追放された凡人魔導士ですが、実は世界最強の隠しステ持ちでした〜気づかないうちに英雄扱いされて、美少女たちに囲まれていました〜

第4話 初ダンジョンで災厄級の魔物と遭遇しました

翌朝、エイルは目を覚ますと同時に全身を伸ばした。  
昨夜泊まった宿屋は、木の香りが心地よい清潔な宿だった。やはり辺境とはいえ交易の町だけあって、整っている。  
窓を開けると、朝の光が石畳を照らし、通りにはパンの香ばしい匂いが漂っていた。

「さて、どうしたもんか……」  
椅子に座り、昨日ギルド登録してもらったばかりの冒険者カードを眺める。  
カードの右上には“ランク：ＳＳ（暫定）”の文字。  
「……本当に登録されちゃってるんだな」  
エイルは苦笑しながらため息をついた。  
本人の希望などお構いなしに、ギルド長イルゼの判断で登録が完了していた。しかも特別枠。  
あの人はきっと、裏で何かと情報を回しているに違いない。  

「俺はただ、のんびりスローライフを送りたいだけなんだけどな……」  
そう呟いても、カードの文字は変わらない。  
ふと小腹が空いたのでパンをかじりながら地図を眺める。ウォルズの周辺には、初級者向けの採取エリアや小型の遺跡、そして近くの森に“ベイル洞窟”という低級ダンジョンがあると書かれていた。

「ふむ、ちょうどいい。軽く魔力の調整がてら、少し潜ってみるか」  
目的は訓練と、生活資金の確保。  
今の所持金はわずか。ギルド登録特典で少し貰ったが、宿代と食費を考えると安心できる額ではない。  
何より、最近どうも魔力の流れが不安定に感じる。昨日の“水晶爆発事件”以来、身体の奥で微かな震えが続いていた。  

「まぁ、軽い運動みたいなもんだな……」  
そう自分に言い聞かせ、杖とローブを手に宿を出る。  

通りを歩き、朝早くから開いているギルドに向かうと、いつものように人で賑わっていた。  
カウンターに立つのは、昨日の受付嬢――名前はリタという。彼女はエイルを見るなりびくっとしてから無理に笑顔を作った。  
「お、おはようございます、エイル様！」  
「様！？　呼び方やめてくださいよ、普通に“さん”でいいですから」  
「あっ、す、すみません……！素で出ちゃいました！」  

ギルド内では、既に“水晶粉砕事件”の噂が広まっているらしい。彼が近づくと、周囲の冒険者が妙に距離を取る。中には敬礼までしてくる者までいた。  
（……いや、そんなキャラじゃないって……）  
苦笑しながらリタに声を掛ける。  
「ちょっと軽い依頼を受けたいんですけど、あんまり危なくないやつあります？」  
「えっと……そうですね、ベイル洞窟の薬草採取がちょうど空いてます。初級者向けで――」  
「それでいいです」  
「えっ、でもそんな依頼、報酬は銀貨二枚ですけど……」  
「構いません。運動ですから」  

リタは困った顔をしたが、すぐに受理書を出した。  
こうして、エイルの“初依頼”が決まった。内容は簡単。洞窟内で光苔という希少な薬草を採取してくるだけ。  

出発前に道具屋で松明と小瓶の回復薬をいくつか買い、森の奥へと足を踏み入れた。  
ウォルズから歩いて四キロほどの地点、岩壁の裂け目にベイル洞窟はある。  
中は湿り気を帯び、かすかに苔が光を放っていた。  

「ふむ、空気は悪くない。低級モンスターの気配もあるけど、大したことないな」  
足音を静かに響かせながら奥へと進む。途中、スライムやコウモリ型の魔物が現れるが、杖を向けて軽く魔力を放つと、どれも一撃で霧散した。  
（相変わらず威力の加減が難しいな……。これでも抑えてるんだけど）  

洞窟を進んでいくうちに、広い空間に出た。  
高い天井から水滴が落ち、水面に波紋が広がっている。中央には神殿のような石台があり、その上に目的の光苔が生えていた。  
「お、あれか。早いな」  
エイルは足を踏み入れ――その瞬間だった。  

