追放された凡人魔導士ですが、実は世界最強の隠しステ持ちでした〜気づかないうちに英雄扱いされて、美少女たちに囲まれていました〜

第11話 裏切りの勇者たちと、暴走する魔王軍

夜の風が荒れ狂っていた。  
終焉峡谷――そこは世界の裂け目と呼ばれる絶界の地。  
王都から西へ数百キロ、岩の谷間が何層にも重なり、常に雷光と瘴気が渦巻いている。  
エイルはその空の上から、じっと下を見下ろしていた。  

「……この空気、ひどいな」  
魔力――いや、瘴気の奔流が風そのものを歪ませている。  
峡谷中央の大地が赤く脈打ち、そこから瘴気の柱が天へと伸びていた。  
「封印が破れてる……。ミリアが言ってた“逆利用”って、これか」  

杖を握りしめて降下する。  
地面は焦げ、崩れた岩の隙間から光がこぼれている。  
焦げたような匂い。人の気配は、かすかに。  

「……死体は、少ないな。生き残りがいるか」  
岩陰を越えた瞬間、声がした。  

「……っ、誰だ！」  
矢が一本、空を裂いた。  
かわす間もなく、指先で軽く弾くと矢は霧散する。  
声の主は、ぼろぼろの鎧を着た男だった。  
「お前は……！　まさか、エイルか……？」  

「……スレイドか。まだ生きてたか」  
それはかつての仲間、戦士スレイド。  
彼は目を丸くし、戸惑うように笑った。  
「お、お前、来たのか……俺たちを見捨てたかと思ったぜ」  
「見捨てるも何も、俺はもう仲間じゃない。ただ、頼まれたから来ただけだ」  
「頼まれた……？　まさかミリアが……」  
エイルは頷く。  
「勇者はどこに？」  
「中央だ。……いや、もはや“勇者だったもの”だ」  

嫌な予感を覚えながら、風を操って一気に峡谷の奥へ進む。  
そこはまるで世界の心臓だった。脈動する赤黒い光、浮遊する魔力塊、そして中央で両腕を広げ立つ男。  

「……レオナード」  

かつて『光輝の勇者』と称された男の姿は、もはや別人だった。  
金髪は血に濡れ、背には黒い翼、瞳は紫に染まっている。  
その不気味な光景を、周囲の空気が容赦なく増幅させていた。  

「よく来たな、エイル」  
声は低く、湿っていた。  
エイルは一瞬で悟った。  
彼の中に“魔王の欠片”が侵蝕している。  

「その姿、なにをしたんだ」  
「何を、だと？　俺は望んだだけだ。世界を救う力をだ！」  
「……それがその結果か？」  
「お前には分からないだろう！」レオナードが叫ぶ。  
「お前は何もしなくても称えられた！　俺はすべてを捧げたのに、誰も認めなかった！　だから、この力で証明するんだ！」  

あたりの魔力が爆ぜる。  
狂気に満ちた眼が、エイルを刺す。  

（ああ、そうか。）  
エイルは静かに理解した。  
レオナードは自ら封印を壊したのではなかった。  
“壊されることを選んだ”のだ。  

「レオナード、あんたを止める」  
「貴様に俺を止める資格があるかッ！！」  

その叫びを合図に、地面がうねる。  
黒い影が次々と立ち上がった。  
それは魔王軍の残滓――かつて魔族に仕えた亡霊戦士たちが復活している。  
無数の骸骨兵と怪物の群れが、エイルを取り囲んだ。  

「やっぱり普通に話は聞いてくれないか」  
息をついて、杖を軽く一閃する。  

雷光が落ちた。  
轟音と閃光。瞬間、地形が減り、兵たちが影ごと消え去る。  
爆風が止んだあとも、エイルの表情は変わらない。  
「これでもまだやるなら……少し手加減はできない」  

