由はよくわからないんだけど、彼のことが気になるんだ。」

運命のつがいに一途なディランが誰かを誘うことは珍しい。
本人もどこか照れたように、胸の内をうまく言葉にできず苦笑を浮かべている。

「おぉ、まじか……それって、もう──」「『恋』ってやつだな。」

その発言にディランは目を瞬かせた。

「おい、被せんなよノア！」
「すまない。」

「恋だって？」

「あぁ、相手のことが気になるにも色々あるだろうがお前の場合つがい一筋で、誘ってきたやつらなんて見向きもしなかっただろ？そんなやつがまだ出会って間もないやつのこと気になるってもうそれは恋しかないだろ。まぁ一目ぼれってやつか。」

そうしてしばらく黙考したあと、ふと肩の力が抜けた。

「そうか、恋か……、ありがとう二人とも、自分の中でうまく整理がつけられそうだよ」

「おぉ、それならよかったな。」

「うん、それはそうとアイザックはどうなの？太一くんといい感じかい？」

話題は自然とアイザックへと移る。
太一のことを問われると、彼はグラスを指で回しはじめた。

「悪くはないと思うが、…あいつ素直じゃないからな」

そう苦笑気味に漏らした。過去を思えば当然だと理解している分、その声音には焦らず寄り添おうとする柔らかさがあった。

「…お前たち、俺が知らない間に乙女になったな。」

「ノア、お前にも番にしたい奴が現れたらわかるさ。」

「正直恋愛など自分にはわからん」

王国騎士団長のノア、彼自身恋愛に縁遠く、どこか他人事のようだ。
そう、アイザックに言われても実感のないまま、ただ眉根を寄せた。

そうして、久しぶりに肩を並べた三人の会話は、思いのほか花が咲いた。
恋の話も、これまでの苦労も、酒の香りと一緒に溶け合っていく。

しかし、やがてテーブルの空気がゆるく引き締まった。

「それはそうと例の件について何か分かったか？」

例の件――人身売買の調査について触れたのはノアだった。

「あぁ、ちと面倒そうな情報だが」

「なんだ？」

「人身売買をしている貴族たちの裏に、ブローカーがいることが分かった。それも五大貴族が絡んでいる可能性がある。」

そう淡々と告げた。
だが、誰が関与しているのかは巧妙に伏せられ、真相は霧の中だ。ディランの瞳が鋭くなる。

「厄介だな。」

「だが被害が増えているのも事実。速く捕まえないと大変なことになる」

「何とか手を打たないとだな…。」

三人は静かに頷き合い、杯を傾けながら思案を深めた。