ズズンッ――！  

地鳴り。  
床の岩盤がひび割れ、次の瞬間、奥の壁が吹き飛んだ。  
風と共に凶悪な魔力の奔流が押し寄せる。  

「……おいおい、嘘だろ」  

巨大な爬虫類のような影が、ゆっくりと姿を現した。全身を黒紫の鱗に覆われたドラゴン。だが、通常の個体とは違う。眼光には赤黒い光。吐息のたびに紫の瘴気が混じる。  
見覚えがあった。学院の教本に載っていた図――“災厄級魔物”。その名を「ヴルム・カタストロフ」という。  
辺境どころか、国家規模でも討伐対象になる存在だ。  

「……なんでこんなところに災厄級がいるんだよ！？」  
エイルは思わず叫んだ。  
逃げるか戦うか――と考える間に、ヴルムが叫び声をあげた。  
轟音とともに膨大な魔力波動が発せられ、周囲の岩壁が波打つ。  
圧力で呼吸が詰まる。立っているだけで膝が震えるほどの重圧。  

「ちょ、調整、調整……抑えろ……！抑え――」  
頭の中で魔力が暴れ始めた。  
拒絶反応のように体が熱を持ち、意識が白く染まる瞬間、彼は反射的に杖を振る。  

「爆裂、いや、小規模の障壁展開――！」  

次の瞬間、世界が光った。  
轟音。岩壁が吹き飛び、洞窟全体が震動する。  
空気が爆発し、目の前の巨躯が一瞬で蒸発した。黒い鱗も、牙も、凶悪な咆哮も、残ったのは焦げた煙だけ。  

「……え？」  

静寂。  
洞窟の天井の一部が崩れ落ちる音だけが響いた。風が通り抜け、砂塵が舞う。  
エイルは呆然とその場に立っていた。  
「……や、やっちまった……またやっちまった……」  

床の中心には、災厄級ドラゴンの残骸すらない。わずかに魔石の欠片が転がっているだけだった。  

「これ、絶対やばいよな……？」  
誰に聞かせるでもなくつぶやく。  
背後に開いた大穴から、外の光が差し込んでくる。  
どうやら爆発の余波で洞窟の天井を貫き、出口を開けてしまったらしい。  

「……まぁ、結果オーライ、か？」  
光苔を数本摘み取り、袋に入れる。  

町へ戻る途中、同じダンジョンに入っていたらしい冒険者の一団とすれ違った。皆、口をあんぐりさせて立ち尽くしている。  
「い、今の爆発、なんだ……？」「地鳴りまでしたぞ……！」  
エイルはあえて気づかないふりをして通り過ぎた。  

ウォルズの門近くに着く頃には、すでに町じゅうが騒ぎになっていた。  
「災厄級が落ちた？」「南森で異常魔力反応？」「冒険者一人で討伐したとか？」  
そんな言葉が飛び交う中、エイルはひとり淡々とギルドに戻る。  

カウンターのリタが顔を真っ青にして叫んだ。  
「エイルさんっ！　さっき報告が！　ベイル洞窟に災厄級ドラゴンが出現して、でも誰かが一撃で倒したって！」  
「へぇ、すごい人がいるもんですね」  
「……その服の、焼け焦げ……」  

エイルは笑って、袋を差し出した。  
「依頼の光苔です。報告をお願いします」  

リタはしばらく呆然とし、それから小さな声で言った。  
「……たぶん、ギルド長に報告しないといけない案件ですね……」  

「いや、俺はただ薬草を取りに行っただけなんですけど？」  
エイルが首を傾げると、リタは引きつった笑みのままうなずいた。  

――そしてその日の夕方。  
ウォルズ支部のギルド長室では、イルゼが深い溜息をついていた。  
机の上には、災厄級ドラゴン“ヴルム・カタストロフ”討伐の速報。  
討伐者の欄には“エイル・シェルド”の名。  

「……ほんとうに、ただ薬草を採りに行っただけ、なのね」  
隣で控えるセリアが苦笑を漏らす。  
「それが彼です。無自覚――ですが、間違いなく、世界最強級」  

イルゼは頭を抱えた。  
「これは……国に知られる前に、対策を考えないと」  

一方その頃、当の本人はというと、宿屋の食堂でパンを頬張りながら平然としていた。  
「今日もいい運動になったな。明日も何か軽い依頼受けるか」  

誰もが震え上がる災厄級の存在を、ただの“運動”で片づける男。  
その名が再び、辺境から帝都へ向けて広まりつつあることを、エイルはまだ知らない。

続く