だがレオナードの唇が嗤う。  
「ははっ……やはり貴様は化け物だ！　何が凡人だ、無自覚だ？　この俺よりよほど災厄じゃないか！」  
彼の身体がさらに膨張し、背中の翼が裂け、黒い鱗に覆われていく。  
「……融合が進んでいる。魔王の核に完全に呑まれるぞ」  
「それでも、救われるなら構わない！」  

レオナードが拳を振るった瞬間、峡谷全体が揺れる。  
空をも裂く衝撃。エイルは即座に反応し、空気を一瞬で反転させた。  
二つの圧力が激突し、夜空が裂け、雷鳴が連続する。  

「レオナード……ほんと、めんどうな性格は変わってないな」  
「黙れ！！　俺は勇者だ、貴様なんかに負けは――」  
轟音と共に、彼の叫びは掻き消えた。  
エイルの魔力がゆるやかに膨らみ、爆散する衝撃波が峡谷を満たした。  

爆炎が収まり、煙のなかに、倒れ伏したレオナードの姿があった。  
全身から黒い靄が抜け落ちていく。  

「……もう、大丈夫だ」  
エイルが手を伸ばすと、レオナードが微かに笑った。  
「ふ……結局……お前に救われるのか……皮肉だな……」  
「いいじゃないか。人間らしいってことだよ」  
「……エイル、すまなかった」  
その一言を残して、レオナードは意識を失った。  

沈黙が訪れる。  
エイルは天空を見上げた。瘴気の柱は薄まり、闇が静かに消えていく。  
波打つ魔力の奔流も、徐々に透き通っていった。  

「……終わったか」  

そのとき、後方から気配が近づいた。  
「エイル！」  
振り向くと、リュナが息を切らして駆け寄ってくる。  
「無茶するんだから。やっぱり一人で来るなんて、信じられない」  
「いや、来ちゃった？」  
「ほんとにどうかしてる」  
そう言いつつ、リュナの視線は倒れた勇者に移った。  
「……これが、あなたたちの元仲間？」  
「ああ。たぶん目を覚ませば元に戻る。ミリアがいれば助けられる」  

リュナは何も言わず、エイルの頬にかかった血を拭った。  
少し冷たい指先が、妙に静かな夜に馴染む。  

その時、峡谷の奥から再び光が漏れた。  
紫紺の輝き。封印陣の中心から、黒い小球が浮かび上がる。  
「……っ！　魔王の核、まだ残ってたか！」  

エイルが一歩前に出る。  
核は生きていた。  
生気のような気配を帯び、周囲の岩石を溶かす。  
「目覚めの儀ではない……誰かが核を奪おうとしてる？」  
「誰かって？」  
リュナが問いかけた瞬間、裂けるような笑い声が響く。  

「おやおや……やはり面白いですね、あなた」  
声の主は、突如闇の中から姿を現した。  
黒衣をまとい、紅の瞳を持った青年。  
人ではない。魔族、それも王に近い威圧がある。  

「あなたが噂の“白の魔導士エイル”ですね。お初にお目にかかります」  
「……誰だ」  
「我はゼルアーク。魔王陛下の忠実なる後継者ですよ」  
その微笑は冷たくも楽しげだった。  

「世が混沌に戻る日を、どれほど待ったことか」  
彼は宙に浮かぶ核へ手を伸ばす。  
「やめろ、それに触るな！」  
「奪還完了。では、また会いましょう――“人間の天災”」  

次の瞬間、空間が歪み、彼の姿も核も霧のように消えた。  
残ったのは、風に舞う一片の黒い羽だけ。  

リュナが固く拳を握りしめる。  
「新しい魔王が……動き出したのね」  
エイルは羽を拾い、夕暮れの赤にかざした。  
「……この世界、ほんとに平穏にならせてくれないな」  

そして呟くように付け足す。  
「まだ“凡人”のままでいられるうちに、終わらせたいんだけどな」  

夜風が吹き、砂塵に混じって彼の願いが遠くへ流れていった。  

続く