〘完結〛婚約破棄？まあ！御冗談がお上手なんですね！

5

アテルイ一行が王都を去ってから、数日が経過した。
ミラグロ王国の王宮は、かつてないほどの混乱に包まれていた。

「どういうことだ、これは！なぜ国庫がほとんど空なのだ！」

玉座の間で怒鳴り声を上げているのは、国王であり、アルフォンスの父親でもあるルドヴィーク三世だ。
彼の前では、財務大臣代理として急遽任命された役人が、滝のような汗を流しながら震えている。

「そ、それが……ケインズ前大臣が、ほとんど全ての資産を国外に持ち出してしまったようで……」

「馬鹿者！なぜそれを止められなかった！」

「も、申し訳ございません！しかし、ケインズ卿の権限はあまりに大きく、誰も逆らえませんでした……」

財務だけではない。
国防も、行政も、あらゆる機能が麻痺状態に陥っていた。

歴戦の騎士団長グレイフォードが、腹心の騎士たちをごっそりと引き連れて国を去ったため、王都の防衛力は著しく低下した。
宮廷魔術師団の副団長フローラが去ったことで、王宮の結界維持や機密管理にまで支障が出始めている。
その他、アテルイについていった貴族たちは、皆それぞれの分野で要職を担っていた者たちばかり。
彼らがいなくなった穴は、あまりにも大きすぎた。

「アルフォンス！お前は一体、何ということをしてくれたのだ！」

国王の怒りの矛先は、玉座の横で青い顔をして立つ息子、アルフォンスに向けられた。

「も、申し訳ございません、父上……しかし、私はただ、真実の愛を……」

「黙れ！」

ルドヴィーク三世は、玉座から立ち上がると、アルフォンスの頬を力任せに張り飛ばした。
乾いた音が、静まり返った玉座の間に響き渡る。

「真実の愛だと？そのようなもののために、国を傾かせるのが次期国王のすることか！お前は、アークライト公爵家との長年の信頼関係を破壊し、国の重鎮たちを一度に失ったのだぞ！」

「うっ……」

アルフォンスは、打たれた頬を押さえ、ぐうの音も出ない。
彼は、アテルイ一人を追放するだけの、簡単な話だと思っていた。
まさか、婚約破棄という石を投げ込んだ池から、国が沈むほどの大津波が返ってくるとは、想像すらしていなかったのだ。

「それに、あのイゾルテまで手放したそうだな……」
国王は、心底呆れ果てたというように、深いため息をついた。

「イゾルテ・ローレライが、どれほど規格外の能力を持っていたか、お前は知らなかったわけではあるまい。彼女一人がいるだけで、どれほどの抑止力になっていたことか……」

「ですが父上！アテルイがいなければ、アルフォンス様は幸せになれなかったのです！」

その時、アルフォンスの後ろに控えていたリリアーナが、涙ながらに口を挟んだ。

「黙りなさい、子爵令嬢。ここはそなたのような身分の者が口を出す場ではない」

国王の冷たい一瞥に、リリアーナはびくりと体を震わせ、口をつぐんだ。
彼女は、自分が次期王太子妃になれると信じて疑わなかった。しかし、今の王宮の空気は、彼女が思い描いていた甘い生活とはほど遠い。

貴族たちは、アルフォンスとリリアーナを遠巻きにし、冷ややかな視線を送るだけ。
アテルイがいた頃は、どんな夜会でも華やかで、活気に満ちていた。
だが今は、誰もがうつむき、王国の未来を憂いている。

「……アテルイたちは、どこへ向かった」
国王が、低い声で尋ねる。

「はっ、おそらくは東の隣国、エルツ王国かと……」

「追手を差し向けよ。何としても、連れ戻すのだ。特に、ケインズとグレイフォード、そしてアテルイ嬢は絶対にだ。……分かったな、アルフォンス。これは、お前がしでかしたことだ。お前自身が責任を取れ」

「は、はい……！」

アルフォンスは、屈辱に唇を噛み締めながら、頷くことしかできなかった。
彼の心の中には、アテルイへの怒りよりも、自分の浅はかな行動への後悔と、得体の知れない恐怖が渦巻き始めていた。

あの、いつも無表情で、何を考えているか分からなかった女。
彼女がいなくなっただけで、自分の世界が、そしてこの国が、こんなにも簡単に傾いてしまうとは。

アルフォンスは、失って初めて、アテルイという存在の大きさに気づき始めていた。
だが、それはあまりにも遅すぎたのである。