追放された凡人魔導士ですが、実は世界最強の隠しステ持ちでした〜気づかないうちに英雄扱いされて、美少女たちに囲まれていました〜

第7話 村を脅かすドラゴンを軽くあしらったら、崇拝されました

フェルドの森を抜けて三時間後、エイルとリュナはようやく獣人族の里にたどり着いた。  
そこは木造の建物がいくつも集まった森の集落で、煙がいくつかの屋根から立ち上っている。  
しかし、どこか異様な静けさが漂っていた。鳥の声も、子供たちの笑い声も聞こえない。  

「様子が……おかしい」  
リュナの耳がぴくりと動く。  
「村が、静かすぎる。戦闘の……匂いがする」  
エイルはゆっくり周囲を見回した。地面にプレス跡。焦げた草。辺りには魔力の残滓が漂っている。  
「魔物が侵入してる……それも、かなり強い個体だな」  

そう言った瞬間、村の奥から耳を裂くような轟音が響いた。  
地響きが伝わり、建物が揺れる。  
リュナが息をのむ。  
「巣のほうだ……子供たちのいる地区！」  

エイルが頷くと、躊躇なく足を向けた。  
走る彼の背後を、リュナが必死に追う。  
途中、倒壊した家屋の陰から血まみれの戦士が手を伸ばした。  
「リュ……ナ……逃げ……」  
「ガルド兄さんっ！」  
「こいつらは……竜種だ……“赤鱗の災厄龍”が目覚めて……」  
そこまで言うと、男は意識を失った。噛みつかれた肩がひどい傷を負っている。  

「赤鱗の災厄龍……！」  
リュナの目が絶望に染まる。  
「上位竜種……結界も通じない最悪の魔物よ！」  
「なるほど、そりゃ逃げろって言いたくなるな」  
エイルはため息をつくと、倒れた仲間を軽く回復魔法で治療した。  
光が収まると、傷は跡形もなく消えている。リュナが驚いて息を飲んだ。  
「そ、そんな簡単に……」  
「傷口閉じるのは得意なんだよ。それより、ドラゴンはどこだ？」  
「里の奥！　祈りの祭壇のところ！」  

二人は駆けた。  
破壊された木々をすり抜け、広場に飛び出すと、そこにはそれがいた。  

真紅の鱗を纏い、翼を広げた巨大な竜。  
炎を噴き上げながら、周囲の建物を焼き払っている。  
地面からの熱気が肌を刺す。  
「……確かに“災厄級”の気配だな」  
エイルは冷静にその姿を見上げた。  
「リュナ、下がってろ」  
「で、でも！　あなた一人じゃ――」  
「大丈夫。すぐ終わる」  

竜が彼に気づいた。燃えるような瞳がエイルを射抜く。  
咆哮と共に炎の奔流が吐き出された。  
炎の津波が地を走り、空気が歪む。  
普通なら一瞬で灰になる光景。  

だが。  

「もしもしー。熱いの苦手なんだよな、俺」  
エイルの前で、炎は途中から霧のように消えた。  
まるで空気に吸い込まれたかのように。  

竜の攻撃が無効化されているその事実に、リュナは唖然とした。  
「な、なにを……したの？」  
「ちょっと空気の温度を下げただけ。反対属性の魔力流したら勝手に消えるよ」  
「そ、そんな簡単に……！？」  

ドラゴンが怒り狂い、翼で突風を起こす。建物が吹き飛ぶ。  
だがそれすらエイルの周りに近づいた瞬間、まるで別世界のような静寂に変わった。  
竜が動くたび、熱と風と衝撃が消える。  

「やっぱりこいつ、魔力制御も粗いな」  
エイルは軽く杖を構える。  
「……まぁ、あんまり派手にやるとまたイルゼさんに怒られるし。控えめにいこうか」  

ふわりと風が舞った。  
次の瞬間、竜の瞳孔が震えた。  
エイルが一歩踏み出したその瞬間、空気が歪み、何も触れていないのにその巨体が後退する。  
「くっ……ぐるぅぅぅっ！！」  
龍が咆哮を上げた。魔力の圧力がさらに高まり、口内に莫大なエネルギーが集まる。  
ブレス。町どころか森ごと吹き飛ばす威力だ。  

