暗闇の中の囁き

２章

遺作の秘密

翌朝、神藤葉羽はいつも通りの時間に目を覚ました。目をこすりながら、彼は昨日の会話を思い出していた。黒崎一郎の洋館。あの場所には、ただの見学以上の何かが待っている気がしてならなかった。彼は、推理小説に夢中になりすぎて、現実とフィクションの境界が曖昧になっているのかもしれない。

朝食を済ませ、彼は自室に戻り、黒崎の作品『囁く影』を電子書籍で開いた。彼はこの作品が、ただの小説ではなく、何か特別な意味を持つと直感していた。ページをめくるたびに、作家の執念や恐怖が伝わってくる。物語は、主人公が館に閉じ込められ、次第に精神的に追い詰められていく様子を描いている。まるで、彼自身がその主人公になったかのような感覚に襲われた。

「この作品の中に、何かが隠されている……」葉羽は呟いた。彼はその言葉が、どこか不気味な響きを持っていることに気づいた。彼は、特に気になるフレーズに目を留める。「囁く影は、心の奥底に潜む。」その言葉が、彼の心に深く刻まれた。

昼過ぎ、待ちに待った彩由美が彼の家にやってきた。彼女は明るい笑顔を浮かべており、その姿を見ただけで少し心が和らぐ。葉羽は、彼女のその無邪気さが、洋館の恐怖を少しだけ和らげてくれるような気がした。

「葉羽、準備はできた？」彩由美は元気よく尋ねる。彼女の声には期待感が溢れている。

「うん、行こうか。」葉羽は少し緊張しながら答えた。二人は自転車に乗り、洋館へと向かう道中、彩由美は彼に話しかけ続けた。彼女の言葉は流れるように続き、葉羽はその楽しげな雰囲気に心を少しずつ開いていく。

洋館が近づくにつれ、葉羽の心の中に不安が広がっていく。洋館は、まるで過去の悲劇を抱え込んでいるかのように、威圧感を放っていた。古びた外観は、無数の物語を語りかけてくるようだった。彼は思わず息を呑む。

「すごく大きいね……」彩由美が言った。彼女の目は、洋館の美しさに驚いているようだが、同時にその不気味な雰囲気にも気づいているのかもしれない。

「うん……」葉羽は頷きながら、心の中で緊張をほぐそうとした。彼はこの場所に何が待ち受けているのかを考えずにはいられなかった。

二人は洋館の中に入ると、薄暗い廊下が二人を迎えた。木の床が軋む音が響き、まるで館が彼らを試すかのようだった。壁には古びた絵画が飾られ、どれも不気味な表情をしている。それはまるで、館の過去を知る者たちの視線のようだった。

「ここ、本当に怖いね……」彩由美が小声でつぶやく。彼女の声には少しの震えがあった。

「大丈夫、彩由美。何かあったら、俺が守るから。」葉羽は笑顔を作り、彼女を安心させようとしたが、自分自身の心の不安を隠しきれない。

その時、廊下の奥からかすかな囁き声が聞こえた。「助けて……」その声は、まるで誰かが助けを求めているようだった。葉羽は一瞬、身震いした。

「今、何か聞こえた？」葉羽は驚き、彩由美の顔を見る。彼女も驚いた表情で頷く。

「うん、何か……でも、気のせいかもしれないよ。」彩由美は少し不安げに言った。

「そうだよね……」葉羽は自分を落ち着けようとするが、心の奥底で恐怖が膨らんでいくのを感じていた。彼は、何が待ち受けているのか、そしてこの館が持つ秘密に、少しずつ引き込まれていく。

二人は、館の奥へと進んでいった。そこには、黒崎一郎の遺作が隠された部屋が待っているに違いない。葉羽は、彼の作品に隠された暗号を解読することが、恐怖を乗り越える唯一の道だと信じていた。しかし、彼が目の前にするものが、彼の運命を大きく変えることになるとは、この時点ではまだ知る由もなかった。