しかし――  

「ブレスは危ないから、ちょっと借りるね」  

エイルの手が軽く動いた瞬間、何かが反転した。  
吐き出しかけた炎が、竜の口の中で弾け、逆流したのだ。  
轟音と共に光が走り、爆発が天を裂いた。  
地面が震え、焔が竜を包み込む。  

爆心地の中心に立つエイルの衣服は、相変わらず一つも焦げていなかった。  
静寂。やがて風が吹き、煙の向こうから巨大な影が崩れ落ちる。  
真紅の鱗が黒く焦げ、動かなくなった。  

「……お、おわった？」  
リュナが呆然と呟いた。  
「うん。倒したっていうか……勝手に燃え尽きた感じ？　相性悪かったんだろうな」  
「そんな強さ、相性とかの次元じゃないでしょ……！」

村のあちこちから、怯えて潜んでいた獣人たちが顔を出す。  
傷だらけの戦士たちが、信じられないという顔で倒れた竜を見つめた。  
「……た、倒した……のか？」  
「赤鱗の災厄龍が……この短時間で……？」  
静かなざわめきが起こり、それが一瞬にして歓声へと変わった。  

「人間だ……人間が、我らの里を救ったぞ！」  

気づけば、リュナが小さく笑っていた。  
その笑顔は、さっきまでの恐怖を吹き飛ばすように明るかった。  
「エイル……ありがとう。あなたがいなければ、この里は……」  
「お礼なんていらないよ。ただ、依頼を遂行しただけだから」  
「でも……」  
何か言いかけて、リュナは口ごもった。  
その頬にはうっすらと赤みがさしている。  

その時、壮年の獣人――里長がゆっくりと近づいてきた。  
白い毛に刻まれた深い皺。そして、重い言葉。  
「……見事だった、人間の英雄よ。我ら獣人族は、あなたに恩を負った」  
「英雄なんて呼ばないでくださいよ、ほんとにただの偶然で……」  
「偶然で竜を倒せる者がどこにいる？」  
「……いや、その、ちょっと力加減を――」  
「力加減であれを葬れるというのか」  
「……はい、すいません」  

有無を言わせぬ空気に押され、エイルは頭を掻いた。  
気づけば彼は、村の広場中央で里人たちに囲まれている。  
獣人たちは一斉に跪き、祈りのように声を上げた。  
「救世の魔導士、我らに祝福を！」  
「里を護る白き炎の守護者に感謝を！」  

「え、ちょ、待って待って、違う違う！　俺そんな大層な人間じゃないからっ！」  
慌てて否定するが、既に誰の耳にも届いていない。  
リュナがくすっと笑う。  
「もう無駄よ。あなた、完全に『里の恩人』認定されたわ」  
「やめてよそんなの……居づらくなるじゃん……」  

落ち着いた頃、焚き火の前で振る舞われたのは、香草と肉を煮込んだ獣人族特有のスープ。  
エイルは苦笑しながらそれを啜る。  
リュナが隣に座り、穏やかな目で彼を見た。  
「あなた、力を誇らないのね。戦の神官でもないのに」  
「誇るほど自覚がないからな」  
「本当に、あなたが人間でよかった。……こんな人が“勇者”だったら、戦争もなかったのに」  
その一言に、エイルは一瞬手を止めた。  
勇者。かつての仲間の顔が頭をよぎる。  
胸の奥に、まだ消えきれない小さな痛みがある。  

だが表情には出さず、いつも通り穏やかに笑った。  
「俺は勇者じゃなくてよかったよ。自由に飯食って寝れる冒険者で十分だ」  
「……そうね」  
柔らかな笑みが二人の間を包んだ。  
焚き火の火が揺れ、夜の風が優しく流れていく。  

その日以降、フェルドの森の獣人たちの間では、“白衣の魔導士エイル”の名が神話のように語られることになる。  
伝説の竜を一撃で葬り、何事もなかったかのように笑った男として。  

リュナ自身も、後にその恩を返すため彼と共に旅立つことになるのだが――それは、もう少し先の話。

続く